能得到皇后娘娘亲赐的九鬟钗，名贵与否还在其次，真正要紧的，是这背后暗示的含义。其他几位小姐看向于家小姐的眼神都有些变了，只有于秋婉自己得意洋洋，敛衽拜谢时，不失时机地对冯妙说：“臣女听说皇后娘娘对诗词很有造诣，自己写了几首不入眼的，等娘娘得闲，想拿给娘娘指点一二。”
冯妙注视着她还带着稚气的脸，这些年轻的女孩儿，总是把事情想得太过简单，以为靠诗词歌舞就能赢得皇家的青睐，以为一支金钗就能护住自身安稳。世上的事从来没有捷径，交出多少真心和心甘情愿的代价，才能得到多少回报。但这些道理，不亲身体会过，是永远没有办法体会的。
她现在需要的，是于家那位将军的忠心，对这位于家小姐的青睐，不过是她用来拉拢人心的手段罢了。冯妙轻轻点头：“好，本宫经常有空。”
这一天过后，人人都心知肚明，于家的小姐多半会是未来的皇后，高家的小姐凭借出身，或许将来能封个夫人。可只有元恪自己心里清楚，那天的十二位小姐，都穿着中规中矩的衣裳，梳着效仿皇后的发式，面目模糊得他回到永泰殿便已经想不起来了。只有窗外那个小姑子，揉着草茎东张西望的样子，不住地在他脑海中闪现。
监国太子，想要找到一个普通的姑子，实在是易如反掌，甚至不用他亲自开口，身边的侍从就已经揣摩着他的态度去打听了来，那些姑子是从明悬寺来的。那个年轻的小姑子，法号叫做静圆，是从小在明悬寺长大的孤儿，今年还不到十二岁。静圆，静圆……他从不知道，如此普通的两个字，也可以这么美好。
他命人准备了成箱的金银器皿，直接送去明悬尼寺，又命人给寺中的佛像加塑金身。偶尔有几次，他也会派人去明悬寺请姑子做法事，点名要这个叫静圆的小姑子来诵经。他从不露面，而是藏身在帘后悄悄地看。那小姑子还带着小动物一样的惊慌懵懂，诵经时睫毛不停地颤抖，显然并不像其他年长的姑子那样心如止水。
元恪得意地微笑了，那小姑子跨出宫门前的回头一望，已经泄露了她的心思，她喜欢奢华繁复的皇宫和至高无上的权力。他像个偷窥猎物的猎人一样，一点点收紧手里的网。他从没告诉过任何人，这个叫静圆的小姑子，笑着抬头的侧脸，有几分像从前宫宴上的冯母妃。
洛阳城中歌舞升平时，元宏正在谷塘原行宫中眉头紧锁。他知道云阳镇的地形易守难攻，却没想到那里的守军实力也很强悍。右裨将带去了一万人，猛攻数日竟然毫无进展。万幸的是，右裨将赶到时，王玄之还活着。
王玄之不肯先回来，只让快马报信的兵卒，带回了一句算是请罪的话：“生为男儿，谁都有个热血冲顶的时候，只要能报得了王氏满门上下和幼妹幺奴的仇，玄之必用后半生偿还皇上的恩义。”
元宏气得发笑，对侍奉在跟前的元勰说：“他这是在向朕请罪，还是在威胁朕？他先能活着回来，再跟朕说这些夸口的大话！”王玄之为了报仇雪耻，恐怕连死都不怕，可要是不能带着活的王玄之回去，只怕冯妙永远都不会原谅他。
报信的兵卒又取出一块残破的绢布，双手捧到始平王面前，说是王玄之叮嘱，务必要交给皇上的。始平王元勰赶忙接过来，送到元宏手中，悄悄示意那兵卒退下。那绢布像是从衣襟上撕下来的，上面还带着已经干涸的血迹，正中用炭灰写着几个字：云阳兴安陵。
元宏把布摊开在桌面上，目光扫过羊皮地图上用墨勾出的那个圆圈，脑中忽然闪过一个念头，云阳兴安陵正是萧鸾生前为自己修建的陵寝。他猛地站起来，原来这才是王玄之真正的意图！
大军南下时，萧鸾已经病入膏肓，只剩下最后一口气。他笃信厌胜之术，认为人死后再移动十分不祥，便提前赶往自己的兴安陵，随行护卫的，也正是整个南朝最精锐的人马。
此时的建康，必定人心惶惶，防守也很薄弱，正是一举攻破的好时机。王玄之急着赶去云阳，一半是出于自己的私心，想要赶在萧鸾咽气之前，亲手替冤死的王氏满门报仇。另一半却是为了拖住萧鸾的兵卒，给元宏制造攻破南朝的时机。这才是他熟悉的王玄之，把一切都安排得滴水不漏，却把最后一击留给元宏，免得再犯下功高震主的大忌。只要与冯妙无关，任何事他都可以布置得周全妥帖。
