大连人喜欢足球，这让当地市政府看到了足球聚拢民意、提高政绩的可能。从体制内走出的王健林明白，足球是把自己的企业和当地民众、政府捆绑在一起的纽带，而涉足正处于转型期的足球职业联赛，则是自己赢得与政府对话权利的通途。1994年3月8日，在职业联赛第一个赛季开赛前一个多月，万达足球俱乐部宣布正式成立。万达足球俱乐部的球员原本就拥有一定的能力，再加上有了雄厚的资金，犹如锦上添花，一发不可收拾，取得了8次夺冠的好成绩。当然，万达足球俱乐部能够取得如此骄人的成绩，是有很多因素的。比如，大连是一个足球城，这个城市拥有着浓郁的足球底蕴；以大连市领导为首的各个方面都对万达足球俱乐部予以大力支持；有像万达集团这样拥有雄厚资本的企业的大力支持等。不过，最初的大连队虽然也取得了一些成绩，但由于并没有形成真正意义上的商业模式，加之政府提供的资金远远不够，导致大连队不能形成良性的运作，只能向一些拥有雄厚财力且愿意从事足球投资的企业寻求支持。可以说，雄厚的经济实力是万达足球俱乐部8次夺冠的重要因素。当时，万达为了让球员全身心地投入到足球运动中，为球员做了他们能做到的一切。比如，万达足球俱乐部球员住在体育场时，万达为了能让球员安心练球，对球员的宿舍进行了装修，不仅铺上了地板，还帮球员安装上了空调。当中国足协秘书长王俊生来到大连，看到万达所做的一切后，直夸万达了不起。在万达还没有投资大连足球队之前的两年，大连足球队也曾进行过足球改革，并寻求星海电视机厂等企业的资助，但是，大连足球队的经济依然十分窘迫，生存十分困难。次年，足球俱乐部在棒槌岛会议后有了新的举措——在广东地区进行模拟赛，此举的目的，是希望通过比赛门票获得部分资金。可让人大跌眼镜的是，一场球赛结束后，客队和主队所得门票提成只有5毛钱。为了能够让球员在南方更好地训练，教练孙孝成和指导员盖增君曾希望足球俱乐部的领导可以看望一下球员，但却遭到了拒绝。其实，他们并不是不想来看望球员，实在是囊中羞涩。那么，他们到底缺钱到什么地步呢？腊月二十八，对于传统的中国人来说是非常重要的日子，人们大都忙着办年货，为过春节做准备，而足球俱乐部的领导王克民、朱可冬等人却在这时四处“化缘”（为俱乐部寻求经济援助）。从足球俱乐部的辛酸往事中可以了解到，在万达还没有投资大连足球俱乐部时，足球俱乐部和球员的经济状况实在窘迫难堪。这也难怪中国足协秘书长王俊生，在看到万达足球俱乐部的转变时会露出惊讶的神情了。大连足球俱乐部的领导研究了国外足球俱乐部成功的因素，发现他们都有一个或者多个拥有雄厚资金的企业支持。因此，大连足球队才产生了找有雄厚实力的企业来支持的想法。当时，万达已经有了一定的规模，并参加了不少公益活动，比如建西岗区体育馆等，所以万达走入了大连足球队的视线。而王健林原本就非常喜欢足球，在看了大连足球队的比赛之后，开始钟情于这支球队。他心想，既然自己的事业已经做大了，何不为大连的足球队做一些贡献呢？由此，万达和大连足球队一拍即合。在回答媒体的提问时，王健林表示：“万达之所以投资足球，一方面是万达既然发展起来了，就要取之于民，用之于民，而搞足球投资就是做公益，多出一点钱赞助足球队，这比拿钱直接打广告强；另一方面，是万达想把足球当成一种产业来开发。基于以上的种种考虑，万达才作出了投资足球事业的决定。”
可以说，万达的品牌能够很快得到人们的认可，与万达投资足球有着不可分割的关系——万达足球俱乐部为万达提高了美誉度。在1994年甲A联赛的最后一轮比赛中，万达足球队在四川挑战东道主——四川全兴队。四川全兴队在遇到万达足球队之前还没有输过比赛，他们也想在自己的主场一直保持不败的纪录。同样，万达球队也不想输，故此万达球队的球员在球场上十分卖力。在比赛进行半个小时后，万达球队已经以3：0的优势领先四川全兴队了。万达球队的节节胜利，竟然让四川队的球迷临时倒戈，喊出了“万达队进一个”的口号。最后，万达足球队将第一个职业联赛的冠军收入囊中。当时，这场比赛由香港电视台向全世界50多个国家和地区直播，万达足球队的表现给全世界的球迷都留下了深刻的印象。万达足球队取得胜利后，国家体委主任伍绍祖对其取得的成绩表示祝贺。毋庸置疑，万达球队取得的胜利与万达的投资密不可分。当然，万达也因此获得了一些无形收益。比如，万达足球队的辉煌战绩成就了万达的品牌美誉度和知名度。虽然万达在6年后退出了，但这一举动并没有对万达的品牌造成什么负面影响。王健林对足球的投资无疑是正确的，虽然在中国足球改革这块试验田里，王健林和万达集团都成为了“试验品”，但万达却因为足球而名声大噪。此外，王健林还依靠自己敏锐的商业头脑，带领着万达拓宽了企业发展的视野，并由此开始向更广阔的舞台迈进。