周歂（zhuān）、冶廑（qín）死后，宁俞向卫成公出主意，把元咺（xuān）、公子瑕的死，全都推在周歂、冶廑二人身上，派使臣带重礼去晋国感谢晋文公赦免之恩。晋文公也不愿再搭理他了，懒得管卫国这些破事，听完使臣汇报，面无表情地摆摆手，让其退下，这就算算了。过了两年，各国相安无事，这一天，晋文公上朝，对群臣说：“郑国上次没有礼貌，还没有教训他，现在又背叛晋国结好楚国，不能不问罪讨伐？”
晋文公说没礼貌的事是上次文公汇聚诸侯，郑国不辞而别，没打招呼就提起离开了。这个郑国，地理位置位于中原与南方楚国的交界处，按距离说离楚国更近，当然，楚国的实力比郑国强大多了，楚国搞个军事演习，郑国就紧张。上次晋文公汇聚诸侯，召开盟会，郑国作为中原诸侯不得不参加，否则得罪了晋国，在晋国强盛以前，郑国一直是依附于楚国的，参加了聚会，又为了不得罪楚国，郑文公没等晋文公宣布结束，就早早地撤回本国，当时叔詹看到晋国的强大，劝阻郑文公专一依附晋国，没被采纳。由于距离楚国太近，如果楚国进兵冒犯，没等晋国救援，郑国便一塌糊涂了。所以郑国经常不断地与楚国接触。这样，晋文公不答应了，既然堂堂中原诸侯国，在我大盟主的领导下，不经我同意，私通蛮夷之国，明明是不把我放在眼里，必须给你点颜色看看。说到用兵，其他大臣可以不说话，掌管军士的先轸当然要答话了，只见先轸说道：“养兵千日，用兵一时，郑国无礼，应该惩罚，臣请出兵伐郑。”
文公说：“秦穆公曾经与我有约，如果我国出征他愿结伴共同用兵。”
先轸说：“郑国是中国咽喉，齐桓公称霸中原的时候，就十分重视郑国这片地方，依我晋国的实力，攻打郑国绰绰有余，如果与秦国共同讨伐，取胜以后秦国必争好处，不如独自用兵为好。”
文公微微一笑，摇摇头说：“郑国邻近晋国，与秦国距离太远，得胜后，秦国不过得到一些战利品而已，我们才是实际受益者。”
于是，派使者告诉秦国，约定于九月上旬，共同伐郑。一转眼到了九月，晋、秦两国共同起兵，攻入郑国境内。郑国毫无还手之力，收缩兵力，一退再退，退回都城。晋、秦两国长驱直入，开赴到郑国都城之下。晋国驻扎在都城西北，秦国驻扎在都城东边。只是隔绝城内外的交通，暂未攻城。郑文公慌得手足无措，大夫叔詹进言说：“秦、晋合兵，士气正盛，不可与他们强争；晋近而秦远，秦国是助攻，应该派一位舌辩之士，说服秦国退兵，秦军若退，晋军气势就变孤单了，我们再见机行事。”
郑文公急忙点头称赞：“好、好、好；但是，谁可以去游说秦国呢？”
叔詹回答说：“烛武可以，此人口若悬河，舌可动摇山岳，因年老不被重用，如果主公为他加官进爵，让他前去劝说，不怕秦穆公听不进去。”
郑文公正急得团团转，好不容易有人出主意，无论如何也要试试，那里还吝惜乌纱帽，赶快命人去请。烛武应诏入朝，大家一看，确实是年龄不小了，须眉皆白，罗锅腰，伛偻这身子，蹒跚挪步，看样子没准那一步迈不对付就要摔倒。严肃地朝堂，突然来这么一位，左右两边的大臣忍不住想笑，心里想：大敌当前，迫在眉睫的时刻，请出来这样一位人物，不是开郑国的玩笑吗！郑文公看到烛武也直皱眉。