在日本古代一个叫长野县的地方，有个残忍的规定：只要家里的老人到了60岁，就要被送到一座叫做地狱谷的地方等死，用来缓解粮食压力。不照做的话，按照当地律法，子女要被斩首。
有一个叫太吉的男人，他的母亲还有10天就要满60岁了，这天，太吉正愁容满面地蹲在路边。
此时有一个叫庐道三的道士，受当地代官的邀请，来到村子做法事，刚进村就看到村口路边的栅栏上放着几个骷髅头，就问蹲在地上的太吉这是怎么一回事。太吉就把当地60岁以上老人以及地狱谷的事告诉了他。而栅栏上的骷髅头就是不忍心送老人去地狱谷的家人的，被斩首以后要放在村口示众。
庐道长和他的小跟班在来的路上被小偷偷光了盘缠，看到太吉遇到的难事，就借机给他推销自己的灵符，说是非常灵验。
可是太吉根本没心思听他的叨叨，先不说他有母亲这档子烦心事，况且家里都穷的揭不开锅了，想着也就走回了家。
刚回到家，妻子就对他暴跳如雷。原来，今天太吉背着草鞋出门，回来却一双也没有卖出去，家里已经无米下锅了。
妻子还每天话里话外，就是让太吉母亲不要拖累一家人，早日死去算了。
太吉虽然心地善良但生性懦弱，因此从来不敢反抗妻子。
这天晚上，太吉点着油灯编织着草鞋，却被妻子大骂，浪费油钱。无奈，太吉只得拿着草鞋到屋外，接着月光继续编织。
这时候，太吉母亲颤颤巍巍地从屋里走出来，拿着一块布料，递给太吉，说：过不了几天就要去地狱谷了，自己以后也用不着了，不如用来做草鞋，把它加入草鞋里编织，这样做出来的鞋比较坚固，会好卖一些。
太吉接过布料，内心是五味杂陈。
第二天一早，太吉就去找到了庐道长，把母亲的情况一五一十地讲了出来。求他能够帮助自己，他既不想再被妻子整日责骂，也不想送母亲去地狱谷，更不想被斩首。
庐道长想来想去，忽见太吉的儿子正在挖鼻屎，顿时有了办法。他让太吉把家里的地板揭开，往下面挖一个大洞，把母亲藏到里面，等这种制度被废除后，到时候再出来。
太吉觉得这个主意非常好，当即叩谢，并求道长再给画个护身符。
可是庐道三画到一半就没了墨水，咒语也没写完。正在这时，他的小跟班一把抢过符纸，说他：平常你画的完整的灵符也没见灵验，意思一下就行了，已经没钱买墨水了。
不明情况的太吉，就这样揣着画了一半的道符，满怀希望地回了家。
转眼到了该送母亲去地狱谷的日子，出门前，恶毒的媳妇递给太吉一包老鼠药，美其名曰说：为了婆婆死的不那么痛苦，早点解脱。
太吉嘴上不说，心里却有了主意。他偷偷地想跟母亲说，要把她藏到地板下面的计划。还没等他开口，母亲却先开口了：现在粮食短缺，送她去地狱谷也是个办法，她也不想做再拖累家人了，不如就送她上山去吧！
无奈，太吉就听从了母亲的意思，背着母亲就踏上了地狱谷之路。
一路上荒山野岭，风声呼呼，又是吊桥，又是瘆人的石碑，石像。太吉本身就觉得送母亲去地狱谷送死，实属大逆不道，因此被吓得摔倒了。
母亲倒是没什么事，反倒是太吉扭伤了脚，母亲就背上了儿子上路。
此时，天空忽然打起了响雷，太吉想起了小时候，自己因为害怕打雷而躲到一堆木头的角落。当母亲找到他的时候，一阵大风吹来，母亲为了保护他，被木头砸瘸了脚。
想到此处，太吉痛哭了起来。
终于来到了地狱谷，看到遍地尸骨，还有饥肠辘辘的乌鸦，太吉迟迟不忍离开。母亲就假装生气，逼他离开。
太吉无奈回头走了没几步就被什么东西绊倒了，低下头一看，原来是尸骨。吓得他连滚带爬地往回跑，一不小心从山坡上摔下去，然后就晕了过去。
