身后的羽林侍卫，忽然发出一声尖锐的呼啸，那是羽林侍卫之内，传递紧急消息的信号。有人走上前，把一只青瓷双耳瓶放在太皇太后身侧地面上。
太皇太后从衣袖中解下一只缎带扎口的锦囊，拿出赤金镶芙蓉石的朱雀印章，握在另一只手中。二寸长的印章，一只手便能握住，却代表着大魏宫中至高无上的权力和地位。太皇太后的谕令，都要加盖这枚印章，才能颁行。
“宏儿，哀家的印信，绝不会交给其他任何人。如果是你想要，你就亲自来拿。”她把握住印章的手向前递出。羽林侍卫已经取出火石，点燃了青瓷双耳瓶中的火油。要拿到印章，拓跋宏就必须走出墓室。可只要他一靠近太皇太后，便会被她拉住，羽林侍卫紧接着便会把烧着的火油泼洒在他身上。
太皇太后这一次，几乎是在拼着与他一同覆灭。
沉重的石门缓缓滑动，发出一连串“喀喀”的声响，拓跋宏只穿着天青色衣袍，缓缓踱出。他没有太多时间仔细权衡，等候在外面的羽林侍卫，听见那声呼啸便会急冲进来，他不知道本该效忠皇帝的羽林侍卫，会不会已经倒戈听命于太皇太后。
仅剩的几名羽林侍卫，把箭尖对准了拓跋宏。并非他们对太皇太后有多么忠心，只是弑君是灭九族的大罪，一旦开始，就不能回头。
拓跋宏一步步上前，向太皇太后的印信伸出手去。甬道上忽然响起一声暴喝，有人疾冲过来，长长的马鞭一甩，“啪”一声卷在羽林侍卫的手腕上，没来得及射出的弓箭脱手飞出几步远，掉落在地上。手起鞭落间，李冲已经快步赶到太皇太后身侧。
冯妙的脚步略慢了一些，她忽然想起自己不该出现在这里，侧身躲避在石雕神兽背后，探出半边面颊看着万年堂门前的情形。
太皇太后抬眼看见李冲的脸，距离他们第一次相见，已经过去了二十几年，那张脸已经不再年轻了。她微微皱眉，像是在问，又像是在责备：“你怎么来了？”
“臣担心太皇太后的安危，特意进来看看。”李冲诚恳地看着太皇太后的面容，她也不年轻了，不再是当年那个让皇帝一见就动了心思的少女。
太皇太后“哦”了一声，头越发疼得厉害，都看不清近在咫尺的那张脸：“哀家的事情就快办完了，你先去奉仪殿等候，哀家这就回去。”她已经有些神智迷乱，竟然忘记了自己身在方山行宫，不在平城内。
他们说话的同时，拓跋宏身后的石室里，已经涌出八名身穿玄色衣装的人来，毫不迟疑地斩杀了余下的几名羽林侍卫，又从地上捧起细砂，投进青瓷双耳瓶中，熄灭了燃烧的火焰。
拓跋宏走到太皇太后身侧，悠闲地负手而立：“祖母，您累了，把印信交给孙儿，您就可以回去休息了。”
太皇太后把手中的印章握得越发紧，摇着头不肯松手。她不愿承认自己就这么败了，她已经提早收买了一部分行宫羽林侍卫，只要他们及时赶到，事情仍有转机。
李冲叹了口气，似乎有些不忍心，但还是对她说了出来：“臣来时，看见广阳王的兵马已经集结在陵园之外……”太皇太后脸上最后一丝血色也终于褪去，李冲不忍再说，把头侧向一边。他的意思已经很明显，有广阳王的兵马在，增援的羽林侍卫，不可能进得了陵园。
“倘若太皇太后要在灵泉行宫颐养天年，臣……愿以东宫臣属的身份，一同留在此处教导太子殿下。”李冲紧握住她的手，说出了这句话。只要她肯放弃，那么他也甘愿放弃一切，留在灵泉行宫陪伴她的余生。
太皇太后紧绷的身体骤然松懈下去，声音低哑如梦呓一般，却仍旧不甘心地问：“你是为了哀家，还是为了她？”
李冲一声耿直，此时也仍然不肯说违心的话，他对太皇太后的问题避而不答，只说道：“臣陪伴的是太皇太后。”不管为了谁，他最终选择的是陪伴在太皇太后身边。
他握起太皇太后的手，把她的手指一根根掰开，从里面取出朱雀印章。她握得那么紧，朱雀尾羽上的花纹，都深深地印在手掌心上，鲜红得像要滴出血来。李冲把印章交到拓跋宏手中，他不过是想给太皇太后留住最后一点尊严，她那么骄傲的人，怎么可能受得了别人来搜她的身？
拓跋宏收起印章，向太皇太后躬身行了一礼，像是在感谢她最后一次教导。脑海中越来越疼，太皇太后只觉得眼前人影颠倒，直直往后昏了过去。李冲从容地传令，命人送太皇太后和皇帝回去，忙乱之间，他已经顾不上照看冯妙，料想她会自己跟着人回去。
