政务之余，皇太极一直在思考这样一个问题——元王朝为什么会被撵下台去？最后他得出结论：企图搞民族分裂的人，人神共愤！早晚完蛋！他在元王朝的覆灭中吸取了教训，看到了方向，所以，他大度地接受了曾经长期歧视自己的汉文明，并重用汉人。在这一点上，他比他的前辈和不少后辈都要高明很多。他老爹努尔哈赤在向辽东进军的过程中，一直推行民族歧视与压迫政策，对辽东地区的汉人百姓肆意屠杀与奴役，企图以削足适履的办法，将汉族地区纳入后金旧有的体制。公元1619年，努尔哈赤攻陷开原，遇汉人就斩杀，屠百姓六七万。公元1621年，努尔哈赤攻陷辽东，“恐慌民贫思乱，先拘贫民杀尽”。两年后，又“恐富聚众致乱，复尽杀之”。由于后金实行屠杀与奴役政策，导致人口大量逃亡，壮丁锐减，田园荒废，加上天灾接踵而至，经济情况迅速恶化，后金国一度陷入生存危机。皇太极以政治家的敏锐、改革家的明智，意识到政权要生存，要壮大，就必须改变这种民族隔阂、仇视的现状，那就必须改变民族政策。所以，他一即位，就强调“满汉之人，均属一体”，以这一新的基本国策为指针，实行了一系列缓和满、汉民族矛盾的新举措，主要有这么几项：一、发布《离主条例》，规定，如果主人有下列六种不法行为：私自进行采猎活动；私自藏匿战利品；擅自杀人；强奸妇女；冒领战功及威胁阻止告发主人；奴隶都可以向汗王告发，只要情况属实，告发人可以与主人脱离主奴关系，离开主人家。这就为沦为奴隶的汉人提供了一个可能恢复自由、不再做奴隶的机会。二、实行满人和汉人“分屯别居”。努尔哈赤进占辽沈地区时，把汉人都分给满人做奴隶，满人住在汉人家里，吃、穿、用都由汉人供给，汉人还要受满人役使，境遇十分凄惨。皇太极即位第八天，就发布满、汉“分在别居”的谕令，把原来已经分给满人做奴隶的部分汉人，从满人手下拨出来，恢复自由居民的身份，派汉人官员管理。这就使辽沈地区大约40%的汉人摆脱了奴隶身份，这些汉人的境遇有所改善，自然对满人的抵触情绪和仇恨情绪就有所缓和。三、新降汉人“独立屯住”。“分屯别居”，是皇太极针对努尔哈赤时期征服的辽沈地区汉人所实行的新政策。而皇太极即位后，对待所征服的新地区、新汉民，他一开始就让他们照旧独立屯住。新降服的汉人生活照旧，不受干扰，当然也就不会激化民族矛盾。四、仿照明朝制度，开科取士，为汉族知识分子提供晋身之阶，使他们有了能够跻身于社会上层的机会，有了政治出路。皇太极主持的第一次科举是在公元1629年，参加考试的生员有300人，全是努尔哈赤时期侥幸躲过屠杀，沦为满人奴隶的汉族士人。科考结果，选出200人，赏赐绸缎、布匹之外，还各家免除两个人的差役负担。后来又举行过两次，前后共取士444人，其中宁完我、马国柱等人积极提出建议，在国家建设中起了不小的作用。五、号召广泛举荐有才干之人，尽量发挥汉人的才干。科举考试为皇太极争取了读书人，但还有很多有才能的人并非读书人，为了争取他们，皇太极几次谕令荐举贤才，自荐和保荐都可。这一举措也收到了实效，像通过荐举被任用的鲍承先、陈锦、李率泰、刘弘遇等人都成为重要官员，发挥了很大作用。六、对汉官优礼相待。皇太极对汉族官员给予了很高的礼遇，生活上三日一小宴、五日一大宴，赏赐钱财、田地、各种生活用品，还把满族贵族或大臣的女儿嫁给他们为妻。更重要的是，保留他们原来在明朝时的官职级别，有的还予以升赏，同时对他们表示了最大的尊重和信任。他优待汉官最有代表性的事例是对范文程的信任和倚重。范文程是明朝生员，富于韬略，文武全才，早在公元1618年就主动投奔努尔哈赤，“仗剑入军门”，但一直没有得到重用。皇太极即位后，将他召入直文馆，十分倚重，一应大政方针、军机要务都要听取他的意见，凡重要文书、文告都由他一手拟定，皇太极甚至不加审阅。他也确实在帮助皇太极运筹帷幄、决胜疆场上提出了许多宝贵建议，起了很大作用，后人将他比作汉高祖时的名相曹参。当然，尽管在当时，汉民与满人的矛盾不可能彻底解决，但皇太极的这些措施，还是明显地改变了努尔哈赤时期辽沈地区的紧张局势，特别是争取到了许多汉族上层人物的真心支持，他们在清朝的强盛和入主中原的战争中，起到了无法替代的巨大作用。