说起这皖系，本来在北洋军中并不显，可是自打袁世凯死了后，段祺瑞明面上谦虚的不当总统，可却是要在实际上控制政权，这就使得一群小团体围绕着段祺瑞搞出了诸多的名堂，从那个时候起，四九城里的政治开始糜烂。
在这里，有两个人不得不说说，第一个就是出钱给一群文人搞了中和俱乐部的徐树铮，说中和俱乐部知道的人不多，因为是在安福胡同设立的会所，故坊间都称之为安福俱乐部，其成员也被叫安福党人。成立当初，是把一些社会上的小团体捏合到了一起，每个礼拜开一次会，在会上主要是交流政见和联络情谊为主。
中和俱乐部成立之初，还算中规中矩，可当徐树铮和王揖唐进入后，俱乐部的性质就变了，成为由皖系军阀控制的支持段祺瑞对内搞独裁，对外向德参战的御用工具。为了进一步控制政权，架空和控制总统，俱乐部在1918年3月正式设立了干事部、评议会、政务研究会等机构，进而在当年的8月，就操控了选举，使民国第二届国会完全被安福俱乐部控制，因此，那一届国会也叫安福国会。
控制的国会立即把冯国璋赶下台，变通的让没有实力的徐世昌当上了总统。
可以说，徐树铮从一开始进入政界就是以阴谋为本，肆意操控政局，有人说他有收回外蒙的功绩，可仔细看看那段历史，徐树铮的所谓收回外蒙也是靠搞阴谋诡计和瞒哄欺诈去做的，这与当年左宗棠铁血收回新疆是完全不同的。
正因为徐树铮采用的是威迫欺瞒和哄骗等政治手段，换取了当时外蒙的当权者巴德玛多尔济一纸空文，加上北洋军阀内部的纷争，使得外蒙在一年后得到苏俄的支持，从而直接宣布了脱离。回过头来看历史，如果没有徐树铮那样急功近利的逼迫，也许外蒙的政治格局不会轻易改变，最后是个什么结局还很难说。
正是这个徐树铮，表面上看是为了皖系的利益什么都敢干，为了镇压主和派，不惜擅自杀掉了陆建章，为了扩充皖系装备，连给奉军的军饷都敢克扣。而最后的结局却让皖系变得无信无德，其中主要的就是这个徐树铮干的腌臜事太多太多。
比如，一战结束后，段祺瑞坚决要武力解决下面的问题，也骗得了本来是主和的曹锟变成了主战派，徐树铮口中应承让曹锟当副总统，南下平叛也是直系的队伍，当吴子玉率军拿下了湖南后，胜利果子却是让投靠皖系的张敬尧拿去，如果说张敬尧是个能臣干吏，这也无可厚非，问题是张敬尧压根就是一个兵痞，是祸国殃民的混账，一年余，祸害三湘罪恶滔天，这当然让直系无法继续忍受了。
到了吴子玉发出通电，痛陈皖系荒诞不经的时候，段祺瑞还没看清形式呢。
第二个人物就是王揖唐。说起王揖唐来，还与皇甫淳有些渊源的，他们是同科参加最后一次会试的举人，同样是安徽人，与皇甫淳不一样的是，皇甫淳落榜了，而王揖唐却是高中二甲第五名，后被徐世昌赏识，派往日本学习军事。
王揖唐是个投机者，最早的安福俱乐部就是他具体打理，在安福国会里，还担任众议长，在操控总统选举等等事情上，都是他的手笔，而这个王揖唐最后投降了日本人，成为华北伪政权的骨干分子……王揖唐也是合肥人，深得段信任。
要说，直系当时还是给段祺瑞留了面子的，一开始的矛头并不是针对段祺瑞而是徐树铮，4月8日，曹锟在保定以悼念直军阵亡将士为名，召集8省代表开会，大家商议停止对南作战，要求段祺瑞解散徐树铮所把持的安福俱乐部。5月初，吴子玉北撤到直隶，直皖双方关系已经很紧张了，而吴子玉没有与皇甫淳见面前提出的就是让段祺瑞“罢斥徐树铮”，可见当时的徐树铮已经天嫌人厌了。
如果这个时候段祺瑞像民国四年那样，找找类似皇甫淳这样的民间人士聊聊，也许一场战火也就消弭了，偏偏此时段祺瑞的权利达到了顶峰，完全不接受下面将领的意见。到了7月3日，张作霖、曹锟、李纯等通电公布徐树铮“祸国殃民”“卖国媚外”“把持政柄”“破坏统一”“以下弑上”“以奴欺主”六大罪状，这个时候还是给段祺瑞留着脸面，可是段祺瑞此时已经昏头了。
