晋文公去世，世子驩（guàn）主丧，即位后称为襄公。晋襄公陪同父亲文公的灵柩，从绛城（晋国的都城）运送到曲沃下葬，出了绛城大门不远，突然灵柩中传出声音，像是牛的叫声音，声音沉闷但是传得很远，距离灵柩远的人顺着声音，发现这边的人们神色不对，才意识到是从灵柩中传出来的，众人都听得见，灵柩越来越重，最后，压的马匹张开四蹄拼力支撑，车轱辘“咯吱、咯吱”直响，灵车纹丝不动。群臣无不惊骇。这时候，大家也不约而同地把目光集中在郭偃身上，还是老太史郭偃，对这种事有经验。老郭偃须发皆白，就地派出一卦，老头看看卦象，低着头喃喃道：“有鼠西来，越我垣（yuán）墙。我有巨梃(tǐng)，一击三伤。”
然后抬起头，说到：“数日内，西方将会传来战争的消息，我军迎敌，必大捷。这是先君有灵，提前告诉我们。”
群臣听后，包括晋襄公在内,全部“噗通通”跪倒下拜，灵柩中的声音顿时消失了，也不重了，看马匹的样子，好像比原来还轻松。其他人该做什么做什么，元帅先轸听了郭偃说的以后，暗地思索：“西方，就是秦国，莫非秦国趁我国新君即位入侵？”
便派出探马去秦国打探消息。再说秦穆公，自从在郑国城下被老烛武说动，与晋文公不辞而别，撤军回国以后，越想越觉得不对，自己与晋文公合兵围郑，后来撇下晋国，自己撤军，兴师动众白跑一圈回国，郑国向晋国求和，降服于晋国，自己什么也没得到，还得罪了晋文公，感觉很窝囊。郑文公在世之时，还派使者往来，自从公子兰即位，一直没有与秦国联系过。每次想起兵报复郑国，但想到郑国刚刚归顺晋国，攻打郑国的话，晋国肯定不会坐视不管，碍于晋文公的情面，秦穆公都忍了。这时候，晋文公去世的消息传到秦国，秦穆公认为机会来了，一定要教训教训郑国，就与蹇叔及百里奚商议，二人进谏劝阻，几乎说的一模一样，都说：“秦国距离郑国千里之遥，夺取他们的城池土地据为己有，不现实，战争的好处只能获得一些战利品。兵贵神速，而我们军旅千里奔波，耗费时日，敌人怎么能不知道、没防备呢？如果郑国预先防备，晋国援助他们，我们无功而返，还是小事，倘若中途变故，遇到伏击，悔之晚矣。还有，当时郑国城下已与郑国和约，现在起兵征伐，属于不守信；乘着别人丧事出兵，属于不仁。成功后利益小，不能成功损失大，属于不智。分析以上原因，还是不讨伐为好。”
听完二老的话，穆公沉着脸，很不高兴地说：“寡人三次安置晋国国君，平息晋国内乱，早已名满天下；只是因为晋文公在城濮败楚，我才把一代霸主的名号让给他。现在，如果晋文公在世，天下也没有能够为难秦国的，郑国区区小国，只能依附大国，我出兵必定能胜，根本没有不成功的可能。”
蹇叔看到穆公倔强，缓了缓说：“主公何不派人去晋国吊唁，顺路吊唁郑国。窥探郑国，掌握实际情况以后再定是否可以讨伐，是不是更好呢？”
穆公说：“如果去吊唁，往返的路程，来来回回又要一年的时间，用兵之道，在迅雷不及掩耳，你等老朽知道什么？”
显然，秦穆公的犟脾气发作了。二老没有顺着自己，更没有提出可行性方案，于是打发走蹇叔、百里奚二人，任命孟明视为大将，西乞术、白乙丙副之。挑选精兵三千，战车三百乘，选择吉日出兵。