对于王健林的举动，不仅他身边的很多朋友和同事颇为不解，就连西岗区政府的领导也格外诧异，并有喜忧参半之态。他们喜的是，王健林自来到西岗区政府后一直表现突出，也是区政府“内定”的后备力量，由他出面收拾住宅开发公司的烂摊子，没准会像建食堂一样搞出新名堂。同时，王健林挺身而出，也缓和了政府方面的尴尬。而政府领导们忧的是，如果让王健林去接手这个“烫手的山芋”，万一他像其他人一样“兴冲冲而去，灰头土脸而归”的话，那么对他未来的前途必然产生不良影响，且他这一走，内部就少了一个好帮手。到底该如何是好呢？鱼与熊掌不可兼得，区政府领导们权衡再三，又与王健林谈过几次话，最终做出决定，任命王健林为西岗区住宅开发公司的经理。走马上任之后，王健林感觉自己似乎又回到了当年的部队，那股对陌生领域探究的渴望再次回到了他身上。很快，他改变了在很多人看来“外行管内行”的不良局面，利用在部队学习到的管理经验，对公司内部进行了大刀阔斧的改革，以十足的精神改变着公司的整体势气。溯及王健林接受烂摊子的原由，不外乎三点。第一，他不习惯于做那种过于安逸的工作；第二，他要通过没人敢接手的“烫手山芋”证明自己的能力；第三，相信也是最重要的一点——“有甜头”。西岗区住宅开发公司成立不久，老板便因经济问题被查，公司负债累累，业务停滞。无奈之下，区政府放出狠话，谁接手此公司，还完贷款，此公司就是谁的！毫无疑问，这个诱惑对于正要“下海”一试身手的王健林来说，可谓是正中下怀。这是王健林第一次进入企业性质的单位，但在部队多年的工作经验以及在区政府办公室做主任的经历，让他对管理有了自己的一套准则。在他看来，要想将这个连年亏损的公司搞好，首先就要严肃制度，制度在军人出身的王健林心里，有着不可抗拒的影响力。而在部队多年从事管理工作的经验更让他清楚地知道，企业之所以出现大亏损，固然与很多因素有关，但关键点在于上几任经理的不善经营，有财务经验和管理食堂经历的他十分明白一点：只要制度一松，就像在河堤上开了一个口子，今天流出去一点水，明天再流出去一点水，时间一久，河里的水自然就没了。尽管王健林十分注重制度，但就像为区政府“通煤气”时一样，他更为看重的是人的思想意识，只有让住宅开发公司的员工从原有的惯常思维里走出来，才能彻底改变公司的现状。改变现实，首先要从改变思想开始。王健林要改变公司的现状，他自己的想法、做法也得改变。新官上任三把火，王健林也不例外，他大刀阔斧地在公司内部进行改革，认真研究公司不合理的管理规定，一旦发现阻碍企业发展的条文，立即修改，甚至将其废除。他改革手段之强硬、迅猛，便是来自于骨子里那种铁血精神的军人作风。王健林以前从未接触过房地产方面的知识，当时他对这个行业十分陌生，所以在制定相关管理规定时稍显吃力。尽管如此，他所制定的管理规定日后都被证明是毫无偏差的。过程是曲折的，结果是美好的，在王健林大刀阔斧的改革下，处于垂死边缘的西岗区住宅开发公司渐渐焕发出了一丝生机。在这一年，王健林带领所有员工将“坐商”改为“行商”，摒弃了公司内“等、靠”开发指标的惯性思维。不要小看这一改革，它对于一个公司的发展十分重要——倘若一家公司总是靠某些后台来等指标，其必然慢慢失去活力，更不要提发展了。西岗区住宅开发公司之所以负债累累，欠了百万巨债，正是由于该公司处于西岗区政府的庇护下，不思进取，更依靠着西岗区政府所给的指标，完全不开动脑筋思考企业发展策略，这样的公司，焉能不死？