火伞高张，炎威如炽，连水城的夏天总是来得如此猝不及防。
泰平客栈已不像当初狄霸斧在时那样热闹了，清闲得连小二都辞退了。这会儿夏林蝉、夏奇文、宋荀、方瑶镜和小王爷正围成一桌试吃着今夏第一碗四果汤。
“夏大厨，这甜汤可比我王府里做得好吃！”
一碗冰镇清凉的甜汤下肚，小王爷发出痛快的叹息。
“那还得多谢小王爷带来那么大的冰块，做出来的四果汤才更冰爽可口！”
被小王爷当面夸奖手艺，夏奇文乐得两小眼眯成一条缝，忙不迭又给小王爷添上小料满满的一碗。
宋荀嚼着碎冰细品，口中似有山泉水的甘甜：“不知此冰可是从青寒山中凿得？”
连水城周山多溶洞，夏日很凉快，常有人在去溶洞口乘凉。其中当以青寒山的溶洞最大，且洞口常在夏季结冰。只是在五年前，王爷在青寒山发现了仙草，炼化成丹后解了皇上一场恶疾。皇上龙心大悦，便下旨封了青寒山，令老王爷代为之摘采仙药，年年奉之。此后，除了采药人，鲜少人能入得此山。
“不是！我从康王府冰室里随便拿的，是用什么硝石融水的法子制得的，比上山凿冰方便多了！”
惊诧地顿了顿手上的勺子，宋荀勺子里的石花膏滑溜进了碗里。
要制出一块冰，需消耗相同分量的硝石。光今日这块冰已然耗费不少，更遑论造一整个冰室……
“既有冻湖，还有冰室，王府夏天岂不是很凉快？”
夏林蝉一手捂着微凉的肚子，一手摇着蒲扇，露出艳羡之色。
“那是！你们要想来避暑，随时欢迎！”
说是“你们”，小王爷却直勾勾地盯着方瑶镜，方瑶镜只做不知，优雅地饮着甜汤。
“可惜啊，也不知能在连水城呆到几时……”
好好的，夏奇文忽然惆怅起来，几人这才想起沈晏清不日就要重返京城的事情。届时，未婚妻夏林蝉，和娘家人夏奇文，怕是也得跟着一路北上。
“哎呀，叔——”
被她叔一带，夏林蝉看着眼前不知还能何时相见的好友，不由鼻头酸涩起来。
“舍不得离开连水城，那就让沈大人入赘嘛！”几人被小王爷的异想天开逗笑了，却不料小王爷兀自认真起来，“笑什么啊？沈大人他爹就是个赘婿啊！”
显然没听过这茬的夏家叔侄俩愣了愣，双双竖起了耳朵。
原来，沈晏清的外公沈靖是先帝亲封的镇国公，可惜膝下只有一个女儿，难承其志，因此当年榜下捉婿，纳了探花郎周皓君为东床快婿，沈晏清出生后也随了母姓。
周皓君文韬武略，激昂青云，得镇国公与先帝赏识，一路官运亨通，年纪轻轻便坐上户部尚书之位，且为君为民不遗余力。然，先帝在服用了南海某渔村献上的长生药后，猝然崩殂，镇国公也于几月后病逝。周皓君朝中失势，不多时便左迁为礼部侍郎，掌管些吉礼祭祀的清闲事务。自此周皓君萎靡不振，终日种花养鱼，不精政事。
好在儿子沈晏清勤勉，重得当今皇帝的器重，才使沈家不至家道中落。
“沈大人的爹是……周皓君？”
夏奇文的胖脸骤然褪尽了血色，变得煞白无比。
往嘴里送了一大勺西瓜，小王爷口齿不清道，“是啊，听我爹说，当年周大人做事雷厉风行，跟我爹还不对付。现在倒好，一个遛鸟听戏，一个炼丹修仙，倒是混了个殊途同归。”
“我，我去再切点西瓜过来。”
蓦然起身，夏奇文不小心摔碎了一副碗勺，急忙俯身收拾，手心被碎瓷片划拉了好几道血口子，他却浑然不觉，兀自冲到了后院。
夏林蝉看出叔叔情绪不对，借口去后厨帮忙，也跟了过去。
不一会儿，后院传来压抑的争执，最后伴随着一记响亮的耳光声，夏林蝉啜泣着跑回房间，而后厨阵阵叮呤桄榔。
堂中三人不明所以地面面相觑，不好在此时作死相问，也不便不告而别。只能权当无事发生地硬着头皮继续聊。
交谈间问及沈晏清，小王爷说他被老王爷召进康王府有事相商。然后神秘兮兮地关了门，一副要分享惊天秘密的模样：“我估计我爹找沈大人，是为了那个谣言！”
“说《阳帝大宴群臣图》中领舞的舞姬，”小王爷压低了声音，“是当今皇上的生母。”
闻言，宋荀与方瑶镜双双露出犹疑之色。
昔年阳帝子嗣稀薄，皇子出生皆活不过周岁，后宫里顺利长大的只有几位公主。为求江山有继，阳帝祭天祈福七日。不久，皇后诞下一名皇子，阳帝是以为天意，便在周岁宴上，立其为太子。尔后，宫中再无添皇子，太子无病无灾地长大成人，毫无悬念地继位登基，成为当今圣上——明帝。昔日皇后也成为了当今太后。
小王爷知他们不信，灌了口四果汤，继续道：
“一开始我也压根懒得搭理，可那谣言说得有鼻子有眼的，说皇后不能生育，为保后位，毒害了各个小皇子。但后宫不可无龙嗣，她便暗中害死一名美人，夺了她刚出生的儿子，也就是当今圣上。还说圣上几年前追封了先帝一位不在名册的美人，以妃礼迁入皇陵，便是佐证。”
“……”
谣言半真半假，唬得宋荀与方瑶镜也一时难辨。
宋荀追问：“此事和《群臣图》又是怎么扯上关系的？”
“说当今皇上轮廓分明，鼻挺眸深，不似汉人长相……怀疑生母是九个月前万驹国朝贺时送来的舞姬。而《群臣图》画的便是当时舞姬献舞，君臣同乐的情景。更有甚者，还说那舞姬腹中早有了万驹国王的种……没想到阴差阳错被皇后夺子，鸠占鹊巢地成了定安国的皇上……”
“此谣言实属大逆不道！还出现在康王府所辖境内，难怪老王爷要找沈大人商议。”
前半段谣言或许还能当个宫闱秘事听个热闹，但后半段图穷匕见，方瑶镜都忍不住替小王爷担忧起来。
“可不是嘛！若不能及时将谣言控制住，怕是要连累整个康王府啊！”
叹了口气，乐天如小王爷，也难免愁颜不展。
宋荀猜测在这时候散播谣言扰乱民心的，八成是万驹国的人，脑中莫名晃过那个叫钮祜禄的络腮胡。
自上回梨园一见，宋荀便觉此人从头到脚都透着股熟悉却怪异的感觉。当即命手下查他，但几天过去了，也只查到他半月前出现在梨园，为梦桃班写新戏文的事。至于他之前的行踪，怎么与张如画交好，又怎么攀附上三王子的，却无从觅取、不得而知。
上一个这么从天而降到他面前的人还是……
抿了口已经化了的冰水，宋荀克制着心中骚乱：“你们不觉得，这谣言很像《秋月思》里的故事吗？”