皇帝和太皇太后的车驾，当晚返回灵泉行宫时，已经将近亥时，随行的御医被急急地召进太皇太后居住的水月阁。宗室亲贵们惶惶不安地猜测了一夜，第二天一早便听到了太皇太后病重的消息。为表孝心，拓跋宏下令，不准任何人、任何事打扰太皇太后静养。
水月阁外仍旧安静如常，可第一重门内，却增加了一队带甲的精锐侍卫，不准任何人随意出入。
同一天，拓跋宏分别召见了高车与吐谷浑的首领。
册封高车首领阿伏至罗为高车王，准许他自行选立下一任高车王，世袭罔替。拓跋宏还下令赐给高车大量的谷物、布帛、耕种工具，准许他们西迁选择合适的地域定居。他还派了三十名能工巧匠随行，沿途帮助高车人搭建房屋、耕种土地、引水灌溉，把大魏的繁华富饶，毫无保留地分享给高车子民。
对吐谷浑，拓跋宏给予了另外一种恩赏。先皇在位时，吐谷浑曾经归附北魏后又反叛，先皇一怒之下带兵亲征，一路追赶吐谷浑的残兵败将，把他们驱赶到极北的苦寒之地，不准他们返回世代放牧的故地。当时这一仗获胜后，先皇曾经带着还是个幼童的拓跋宏巡幸河西一带，把这份荣耀和天威，与最心爱的儿子一同分享。
现在，拓跋宏却准许吐谷浑人返回故地居住。吐谷浑首领在鸿蒙阁内当场向拓跋宏行跪拜大礼，感激涕零地表示，愿意归顺大魏，只要他仍在王位一日，就绝不反叛。能带领部众返回故地，已经足够他在吐谷浑内成为世代称颂的王。
拓跋宏亲自双手搀扶他站起身，又赏赐给他许多金银器皿。他把帝王的恩赏用到极致，给了高车和吐谷浑他们最想要的东西，换取他们的忠心。
没有了高车和吐谷浑的支持，柔然也已经不足为虑。拓跋宏命人把那名伪装成内监的柔然人尸身送还给柔然，却不提赏也不提罚，只让他们自己思量轻重。柔然可汗不得不向时势低头，也表示愿意归顺大魏，年年朝贡。
一场宫闱密变，反被他利用了来，解决了北地的隐患。从此以后，至少可保北地十年安宁，他可以把目光投向更广阔的江南地区。
平定了外患，大魏之内的情形，却让拓跋宏隐隐担忧。原本以为软禁了太皇太后，事情便尘埃落定，没想到的是，拓跋氏亲王不相信他的说辞，联名要求面见太皇太后，亲眼确证她的病情。
鸿蒙阁内，拓跋宏双手给李冲捧上一盏清茶，诚心诚意地说：“请李大人教朕，现在该如何做。”
李冲自然而然地接过茶喝了一口，仿佛他原本就是帝王的老师一般：“皇上重用汉族世家子弟，又推行俸禄，断了这些宗室王族的财路，他们自然感怀太皇太后的恩德。说到底，不过是利益罢了。”
拓跋宏沉吟思索，太皇太后以汉族女子的身份，坐稳中宫之位，自然要拉拢安抚这些宗亲，对他们的赏赐一向都很丰厚。而他要推行汉化，就不得不触动这些贵胄的利益。
“其实还有一点，皇上恐怕忽略了，”李冲再次开口，“对汉家子弟来说，皇上是大魏天子。可是对这些拓跋氏的宗亲来说，皇上却有一半的汉人血统，远不如先皇的另外几位皇子血统纯粹高贵。”
拓跋宏缓缓抬头，他从不知道自己的生母是何人，只知道是父皇的李夫人，现在想来，李的确是汉族大姓。“那么，”拓跋宏仔细权衡着利弊关系，“朕现在要做的，就是给这些宗亲更大的恩宠，安抚住他们。这次随行的冯贵人，是太皇太后的侄女，又有博陵长公主的尊贵血统，朕会传旨先晋她为昭仪，其他的等到回平城后再说。”
平缓的语调，恰到好处地掩盖了他心中的不甘不愿。他想把后位留给一个真正心爱的女子，只有皇后，才能与皇帝像夫妻一样大婚，同饮合卺酒，结衣纳百年。
李冲赞许地点头：“皇上要做成先人没做成的事，就要比先人更能隐忍，破旧立新，原本就急不得。”
精神紧绷地忙碌了一整天，拓跋宏忽然想起件事，向李冲问道：“李大人是如何得到消息赶到永固陵园的？”他锁紧眉头仔细回想，那天似乎看见李冲身边还跟着一个女子，虽然遮挡着面容，可是那身形，他却看着有几分莫名的熟悉：“还有，跟李大人一同来的侍女，后来怎么没再见到？”