沈源自临海县衙出来，神色一直不虞。周拾等人受了杖责，互相搀扶，全疼得龇牙咧嘴。打发走小喽啰们，洪灵观望三当家面色不善，手肘捅了捅周拾，使了个眼色。周拾意会，摇了摇头。
“你们三个，”沈源头也不回，像是用后脑勺看的一般，“回去静思已过。周拾，你跟我来。”
周拾拍拍洪灵的脊背，捂着后臀，走近几步，等洪灵、方波两人行远，艰难下跪，“主、主子。”他唤道。
“我让你做的事，为何拖了这么久才去做？”沈源谑笑，“区区试探，很难吗？”
“集云镇人多地狭，这么多乡亲看着，我、我就算故意为难，也不好伤人致残。”
沈源一笑，转动明珠，“怕阴司报应？”
“不怕！”周拾当即斩钉截铁道，“有主子在，冥界老鬼们能奈我何？”
周拾溜须拍马的功夫使得好，沈源有些受用。本是开玩笑的话，沈源也没多少放在心上。他眸光斜斜一扫，嘴角展露些微笑意，“何不易的事，现下有人出头，你不用插手了。”
他慢慢说道：“缪道友那边，钱银礼品，依据其喜好，你尽挑些上乘的送去。”
“他、他那里，怕不会给小的这个面子。”
“和大当家说。让他领着你，亲自送去。近日兵部来人，集云镇恐要动刀兵，正是需要银钱的时候，帮里去年的逋赋按十而取七补缴，上季的课钞一律全缴。缪道友若谈及盐米衣帛赊欠，月利控在三厘左右。”
周拾不敢抬头，“战事如果吃紧，兵部强征？”
“钱可以白给，盐米衣帛不行。”两颗明珠优哉游哉地在他手心滚来滚去，天光下，沈源黑发中夹杂银丝。
一川江水，两岸芦花。泥泞蜿蜒的小道将半人高的白色芦苇分拨两边，沈源侧身而立，垂眼看向匍匐在地的周拾，“起来吧，衣服裤子都沾泥了，回帮里换一身去。”
周拾正想问，囤积的粮食衣帛给多少，留多少，剩余的如何处置，听沈源一番话，应该是打发他走的，便不再多问，暗忖往少了给就是，随即告退。
“殿下，”左右无人，沈源开口，望向芦苇丛后，眼睛笑眯眯的，“今日如何得空，来看微臣？”
芦苇丛动，一人拨开芦杆，“许久不见，自然是想你，所以来了。”来者发色酒红，朗目疏眉，棱角分明，唇边带笑，项圈的璎珞在未熄余辉下漾着潋滟光彩。
“太子殿下，微臣若是一名女子，定然听得心动了。”沈源打趣道。敖潞走出芦苇丛，伸直双臂，两人大笑着拥抱。
沈源上下一打量敖潞，“殿下比去年见时，又长高了。再过一年，臣的个子就不及您了。”
敖潞面上先是一喜，后是一忧，搂着沈源肩膀走了几步，叹息连连，“明年能不能见到湫集都是未知啊！”
湫集是沈源的字。沈源，本名池渊，隶属北海部族。
“怎么，发生什么事了？殿下何出此言啊？”池渊心里已知晓敖潞可能要说些什么，假作吃惊。
“近来，东南海属意强兵布防，天界忌惮，放言，令四海‘减少军事调动，裁减军备，不要引起六界恐慌，致使六界失和’，不然，他们就要插手整顿了。湫集，你说这窝囊气啊，我们要憋到什么时候？”
池渊默然，沉声道：“天帝采取怀柔之策，多年来统一天下水族之心不死。三百年来，凡界在其羽翼庇护之下，扰夺海域薮泽，戕害水族，致使生灵幼小俱难化形。我们北海偏安一隅还好，你们地广物博，族众昌盛，最容易惹他们忌惮了。”
我们，你们，言语间把两方撇得甚清。敖潞不气反笑，“湫集，此言差矣。是我们和他们。”敖潞笑道：“人族传有两个典故，远交近攻，唇亡齿寒。你就不怕？”
“殿下此来，是要说动联合？”池渊挑眉。
“湫集属意如何呢？”敖潞放开池渊，两人对望。
池渊笑了笑，手里的明珠又转动起来，“北海部族人龙混血，如果不参战，尚能苟且个数百年，又或许，子嗣绵延千秋万代。如果参战……”他勉强一笑，不再往下说。
敖潞叉着腰，哈哈大笑，“千秋万代？”他蓦然回首，冷冷的眸光紧盯着池渊，表情似笑非笑，“你我都明白，东南海覆灭，下一个就是北海了！”
“天界吞并东南海，北海势孤，五湖、大江、鸿水居于人族内陆，将任由人族撷取。”
敖潞步步逼近，“而北海龙族，北海人口日益繁盛，原有旧址已难以容纳，惟有南下。这几年气候无端异常，除却北海龙族，其他部落均遭受了不小的损失。……何不联合他们，进攻人族土地，让你们的子孙后代享受安泰的生活呢？”
池渊神态自若，淡笑说道：“其他部族屡次寻衅滋事，抢夺草场水源。阿瓦尔看重眼前，怕丢失原有土地，又怕人族上禀天界，天界降罪，不同意向南迁徙。”
“可你与他意见相左。”
“哦？何以见得。”池渊偏头望去。
“要不然，”敖潞负手而立，微微侧首，“蒙古的锡铜矿，西南林区的银矿，新的呼毕勒罕……又算什么呢？”
池渊一愣，敖潞每说一项，他的笑容便冷一分，“殿下，”他眼里冒出冷光来，“你这样可就没意思了。”
敖潞退后两步，嘻嘻一笑，“瞧瞧，瞧瞧，我能拿你怎么样？敢情还到阿瓦尔那里告发你？有我什么好处啊？”
池渊嗤笑，冷哼了声。
“我理解，你急，大家都急。”敖潞重新围在他身边，“可活得好好的，那些北海族人凭什么跟你争权夺利、出生入死？你能给的，阿瓦尔也能给。而且，人家的根基比你深厚的多。”
“乱，才好上位。”敖潞站直身体，展臂道，“精兵强将，我可以借你嘛！”
池渊逆光站立，神色幽深难辨。芦花飒飒，江风吹起他的衣袂袖袍，良久，池渊说道：“北海族人向来不喜外来势力插手内政，即便亲如南海。”
“但，”池渊展颜道，“我们可以合作，以整个北海的名义。”他说得很轻，很慢，慢到每一个字敖潞都听得清清楚楚。