拓跋宏几步走到近前，从地上拉起那人仔细端详半晌，才捶着他的肩膀说：“好兄弟！你……回来了！”
他的声音因为激动而带着些颤抖：“朕始终不相信你会葬身山谷，把你的府邸和封地，都还原封不动地留着！”
始平王拓跋勰站起身，目光同样深切，沉着声说道：“是，皇兄，臣弟回来了……”将近半年未见，他的肤色比原先黑了不少，一双手上布满粗粝的老茧，不由得让人好奇，他这半年中究竟去了哪里。
他忽然转身，对跟着自己一同进殿的女子说：“阿依，这就是我跟你说起过的、待我极好的皇兄，快过来见礼。”
在始平王拓跋勰身后，站着一名身形高挑的女子，长发乌黑卷曲，双眼大而明亮，毫不畏惧地打量着拓跋宏。
“阿依，不得无礼！”拓跋勰对她低声喝斥，言语间似乎跟这女子很是熟悉。阿依在高车游牧部落的语言里，是月亮的意思，可见这女子必定出身尊贵，才能用这样的字眼作名字。
拓跋勰低低轻咳一声，转身对拓跋宏解释：“这是高车首领阿伏至罗的妹妹，还不大习惯礼节，皇兄不要见怪。”
高车是分布在漠北的游牧部落，一向游离在大魏与柔然之外，并不臣服于任何一方。大魏历代皇帝，都曾经想要派遣使者与高车交好，可高车各部散居在广袤无垠的荒漠草原中，且居无定所，寻觅了几次也只能作罢。
高车首领的妹妹，那便与公主没有分别，只是高车人并不讲究封号虚名而已。始平王失踪半年之久，一出现就带回了高车公主一样的人物，这段时间的经历便更加引人好奇。
阿依眼珠一转，流水似的目光从拓跋勰身上扫过，声音清脆如鸟啼：“谁不习惯礼节了？偏你总是说人家这也不好，那也不好。”她俯身跪倒，向拓跋宏叩首为礼：“阿依拜见大魏皇帝陛下。”
她说一口流利的鲜卑语，只是带着些北地的口音，行礼的动作虽不大标准，可也有模有样。
拓跋宏叫内监给他们添置座位，又对阿依说：“不必拘礼，你只管当这是自己家里，平常怎样，现在就还怎样，哪怕比平常在家时更随意都行。”
“皇兄，阿依是第一次来平城……”始平王拓跋勰转身把她拉起来，正要叫她去新设的小案上落座，身形忽然僵硬地顿住，目光牢牢盯着大殿门口。
半开的殿门处，李弄玉正倚着雕金门扇站着，一头乌发还湿漉漉地垂着，身上匆匆披了一件棉罗外袍。那衣裳已经不适合眼下的时令，显然是穿衣的人根本无心打扮，连衣裳错了季节都不知道。
李弄玉面无表情地盯着大殿正中的人，好像只是在看一个远道而来的陌生人，那人根本不是她日思夜想的萧郎。她日夜酗酒，平常几乎一步都不踏出漪兰殿，此时忽然出现在众人面前，倒把人都吓了一跳。
始平王缓缓转回视线，原本要去拉阿依的手，遮掩似的藏在身后，连声音都有些不自然：“阿依第一次来平城，对这里的风俗习惯都不大熟悉，有冒犯的地方，请皇兄不要怪罪她。”
他挪动步子，一步一步走到左手边新设的坐席上坐下。包括拓跋宏在内的所有人，这时才注意到，始平王走路时有些跛相，跟从前昂扬潇洒的身姿完全不同。
“勰弟，你的腿是怎么了？”拓跋宏急切地发问，若是在半年前坠崖时就摔伤了，一直没有医治，恐怕他这一辈子都要这样瘸着腿走路了。
始平王拓跋勰自己却好像一点也不在意，微微笑着说：“说来话长了，当天在白登山，我的马忽然失控狂奔，把我甩落下去。我在雪地里走了一天一夜，被进山采药的高车牧民带回去，才能活下来。”
他说得波澜不惊，好像在讲的是别人的事情，可手里的青瓷小杯却不住地磕碰桌面：“我养了两个月，才养好了伤，高车首领要我向他跪拜称臣。可我是堂堂大魏始平王，岂能向高车首领跪拜？他叫人放出恶犬，咬断了我的腿骨，这腿就变成了现在的样子。”
阿依听到这里，用手指绞着头发，低垂着头小声说：“始平王是真英雄，这件事是哥哥做的不对。”
“皇兄，多亏有阿依从中周旋照顾，臣弟才能苟活下来，”始平王拓跋勰向着御座上的身影举起酒杯，“臣弟暂居在高车时，发现柔然可汗一直与高车各部首领暗中联系，许诺给他们马匹、财帛，约定寻找合适的机会，共同向大魏出兵。臣弟已经说服阿依的兄长，与大魏结盟，大魏会帮助他们西迁定居，事成之后，册封她的兄长为高车王，世袭罔替，请皇兄恩准。”
在座的多是宗亲近臣、内宫女眷，听见这话也不由得议论纷纷。这件事对大魏有百利而无一害，只需要出些钱财、人力，再许诺一个高车王的虚名，便可以换来北疆的安宁。始平王说得轻描淡写，可高车人民风荒蛮、好勇斗狠，能让高车首领应下此事，必定大费周折。
