一阵剧烈的嘈杂声钻进查小刀的耳朵里，他不耐烦地揉了把脸，从网绳床上翻身跃下，推开舱门：“那姓蔡的有完没完？他再叫人哭丧，叫弟兄们刻一块木牌子挂上，上面写八臂哪吒蔡明福，咱们也哭一哭他死鬼老爹！哭谁不会？”
天舶司的产业是世代家传，蔡牵的父亲蔡明福早年也是海上大枭，一直帮葡萄牙人做走私生意，半匪半商，有个诨号叫“八臂哪吒”，后来失踪，有人说他是死在日本幕府军队的火枪下，更有甚者传说是蔡牵弑父夺权，谣言满天飞。 李查经营南洋这么久，自然早就听人说过蔡氏这桩旧闻。 查小刀之所以发这么大火，是因为昨天晚上楼船上有许多蔡氏家仆给天保仔烧纸钱哭丧，少男少女嚎哭抽泣的声音隔着海水一直传到红旗帮的船上，吵得他一夜没睡好。 蔡牵似笑非笑地转过头：“查兄弟，大清早就来挖苦我？我手下不少人都是疍家渔民出身，一向敬仰红旗天保龙头，他们自发祭奠，我是一概不知，亏我还好心帮你付人头费。”
“人头费？”
查小刀揉了揉头发，顺着他的目光看去，岸边站着约莫五六十个头顶斗笠的陌生汉子。脚边放着些香料，果酒之类的土产，应该是礼物。 薛霸上下抛着一只柑橘，嘴角含着一点冷笑，他身后的几个红旗水手在甲板上或站或倚，一副慵懒的模样，隐隐有对峙的意思。 有意思的是，一旁的楼船上，几名阎姓家仆也在貌似谈笑间，把住楼船的各处，似乎和红旗同仇敌忾。 蔡牵正和对方交涉，同他站在一起的，还有一人，一个包蓝色头巾，腰里别着白铜烟杆的老头，衣着和那些陌生汉子大差不差，应该是头领一类的人物。 那老者见到查小刀，伸出左右手各以拇指直伸对齐，食指弯曲，其余三指直伸，指尖向上贴在胸前，行的是红旗帮中人的礼数，所谓“三把半香” “安庆合剥皮钟，见过查头领。我曾在钱陀头领的麾下任过舵手。与红旗有一段香火情。不知道钱头领这次来了么？”
查小刀面色缓了缓，依样还礼。对老者的说法没甚怀疑。过去每逢灾年，粤闽沿岸不少渔家子弟撑一杆竹蒿便来投奔红旗，若是不如意想离开，或者落下残疾不能出海，也大多能领到一笔安家费用，他们行过还香礼，和大屿山一刀两断，也有人干脆做了红旗海盗在民间的耳目，知道红旗帮的暗语讯号，并不稀奇。 “按大盟主和天保龙头的号令，钱头领已经是一旗之主。奉命驻扎在澳门，老丈这次怕是见不到了，你刚才说什么人头费？”
剥皮钟脸上有些为难，但是吞吞吐吐，还是说了个明白：“这是婆罗洲的规矩，自打明末便有了，为了岛上华人团结求存，我们安庆合，和九头洪，老平，新十四平………一共十六家公司定了人头费，凡是来婆罗洲上讨生活的人，不论出处，必须选一家公司签合同，缴纳人头费。少则十几两钱，三五斛米，多则二十两钱，八斛米，公司会给他一份合同和生计，惹了麻烦，公司也会给他出头。要是没钱，也有活儿干，只是要从合同里扣。”
薛霸按捺不住，质问道：“不知道宝船王林阿金当初签的是哪路合同，给哪家公司缴足了他林氏一万余儿郎的人头费啊?” 剥皮钟一抱拳，却是凛然不惧：“林阿金在岛上有三家矿场，一座造船厂，又是我们安庆合小董事杨寿昌的契爷，宝船王的字号也在十六家公司之列，当然不用缴纳人头费。十六家公司的董事们商议过，红旗的各位弟兄是抗清义士，天舶司也和我们有多年的情分往来，所以两家的人头费，可以折半……” 蔡牵脸上似笑非笑，他转了转戒指，林阿金的样貌在他心中一闪而过，他见查小刀直勾勾地盯着自己，干脆笑道：“若是婆罗洲上真有这样的规矩，天舶司没有拒绝道理，入乡随俗嘛，钟老哥，不如你算算要收多少，连同红旗那份，我天舶司乐意一并缴纳。”
蔡牵在一并两个字上加重语气。 “……” 查小刀眼珠一转，嘿嘿笑道：“蔡老板客气了，我红旗帮还没潦倒到这个份上，薛霸，叫人把钱送上来。”
薛霸闷闷应声，招呼了十余名水手。不多时，足足五大箱子的金银财宝被搬上了甲板，黄多白少，有些翡翠珍珠点缀。多是各色西洋制式的金币，几乎满溢出来，光芒刺眼， 这是郑秀神楼船上的部分财货，郑秀打发查小刀去婆罗洲时叫他带上，除了结交婆罗洲上的势力，也想相仿宋明两代的粤闽旧人，从婆罗洲的土人手里购买一些产业土地。 蔡牵见查小刀真的出钱，瞳孔不禁一缩。心里有点摸不清查刀子的打算。他方才有意示好，是想和红旗讲和，先合力对外，在婆罗这扎下根来，最好查刀子扮白脸，他扮个红脸劝和，一唱一和，在婆罗洲上搅上个天翻地覆，好叫这些不知好歹的华人公司知道，红旗和天舶司可不是任他们揉捏压榨的猪仔，这个下马威，他们打错了算盘。 可查刀子这是什么意思？ 正当他担心红旗帮派来主事的是个脑子里全是肌肉的白痴的时候，查小刀好似想起什么一样，忽然问蔡牵：“不知道蔡老板有多少人要上岛，要投靠哪一家公司啊。”
蔡牵先是气结，随即眼前一亮，他按捺住心中的笑意，顺着查小刀话里的意思：“这头一批嘛，约莫一千人，全加起来，应该两万多吧。至于投靠哪家公司，我倒没想过，我天舶司与红旗的弟兄一并来婆罗洲上闯荡，这么大一桩缘分，不如就共投一家公司吧。”
“我正有此意，说到缘分，安庆合的钟老哥既然也在我们红旗帮打过滚，这也是一桩大缘分，我看，我们两家就投靠你们安庆合了！”
剥皮钟脸色一变。 查小刀一掐指头，装模作样地算到：“现在我们红旗船上只有四百多人，但大盟主两旬便至，足有……”他心一横，暗想不怕吓不死你：“足有四万人！”
查小刀一指剥皮钟：“红旗四万，天舶司两万，从今往后就和安庆合的弟兄们搅一个马勺吃饭了，这五箱财宝算是我们的人头费。”
说着他一呲白牙，语气森森：“请钟老哥代为转交给安庆合那位杨小董事。”