直到天黑，太吉才从昏迷中醒来，但却找不到回家的路了。等他再爬上山坡，看到地上闪闪发光的贝壳，他就沿着贝壳一直走，终于走回了来时的路。
原来这是太吉母亲在来时，沿路扔的，他知道自己儿子是个路痴，怕他回去的时候找不到路。
回过神来的太吉，赶紧又返回了地狱谷寻找母亲。
等到了地方，终于又见到了母亲，这一夜过去母亲还没有死去，他一把抱住母亲跪下，痛哭流涕。他想过了：无论如何也要接母亲回家。
回家后，瞒着所有人（包括他的妻子）把母亲藏到了自己挖开的地板下。
而这边，庐道三也遇到了难题。
原来村里的代官请他过来并不是做法，而是让他解迷。这可被难到了，因为他本来就是个靠忽悠的道士，真材实料的道法并没有多少。
就在刀架在脖子上的时候，庐道三情急之下，把事情推给了太吉。
他大喊道：“刚才我推算的时候，根据神明的指引，唯有你们村一个叫太吉的小子能解开此迷！”
随后一群人在代官的带领下，浩浩荡荡地去了太吉家。而太吉给母亲送了饭，刚盖上地板，一群人就进了屋。
他们让太吉做一个不用敲击，也能自己发出声音的鼓，说着就把鼓放在了太吉跟前。临走前还放下狠话：这是城主的命令，如果做不出来，不光太吉一家必死无疑，代官也难逃其咎。
屋外的太吉妻子听到了这件事的妻子，知道太吉大祸临头，立马收拾了包裹，扔下太吉和两个孩子，连夜逃走了。
正当太吉一筹莫展地坐在屋里，此时藏在地板下的太吉母亲想出了办法。她告诉儿子：先把大鼓的皮挖开一点，抓一些马蜂放进去，再用皮纸封住缺口，马蜂在鼓里乱撞，会发出嗡嗡的声音。不过这个声音比较小，需要一个人躺着听，不能在嘈杂的环境里使用，所以一定要给那位大人讲明白。
太吉照着母亲的吩咐做好了，赶紧给城主送了过去。
隔天代官传唤太吉过去，告诉他做的鼓城主非常满意。太吉刚舒了一口气，代官又说到：但是城主独自一人在房间听鼓的时候，把纸不小心捅破了，被跑出来的一群马蜂给蛰死了。
太吉吓得一屁股坐在地上，代官接着说道：你不要害怕，城主既然已死，就没有人处罚我们了。代官高兴的上前扶起来太吉，还问他有什么心愿，只管说出来。
于是太吉就坦白了一切，他说其实注意是自己母亲出的，他并没有送母亲去地狱谷，而是将母亲藏在了家里。希望代官能够饶了他们一家。
代官当即答应，并赏赐了太吉一番。
而另一边，太吉的妻子听说太吉立功得到了代官的奖赏，又折了回来，想要分太吉的钱财。
翻遍家里的地方，最后发现地板上的缝隙，于是发现了底下的太吉母亲。于是一把将她揪了出来，逼问：家里的钱究竟藏在哪里，如果不说。就去举报太吉窝藏母亲的事。
母亲只得告诉她：奖银就在地狱谷，吊桥附近的神像旁边。太吉妻子高兴的手舞足蹈地奔向地狱谷。
妻子刚走没多久，太吉就回到了家里。
他将城主已死，代官已经废除60岁以上的老人被送到地狱谷的条例告诉了母亲。还拿出代官赏的白米，煮了一锅米粥。
太吉和母亲还有两个孩子，一家人围着炉子其乐融融地喝起了米粥。
另一边，太吉妻子终于找到了一大罐子黄金，她背着沉重的黄金，晃晃悠悠地走着，就在路过一座吊桥的时候，踩断了木板，摔了下去死掉了。而原本的大块黄金也变成了大块的石头。这就是对她贪婪的报应！
庐道三和小跟班在事后来到太吉家屋外，准备跟太吉道谢。然而透过窗户，却看到太吉正跟着空气喃喃自语。
原来太吉的母亲早就已经在地狱谷服用了毒药死去了，可内心还是放不下儿子，于是灵魂又跟着儿子回到了家。
此时的庐道三不禁感叹：母爱的伟大与无私！于是对着门外鞠了躬，就离开了。在他心里，这样的鬼让他只有敬佩，而不是降服！