火境之中，有一纵贯南北的区域，其中别无他物，除了万物之母的大地，便只余熊熊烈焰，上舐云天，下噬沧海，终日不熄。
就连九羽巅峰的强者，也会在跨过这段烈焰前，尸骨无存，身饲炎神。
此地便若一道赤缎红绸般的屏障，婉柔又紧牢地束在火境的纤腰上，阻断了东西两方的往来，人们便将之称为“红莲障”。
数十年前，火境有一少年天才横空出世，竟凭一己之力，将霸据东西十余里的红莲障生生合至一城之宽，尔后在红莲障正中，以红莲障边界为东西墙，建起一城。
由他亲手设下结界，只要他在城中，此城便不会受红莲障焰火侵蚀，火境东西，便由此城而通。
城名“红莲城”，火境居民皆尊称那位少年天才为“红莲城主”。
红莲城建起不久后，又引水穿城，修作河道，北起西墙外，自西而东穿城而过后，又于城郊南注入海。
商贾常借道此河穿行红莲障，往来火境东西，是以红莲城虽鲜少与外界走访联谊，却亦是一处富庶繁华之地。
而为应“红莲”之名，此河便得名为“露浥河”。
“收押”孤竹的那间客栈，正是红莲城东城郊、露浥河畔众多店面中的一间。
红莲城内设有一独立流通的货币，意即只在红莲城内可使用，而除了往来商贾可用金银货物换取露浥河开道外，红莲城内一律只认此货币，任是千金或千晶，在此通通都是废物。
这货币便是“焰炬”，形似火红花茎，顶端缀一未绽之苞；又如赤色长针，针头圆润如珠，朱红欲滴，炎气缭绕。
孤竹正是因掌柜提到工钱乃是焰炬，才自甘入笼，留在了这间客栈中跑腿打杂。
“你硬要问那焰炬到底是什么，小老儿也说不出个所以然来。”掌柜看着孤竹手持抹布勤勉擦桌，笑眯眯地捋着下颔疏短得可怜的胡须，就着闲情逸致娓娓讲述着火境轶事，
“只知此物乃是红莲城主的武器——也只有他能使用焰炬作为武器，其他人——什么当世大能、第一天才，都催动不得焰炬——此物就像是天地造化专门为他一人铸就的一般。”
“不过嘛，其他人虽然不能用焰炬当武器，对他们来说，焰炬却有更重要的用处。”掌柜故弄着玄虚，突然住口，哑了一般再不发半个音节了。
孤竹疑惑地看向掌柜，就见他仿佛遇到了世间最可恶的讨债鬼一般，翘着两撇小胡子瞪着店中某个方向。
孤竹顺着他似要噬人的目光看去，恍然大悟。
——原是两名狭路相逢的修者，相看两厌，气焰飙升，就要在这逼仄的客栈中大打出手。
就在他们各自的灵力已开始鼓荡袍袖，蓄势待发时，忽见空中白影一闪，二人便觉肩上一痛，聚积的灵力当即烟消云散。
二人接着才感到难以忍受的剧痛，这才发觉自己一臂竟是被人卸去，俱是纷纷怒视那突然现身的白衣少年：“小子找死吗？！”
孤竹全不理会他们的挑衅，一手一个掐着脖颈，走到客栈外，泼脏水般扔了出去。
二人挣扎着从地上爬起时，孤竹早已回了店中，他们正凶神恶煞预备冲进这不知天高地厚的小小客栈时，孤竹却又再次走了出来，站在了他们面前。
这白衣少年翻着不甚明显的白眼，似乎在无语问苍天，对着二人道：“总共五十钱，二位是现付还是赊账？”
两名修者瞬时感到了莫大的耻辱，如出一辙地狰狞着面色扑了上来，仿佛两只饿了十日的恶犬，要将眼前这少年撕咬成无数肉块。
“唉。”
不知是否是错觉，他们竟听到那少年极其沧桑地轻叹了一声，然后……
他们连那白影的动作都没看清半招，就成了两摊软在地上的烂泥。
孤竹面无表情地走进店中时，掌柜又恢复了和气可亲的笑眯眯的模样，孤竹不止一次地怀疑过这掌柜修习过变脸的戏法，还是这一行的佼佼者。
两袭锦衣，并佩饰若干——远超五十钱的物什，被孤竹堆杂物一般随手扔在了掌柜面前。
“……焰炬对修者而言，有一个比灵晶更重要的用途。”掌柜接着之前的话尾道，“那便是，可以助他们突破境界，视瓶颈如无物。”
孤竹果然露出稍显震惊的神情。
“好用是好用，只是到了六羽以后就完全失效了。”掌柜道，“突破一羽只需三根焰炬，二羽九根，三羽二十七根……如此推算。”
“两根焰炬就能在城中最大的烟花之地——‘落靥楼’过一宿，可见精贵哟。”掌柜感叹着道。
“这样算来，突破六羽只需攒够七百二十九根焰炬，比很多人一生蹉跎在此瓶颈有希望多了。”孤竹蹙眉道，“这么说来，红莲城岂非人满为患，城门早都该被挤破了才对。”
掌柜立时笑她没见识：“你当那焰炬是金子，俯拾即是？”
“……”孤竹更为鄙夷，金子也不是随地可捡的罢？
“红莲城主将焰炬作武器用会怎样小老儿不知，但若用它来抵消境界瓶颈，那便是用一根少一根。”掌柜唏嘘道，“不然你以为焰炬现在为何有此价值？听说红莲城主刚上任时，城中还有大能掷千焰换美人一笑的。”
“啧。”这倒是孤竹喜闻乐见之事。
