姜启颜跟在她的身后趋步进了正殿，“臣妾参见太后，愿太后凤体康健。”齐太后打量了她一眼，笑道：“免礼。”又吩咐那宫女，“小鸥，赐座，看茶。”小鸥脆声应是。
齐太后唇角含着浅笑，“本宫想着召你过来说说话，没想到临时又有几件紧急的宫务要处理，倒让你等久了。”
姜启颜忙欠身道：“蒙太后召见，是臣妾的荣幸。太后劳心劳力，着实辛苦了。倒是臣妾是个蠢笨无能的，有的是空闲时间，不过虚坐了一会儿。”
齐太后转头问春雨：“你瞧瞧姜美人是不是太自谦了些？”春雨笑着捧场，“美人您有所不知，太后常跟奴婢说，新入宫的嫔妃中，她看您啊，是最拔尖的。”
姜启颜露出一个受宠若惊的表情，“宫中姐妹个个都是神仙一样的人物，臣妾不过蒲柳之姿，竟得了太后的偏爱，臣妾喜不自胜。”
“不骄不躁，是个谦虚的好孩子。”齐太后夸了一句，话音陡转，“昨日尚寝局来送彤史，哀家瞧了一眼，自你入宫以来，陛下竟一次都没有去过你那里。”
姜启颜扯了扯嘴角，勉强笑道：“想是臣妾入不得陛下的眼。”语气中透着淡淡的落寞。齐太后宽解她：“陛下登基不久，忙于朝政，在后宫嫔妃上的心思有限。你不要往心里去。得空里，哀家会劝劝陛下。”
“臣妾不敢。”姜启颜起身道，“雷霆雨露，皆是君恩。臣妾既入了宫，就是皇家的人，服侍陛下和太后是臣妾的本分。臣妾粗笨，不得陛下宠爱，情愿一心侍奉太后，帮陛下尽孝，为太后分忧。但望太后莫嫌弃臣妾。”
“你有这份孝心，哀家很高兴。”齐太后朝她伸出手，姜启颜忙走上前扶住她，“陪哀家去外面走走。”姜启颜陪着她在永安宫的小花园里走了一圈。
园里菊花正肥，簇簇相鲜，绿韵黄娇。齐太后边走边道，“你瞧这菊花，如今开得甚好，可若没有人悉心照料扶持，过不了多久啊，就会凋零在寒风中。女人如花一般鲜妍夺目，也如花一般娇弱薄命。”
齐太后意有所指，姜启颜心领神会，“太后教诲，臣妾明白。臣妾不得宠爱，在宫中无依无靠的，有时候也在犯愁，将来的日子可怎么过呢。”
“哀家现在最挂心的就是陛下。陛下年纪尚轻，身子骨又单弱，偏身边没有个可心的人贴身照顾，哀家不放心啊。”齐太后停下脚步，保养得宜的手指微微用力捏了一把姜启颜的手，问：“哀家的意思，你明白了吗？”
齐太后抛出的诱饵，给了姜启颜柳暗花明的希望。她按捺住内心的激动，作惶恐状，“臣妾只恐辜负了太后的期望。”齐太后掐了一朵春水绿波簪在了姜启颜的鬓上，道：“你不必担心，哀家会出手帮你。”
姜启颜笑得格外温顺乖巧，“谢太后提携，臣妾定尽心竭力，不负太后所托。”“回去吧。”齐太后慢悠悠地朝外走去，“明日的中秋家宴，你好生准备着。”
“是，臣妾告退。”
姜启颜带着蔷薇回至含英殿，木槿已在门口等了许久，见她们回来忙迎了上去，“主子，怎么去了这么久？”姜启颜搭着她的手往里走，“同太后说了好一会子话。”
暮春捧了一盏茶过来，巴巴地道：“美人，喝杯茶暖暖身子。”姜启颜朝蔷薇递了个眼色，蔷薇会意，“哟”了一声，道：“我当是谁呢？原来是咱们暮春姑娘啊。姑娘昨儿个不是自请离开含英殿吗，主子还赏了银子给你，怎么今天你还杵在这里呢？”
暮春的脸上闪过一阵尴尬，嗫嚅着强辩道：“奴婢……奴婢舍不得离开主子。”蔷薇冷哼道：“那昨日哭着喊着求主子放她走的是谁，是鬼不成？！”
暮春跪下连连磕头，“主子开恩，求主子开恩。”“暮春。”姜启颜叫了她一声，暮春抬头看着她。
姜启颜端起茶杯，用茶盖轻轻地刮着浮沫，淡淡地说道：“你当我含英殿是什么地方，由得你想走就走、想留就留？”暮春听罢陷入沉默，可不过几瞬，她又再度开口乞求，“求主子再给奴婢一次机会，奴婢一定全心全意效忠于您。”
“且让我猜猜。”姜启颜轻笑一声，“你肚中藏着什么弯弯绕绕？想是见我几个月被冷落在此，你觉得跟着我这个不受宠的主子没有前途，于是赶忙给自己寻了个高枝。今日我又突然得了太后的召见和赏赐，你又在我身上看到了希望，所以改了主意？”
“奴婢惭愧，一时迷了心，求主子再给奴婢一次机会，求主子开恩！”暮春把头磕得砰砰响，与她交好的盛夏见状不忍，开口替她求情：“主子，暮春一时想岔了，主子不如宽宥她吧。”有人带头，其他人也开口帮忙求情。
姜启颜瞥了一眼她们二人，道：“如此，我就再给你一次机会。暮春，只此一次，下不为例，你可记住了。”蔷薇还欲劝说，木槿拉了她一把，蔷薇鼓着腮帮子憋得慌。
“谢主子恩典。”暮春欢天喜地。姜启颜再次敲打了一遍，“我这里虽不是什么好地方，也不是任人去留的。如今若还有想走的，我绝不拦着。今后再有异心的，我一律交给宫正司处置。”
一众人忙跪下磕头表忠心，“奴才（奴婢）追随主子，绝无二心。”
“都下去吧。”姜启颜挥退众人。等他们走后，蔷薇憋不住了，“主子，那暮春分明是有了异心，为什么还留她呢？这种人就该打发出去了事。”
姜启颜道：“我知道。”“既然知道为何——”蔷薇反应过来，睁大了眼睛，“难道是为了欲擒故纵？”姜启颜但笑不语。木槿笑道：“你还不相信主子吗？”蔷薇敲了敲自己的脑袋，“我这榆木脑袋！”