第二天，也就是7月4日，民国大总统徐世昌借张、曹、李等将领通电的由头，免除徐树铮西北筹边使职务，给了个“远威将军”的虚衔，其指挥的边防军划入陆军部。此举实际上是响应和安抚下面不满将军，意在缓和紧张的对峙情绪。
可是段祺瑞和徐树铮不仅对此不领情，反而对此怒不可遏，在京城里加紧对直系备战。7月9日，段祺瑞亲自组建定国军，自任总司令，徐树铮任副司令兼总参谋长。7月14日，段祺瑞发布了对直系的总攻击令，至此，直皖两派开打。
从一开始，直系还是在做避免对战的努力，开出的条件也不是很高，可以说，没有动皖系的根本，可这个时候的徐树铮是不可能束手就范的，他极力的挑动段祺瑞“解决卧榻之患”，信誓旦旦的保证可以马到成功。
严格说，在军事上，段祺瑞是没有多少才能的，他的进攻命令好下，可是手下能打的将军却是不多，那个徐树铮耍嘴皮子行，动心眼行，可要说他打仗……那就要两说了，毕竟这徐树铮是没有打过仗的，而吴子玉这些年四处平叛，仗可是没少打，加上原来一直以武人自居，不参合政事的，这是被逼的不得不打。
在另一个方面，皖系之所以在袁世凯死后逐步做大，成为单独一系，与其身后站着日本人不无关系，皖系的做大逼得其它将军不得不报团取暖，也开始组成这个系那个系，否则就没法活下去了，要么投靠，要么被段祺瑞拿掉。
日本人也是趁欧洲那边大战的时机，放手在民国拉一帮打一帮，目的就是让民国无法统一起来，在华拥有诸多利益的英法列强，由于一战无法腾出手来在东边与日本人抗衡，只能先隐忍，等到一战结束后，英法两国也就卷土重来了。也就是说，此时的直系身后其实也站着有一众外国势力，也得到外国人支持。
7月初，英美代言人直接表态，支持直系的诸多政治诉求，这也是张、曹、李等人联名通电的底气和起因，没有这个支持，直系可能还要与皖系周旋时日。
7月4日，徐世昌下令免除徐树铮的军职，可到了7月8日，段祺瑞和徐树铮就反过来逼迫徐世昌宣布了惩办曹锟、吴佩孚等人的命令，徐世昌这个总统当的可谓是窝囊至极，本来好心想帮帮段祺瑞，没想到最后反而是火上浇油了。
段祺瑞成立了定国军，自任司令，那个被撤职的徐树铮成了副司令兼参谋长。曹锟这边也不示弱，在天津成立了“讨逆军”，这次吴子玉担任了讨逆军总司令，而原来超过他的冯焕章担任了第三路军司令，俩人这次两人还真是走到了一起。
这冯焕章祖籍是安徽，那个被杀的陆建章也是安徽人，按理说，他们原来也是皖系的，可是，在袁世凯死了之后，陆建章是反对段祺瑞的穷兵黩武的，从某种意义上说，陆建章还算是个“和平人士”。正是因为陆建章资格老，在皖系里的威望也不低，如果不除掉他，徐树铮认为很难帮助段祺瑞完成大业，于是，不经任何人批准，也不通知任何人，直接给上面来了个“先斩后奏”。
杀掉陆建章是皖系集团最大的一个败笔，这下彻底的把一个干将给逼到了对方那里，同时，也让本来围绕在皖系周边的诸多非安徽籍将军心存芥蒂，对皖系实行了虚与委蛇的策略，实际上也是为皖系最后的失败埋下了伏笔。
7月中旬，张作霖从自己辖下的27师28师各抽了一个旅，以保护京奉铁路安全为由直接开进到了天津附近，而直皖双方已经在京城东西两面的京津铁路、京汉铁路线上的涿州、高碑店、琉璃河一带摆开架势准备开打了。
皇甫淳这些日子都是在铁路衙门里混日子，无意间他发现邝孙谋获得消息的渠道居然是来自那个王克敏，这下子让皇甫淳感觉有些麻烦了。他找到了李志清打听，才知道，这王克敏不是皖系的人，最近王克敏投靠了直系。