拓跋宏高举起手中金杯，仰头喝下：“朕准了！勰弟立下如此大功，朕该好好跟你喝一杯才是。”他又转头对阿依说：“你就当朕也是你的兄长，当这里是你另一个家，要住皇宫或是始平王府都随你，在这里好好玩上一圈。等你兄长来平城受封时，你再跟他一道回去。”
阿依原本就是天真烂漫的少女，又见平城皇宫修建得美轮美奂，当下就喜笑颜开地答应了：“我只要跟始平王爷在一处。”
话音未落，就听到殿门口一声响动，李弄玉大概是转身要走，却不知怎么撞在了门口的铜鹤上，整个人都跌倒在地。这一下撞得力气极大，铜鹤嗡嗡作响，好半天才止住。有宫女上前搀扶，却被她一把推开，手捂住撞疼了的半边腰际，跌跌撞撞地走远了。
女眷们都悄悄看着始平王，看他会如何反应，可始平王却好像什么都没看见一样，安然用银筷夹着自己面前的菜。只有坐得离他极近的人，才能看见他一直在夹一块并不能吃的姜块，夹了五六次才夹牢，放进嘴里若无其事地咽了下去。
宴席散时，拓跋宏挽留始平王和阿依在宫中先留宿一晚，又替冯妙拢好衣领，近乎恳求似的柔声说：“夜里风凉，跟朕一起乘肩辇先去崇光宫吧，明早朕再叫人送你回去。”
冯妙累了一晚，只想休息，点头答应了，回身悄悄叫忍冬去漪兰殿看看李弄玉。
在崇光宫等到丑时，始平王拓跋勰才匆匆赶来，向拓跋宏告罪：“阿依第一次见着这样的皇宫，看什么都新鲜，一直闹到刚才才肯睡觉。”
拓跋宏坐在紫檀木案后，冯妙就躺在他身边的小榻上，半睡半醒。
始平王轻咳一声：“皇兄不要小瞧了阿依，高车族人还保留着不少母系风俗，阿依跟她的兄弟一样，可以分到牛羊马匹，也可以参与决断族中大事。只不过她现在年纪小，兴趣又不在这上头，才一直由着兄长安排。”
“朕自然明白你的苦心，有阿依在平城做人质，就不怕她的兄长反复不定。可是勰弟，”拓跋宏深深地叹气，“朕真有些宁愿你从没去过高车。你在外流离了半年，如今回到平城，都已经物是人非，心里多少也会后悔吧？”
“刚到高车时，我日日夜夜都想着早些回来，既担心弄玉也担心皇兄，每时每刻都像放在火上的鱼虾一般。”始平王拓跋勰微皱着眉，像是深陷到不堪回首的记忆里去，“高车首领有意拉拢我，在我的汤药里加了能让手足无力的药剂，让我不能逃走。我无意间撞破了他与柔然使者见面，又被他发现了我身上的螭吻玉佩，识破了我的身份，这才对我下了狠手。”
拓跋宏犹豫再三，还是讲出了发生在李弄玉身上的事，因为心中有愧，那些事情便都草草一句话带过。当听见李弄玉已经成了皇兄的才人时，始平王眸色一暗，苦笑着说：“臣弟倒是宁愿躺进棺木里去，听她在灵前饮酒高歌。”
他起身缓缓地走了两步，即使走得很慢，仍旧能够看出一条腿有些跛：“高车王用了很多方法折磨我，甚至一根根敲断了我的脚趾骨。我那时以为自己必死无疑，只想着绝对不能丢了大魏的脸面，不肯向他求饶。现在我人虽然回来了，身躯却已经残缺不堪。弄玉是个烈性的人，我宁愿永远也不要叫她看见，我身上那些可怖的伤痕。即使她仍肯嫁我，我也不愿娶她了。”
拓跋宏把手压在他肩上，许久才叹息了一声。
阿依正是对什么都好奇的年纪，拓跋宏又有意留她多住，叫宫中女眷轮流陪着她游玩。王琬在扶摇阁宫宴上花了心思准备，得了太皇太后几句夸奖，在这上头越发上心，把从前爱玩的闺阁游戏，变着花样地拿出来，叫人陪阿依玩儿。
始平王拓跋勰有时也在，遇上投壶、射覆这样的游戏，他也会玩上几把。阿依的技术不佳，总是输，拓跋勰就跟她凑成一伙儿，帮她赢回来。
他略一扬手，五支箭杆就齐刷刷地落进五支铜壶耳中，阿依看得双眼放光，情不自禁地挽住了他的胳膊。
王琬故意逗着她说话，问道：“始平王殿下在我们大魏，可是不少女子爱慕的好男儿，不知道你们高车的好男儿，是什么样的？”
阿依稍稍低下头，却大方直率地说：“我们高车女子，喜欢有勇有谋的好男儿。始平王曾经孤身一人进山，猎回了山中的狼王，在高车，他也算得上是好男儿。”
她才刚说完，便听到身后传来一声轻笑，悠长的、带着长年醉意不醒的话语声传来：“我要是你，才不会费心挑选什么好男儿，随便找个猎户，今晚不思明日愁，反倒能过得长长久久。”