公元1621年，后金天命六年，大明天启元年，努尔哈赤趁明朝皇位更替、忙着搞仪式的空隙，再次席卷辽东大地，明朝廷忙遣兵部侍郎熊廷弼出关救急。熊廷弼来到辽东大地一看：我天！这是怎样一副残局——军士棒不能打狗，刀不能杀鸡，部队士气碎落一地，老百姓一心逃离。熊廷弼一边扼腕叹息，一边整顿军纪，一边制定持久的防御大计。经过一年多的努力，辽东再次焕发生机。熊廷弼的策略是以防守为反击，不打无把握的战役，并联合朝鲜共同抗敌，使后金不敢小觑，暂时放弃攻城略地。结果，大明内部又出问题，熊廷弼含冤受屈，人头落地，大明自毁长堤。努尔哈赤趁机再次发力，明辽东部分守将暗中通敌，大明在东北的势力，被逼退到山海关地区。公元1625年，后金天命十年，大明天启五年，大明官方认怂，决定从山海关退兵，却有一人抗旨不从——吾宁为玉碎，也不撤退！这个人，就是袁崇焕！他说：“兵法讲，有进无退，锦州等三城现在形势一片大好，怎么能说不要就不要了呢？锦州、右屯一出问题，宁远、前屯就很危险，山海关的门户也会失去屏障。现在我们只要派良将把守要地，就不会有什么问题。”
主管辽东军事的兵部尚书高第说不可以，并且又决定将宁远和前屯的兵力一起撤离。袁崇焕表示：“我是宁远的军事长官，誓与宁远共存亡！要走你们走吧，我死也不当‘袁跑跑’！”
高第说服不了袁崇焕，就将锦州、右屯、大小凌河与松山、杏山、塔山等处守将全部撤走，将军队全部调回关内，丢弃军粮十余万石，沿途死亡者不计其数，哀号千里，哭声震天。次年，努尔哈赤亲率大军13万，发誓要踏平只有1万守军的孤城宁远。宁远城在风中凌乱，明朝廷在一旁袖手旁观，袁崇焕枕戈待旦……一路上，努尔哈赤的八旗铁骑所向披靡，锐不可当，连续攻克锦州、凌河、杏山、连山、塔山等地，这更使努尔哈赤雄心膨胀。努尔哈赤派人给袁崇焕送去招降书，谎称自己有大军20万，表示自己拿下宁远城只是时间问题，希望袁崇焕不要再做无谓的抵抗，如果及早投诚，高官厚禄美女任他选。袁崇焕只告诉他：“城在人在，城亡人亡！”
袁崇焕的回答让努尔哈赤很没面子，他怒不可遏，发誓一定要把袁崇焕千刀万剐。大兵压境的努尔哈赤意气风发，在他看来，这场仗简直太稳了——袁崇焕，你就等着努爷把你踩在脚下，狠狠摩擦吧！然而，他被“黑科技”狠狠地扇了一个大嘴巴！努尔哈赤来到宁远城下，他亲自指挥大军攻城。随着一声震撼人心的号角响起，八旗兵蜂拥而上。与此同时，宁远守军震耳欲聋的大炮声也在城上炸响，颗颗炮弹砸向后金大军，不断有人体碎裂，血肉横飞。激战自清晨持续到深夜，城上城下的士兵都在狂呼中酣战。努尔哈赤自起兵以来，第一次遭遇如此顽固且剽悍的抵抗，暗暗心惊。第二天、第三天……战势仍然没有任何改变。努尔哈赤不断变换着打法，环城寻找着宁远城的薄弱点，但宁远城仿佛浇筑了铜墙铁壁，不管怎么攻，就是攻不破。努尔哈赤低估了宁远城红夷大炮的威力，结果搞得自己损兵折将，狼狈无比，最终只能含恨撤离。《清太祖实录》：帝自二十五岁征伐以来，战无不胜，攻无不克，惟宁远一城不下，遂大怀愤恨而回。宁远之战，成了努尔哈赤心中的永远的痛。