带着新思路，王健林积极让员工树立“开动脑筋”“先开后发”“主动出击”“跳出思维的框框”等工作作风，从而使得西岗区住宅开发公司从“一潭死水”中走了出来，开始以新面目重生。而就在接手公司的这一年，王健林接下了南山住宅的开发项目。做此项目时，他的改革方案在其中充分地发挥了作用。此前，西岗区住宅开发公司在做一个项目时，由于员工不思进取、无所作为，导致工程延期，工程质量也差强人意，从而使很多人对该公司产生了不满情绪。经过王健林的改革，加之接手南山住宅后表现不俗，不少人对该公司的印象大变，同时，他们也开始认可王健林的能力。当然，作为委派王健林来担任该公司经理的区政府领导，对他从上任之初到接新项目的表现，亦是交口称赞。只是，王健林毕竟是房地产行业的“门外汉”，虽然他带领员工在南山项目中颇有收益，算是打了一个漂亮的翻身仗，可与公司所欠的债款相比，实在微不足道。为了尽快让公司咸鱼翻身，不久，王健林又做了一个惊人的举动，他接手了很多同行前辈看不上眼，或者说没胆量去碰的项目——旧城改造。当时，在大连市政府的南面，有一个颇受诟病的旧“棚屋区”，那里基本上都是民国时期建造的日本式房屋，房子没有装暖气，冬天十分寒冷，夏天则非常闷热，居住在其中的居民苦不堪言，但受制于有限的收入，也只能无奈忍受，艰难生存。在东北，这种房屋普遍适用于低收入人群居住，被当地人称为“贫民窟”。大连市政府领导对这个“贫民窟”十分头疼，要求区政府尽快进行改造。此前，政府曾联系过三家房地产公司，试图说服他们帮忙将这个区域改造成条件稍微好一点的“棚户屋”，但是考虑到成本和收益问题，三家公司都不愿意接手。恰在此时，王健林为公司“配额”问题找到了大连市政府的领导。这位领导对王健林的能力比较认可，更看好他的为人，心想何不把这个令人头疼的“棚屋区”交给他来做呢？于是，这位领导对王健林说：“这里有一个‘棚屋区’，你有能力就接手开发。”
以为接到“大买卖”的王健林很快去了现场，可在看到“棚屋区”的破败后，他也不禁犹豫起来。事实上，王健林在拿这个项目时，心里也在打鼓，他没有多少信心能在这个项目中获得利润。但是，当时的西岗区住宅开发公司实在没有其他办法发展下去，那时开发任何项目都需要配额，西岗区住宅开发公司口碑不佳、能力不足，哪里能得到配额呢？眼下，似乎只有接手旧城改造这个项目，才能得到政府的支持，也算是得到配额。鉴于这种现实，王健林只好硬着头皮接了该项目。回到家后，王健林仔细地思考改造“棚屋区”的可行性，他拿出计算器核算改造“棚屋区”的成本，得出来一个让人纠结的数字：每平方米1200元，此价格可称之为大连市的最高房价了。而且，那时“棚屋区”改造有这样一个政策，即如果人均面积未达35平方米的，房地产公司要补齐。在这个“棚屋区”居住的大多是低收入人群，所以绝大多数人的居住面积都没有达到标准，这就意味着，倘若房地产公司接手这个“棚屋区”改造项目，就必须为这些人倒贴一些面积，这也正是没人愿意啃这块骨头的根本原因。拆迁回迁问题复杂、成本高，加之牵扯到历史遗留问题，这些都堆在王健林面前，也让他稍显不知所措。当时，很多同行都取笑王健林，说他以为自己得到了幸运女神的眷顾，在南山项目中有了一点小成就就不知天高地厚了。区政府领导也因此为王健林捏着一把冷汗，他们不知道王健林是否还能如以往一样，再次给他们带来惊喜。