最难的抉择又回到了元宏手上，大军已经修整了将近一个月，正是继续开拔的好时机，是去一举攻下南朝都城，还是分兵去救援被困的王玄之？
他的神色渐渐变得凝重，最终缓缓开口，对始平王元勰说：“传朕旨意，派一队人马到两军对阵处散播流言，就说南朝皇帝萧鸾已死。再叫所有兵卒将领做好准备，五日后南下攻城！”
洛阳城内，元恪刚刚从成堆的奏表中抬起头来，轻轻活动着发酸的肩膀。前线的战报也混在其中，皇帝一到谷塘原行宫，军中就士气高涨，他开始逐渐体会到了元恂的悲哀，有这样一个英明神武的父皇，做太子简直是世上最苦的差事，无论监国时怎么做，大臣们都会在心里拿来跟皇帝比较。即使真有登基即位的那一天，也永远都逃不开父皇的影子。
元恪想让自己放松一下，叫来贴身的小太监，让他拿着自己的令牌去明悬寺，把静圆接回来。猎人手里的网已经收得差不多了，这几天宫里要选一批新的宫女，正好可以把静圆混在里面，再想办法要到永泰殿来伺候。
小太监自然懂得主子的心思，不用他仔细吩咐，就忙不迭地点头答，匆匆去了。过了大半日，那小太监才回来，却不像去时那样一脸喜色，惶急地向元恪禀告，静圆已经不在明悬尼寺内，前几天就被某位贵人的马车接走了，不知去向。
元恪只觉得一股火直冲头顶，能调看宫中出入记录和银钱支出的人，只有皇后。他说不清究竟是哪种情绪占了上风，或许是为了中意的女孩儿不见了而恼怒，也或许是因为他心里的隐秘被人窥破了而羞窘，他看中这个小姑子，只是因为她纯净的笑像极了那个人。
一连几天，元恪都觉得胸口像憋着一团火。他在宫中还听到流言，说皇帝有另外一道密诏留给皇后，其实是要把皇位传给最钟爱的幼子元怀，因为用来封装册立太子诏书的金筒，本来应该是一对儿。
想起那个还整天咬着手指的弟弟，元恪就觉得不快，父皇偏爱他，冯母妃也偏爱他。身为年长的太子，元恪不会承认，他在嫉妒这个年幼的弟弟。阴暗的种子一旦生根发芽，就会疯狂地生长。他忽然恶毒地想，应该让这弟弟永远从宫中消失，冯母后的注意，就会重新回到他身上了，他仍旧是最聪慧的皇子……不，他会是惟一的皇子了，如果知道这个弟弟会夺走冯母后的全部注意力，就应该趁着元怀还只会挥舞着手臂“呀、呀”叫着的时候，把他掐死在摇车里。
元恪开始命人悄悄留意元怀的动向，摸清了他每天下午会到宫中的荷塘边玩一会儿，每次身边都只有一个叫灵枢的宫女跟着。下午这时间很好，宫女、太监都昏昏欲睡，大半个皇宫都是安静的。元恪只带了一个心腹太监，沿着宫中小路往荷塘边走去。
离着十几步远，他就听到元怀咯咯的笑声。灵枢正用一只藤条编成的小球逗着他，绕着荷塘边一块怪石来来回回地跑个不停。
元恪一面不屑地想，父皇和冯母后怎么会有这样的儿子，没心没肺快活得像只摇着尾巴的小狗一样，一面却又咬牙切齿地嫉恨，他自己在这个年龄，已经知道身为皇子不能这样跑跳大笑了。
他刚一走近，元怀就张开两只小手扑过来，口中叫着：“二哥哥！”灵枢赶忙捡起那只小球，跪下向元恪行礼。
元恪摆出一个关爱的笑容来，对灵枢说：“孤跟怀弟在这玩一会儿，你去取些点心和酪浆来。”灵枢不敢违抗，又见元怀对这个哥哥十分亲昵，便应了声“是”，转身走了。刚绕过一棵垂柳，她忽然觉得不妥，太子殿下身边怎么会连一个侍奉的人都没有？
灵枢躲藏在树后，探出半边脑袋向外看去，正看见元恪带着元怀往荷塘边走去。
元怀蹲在地上，兴奋地揪着地上的嫩草，元恪慢慢抬起手，要把他推进荷塘里去。荷塘底下全是淤泥，就算是水性极好的人，不慎掉进去也很难生还，更何况一个还不到三岁的幼童？
灵枢吓得就要高喊出声，嘴刚一张开，便被一只粗粝的手捂住，飘起的衣袖正是永泰殿内太监的款式。