不过她很快又注意到什么，问道：“虽不知焰炬本质为何，但此物产自何处，总是有迹可循的吧？”
掌柜难得沉吟了片刻，似在顾虑说出的后果：“……产自红莲障。”
孤竹却未如他所想，未如其他少年一般兴致高涨，凭意气赋勇要闯红莲障取焰炬，而是陷入了沉思。
她似有些捕捉到了焰炬、红莲障、灵力瓶颈这三者间极其微弱的一线联系。
掌柜为这少年老成惊异了好半晌，才面色复杂地回过神来。
“红莲障……不应该只有红莲城主能闯？那么焰炬也只能由他亲自搜集了？”孤竹神情严肃，似仍在沉思之中。
“理应如此。”掌柜解释道，“但城主自己哪有那么多精力？是以红莲城每岁皆贺‘红莲夜’。
“那一夜正是红莲障旧焰将去、新焰将生之时，新焰升腾会作红莲生长、盛开之状，也算是一奇景。
“红莲夜是红莲障一年中焰力最薄弱的时候，又正有许多修者会专赴红莲城观此奇景以求悟道，故而城主在此夜会亲自出面，压制红莲障，其他修者便可凭己身实力一试其险了。”
“当然，所得焰炬，三成都要上交红莲城。”掌柜补充道。
“原来如此。”孤竹话虽如此，语速却缓极，仿佛掌柜的话细思来便激起人无限恐惧，让她话语也凝重难行了。
凝思良久后，孤竹似不愿放弃任何线索，又沉声开口问：“关于那日追杀我的姑娘，掌柜的可否将所知一并告于我？”
掌柜却端起茶盏悠闲地品起茶来，又死不作声了。
孤竹只好环视一圈这不过方寸的客栈，瞧瞧哪里又出了问题。
只见一脾气怪异的食客正刁难店里另一个小二，吹毛求疵地强调着饭菜不合他胃口，小二已尽职尽责地为他更换了数遍，此人却愈见暴躁，此际正一言不合就要动手。
孤竹疼着后槽牙故技重施，将人拖出店外暴揍了一顿，顺便扒走了其身上有些值钱又不过分贵重的物什抵账。
“那人名叫越君还。”掌柜想了想，不知从何讲起，只好先说了一个名字。
孤竹觉得此名有些耳熟，却一时忆不起在何处曾听闻。
“姓越嘛，一听就知是水境遗孤。”掌柜道，“越三百岛覆灭之事，你晓得吧？”
孤竹点了点头，表示自己了解。
“她说自己不会起名，又生性光明坦荡，便仍用自己本来的姓名。”掌柜撇了撇嘴，似也觉此人思维难以理解，“但她不远万里来到火境，本就是为了躲避仇家，警告我们不要宣扬，为此还把自己打扮得……人不人鬼不鬼，却在姓名上毫不遮掩。”
孤竹从掌柜的语气便能料想他下一句会是“此人铁定脑壳有包”。
却自这他人述说中，孤竹感到了越君还与自己的神似之处——非止性情与外在，连身世也相仿到似重蹈覆辙。同样是举族覆灭、流落他乡。
不同是孤竹不曾改头换面，虽也不曾改名，至少隐去了自己的姓；而越君还则连姓也不避忌，却大费周章掩饰容貌更动装扮，而且……反而更显眼了些。
孤竹不由有种捂面扶额的冲动——她一点也不想承认自己与这个蠢货有着众多相似之处。
掌柜看着孤竹痛心疾首的模样，第一次有些拿不定主意，疑惑道：“难道……”
孤竹深知掌柜语不惊人死不休，连忙打断道：“越君还有没有什么异于常人之处？或是与正常修者都不同的特点？”
“格外骚气张扬，与蠢。”掌柜毫不犹豫道。
“……”她看出来了，不必特意强调。
“此外倒也没什么特别的。”掌柜又想了想，道，“她一直是宿在红莲城中，出城的次数不多，小老儿了解也有限，再多怕是无可奉告了。”
“哦？一直宿在红莲城中？”孤竹却是从掌柜的话中发现了不寻常之处，“她原是水境之人，又是带仇之身，按理在火境无依无靠，更无发展基础，红莲城焰炬稀缺，物价奇高，她怎么做到在其中长期住宿的？”
“红莲城中自有挣焰炬的法子。”掌柜理所当然地道，“越君还虽然没什么脑子，实力却是惊人——六羽巅峰，听说只差一线就能突破七羽——只要有实力，在哪都很容易获取钱财。”
孤竹却摇头道：“若是这样，她早就因频繁出手而被仇家捕风捉影追到了——等等，那她为什么要去赤暝令丘？险地开放，参与者来自四面八方，人多眼杂，极容易被认出。”
掌柜知晓轶事虽繁泛，到底还是一个普通人，并无修者的一些特殊经验，此时竟听得有些呆怔。
“掌柜的，你不觉得此人招摇至此，又没有脑子，却一直未被仇家找到，有点不可思议吗？”孤竹摩挲着下巴道，“此人……要么是有人在暗中助她，要么是她本身便不简单，大智若愚。”
掌柜被她说得冒了一头薄汗，无言以对。
而此刻就在房顶放浪形骸地翘腿露肩坐着的轻尘，二人对话听到此处，也不禁露出赞赏惊艳之色，用只有自己能听得见的娇声道：“若是二者兼而有之，你们不还得吓死？”
孤竹犹自琢磨，掌柜终于也有败给此人的一次，连忙将石塑般的少年推到桌椅板凳前：“好了好了，少侠智慧超群、无人能俦，莫要再想了，还是赶紧干活吧！”