元宵节又叫“灯节”、“上元节”，因为这是新年第一个月圆夜。因历代这一节日有观灯习俗，故又称灯节。其实，早在2000多年前的西汉就有了元宵节。相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣。有一年冬天，下了几场大雪，东方朔就到御花园去给汉武帝折梅花。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹。自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面。每年到了冬去春来的时节，就比平常更加地思念家人。她觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。一天，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。人们纷纷求问解灾的办法。东方朔就说：“正月十三日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”
说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”
他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难。”
汉武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做了。到了正月十五日，长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，非常热闹。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜地高喊：“元宵！元宵！”
元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。