冬至当日，扬州城扬扬洒洒飘起了雪花，船泊停运，行人稀少。
码头上泊着的漕船里，刘嵩跟卫淼相对而坐，中间放着红泥小火炉，上面煮着的热水咕嘟咕嘟沸腾，水汽缭绕，两人谁都没动，坐看舱外景象。
刘嵩似随意道：“阿淼，你最近没去瞧过你姐姐？”
卫淼闲散的朝后靠着：“大哥，你想去看我姐姐就去看吧，周大人也不是时时刻刻在的。”他忽的直起身子，凑近了刘嵩，格外真诚的建议：“……不过大哥，有一点我实在不明白，我这姐姐吧就算生的美，心肠好，可她现在都是别人的女人了，你就真的不介意？”
叶芷青回来之后没多久，他便往叶府里去过一趟。有她在，苏铭等人倒也没再为难他，只是终究不同于他寄居叶府之时融洽的光景了。
叶芷青还问起他在外面过的可好，卫淼当时便笑：“我跟着刘大哥做事，他就是瞧在姐姐面上，也不敢亏待我的。”那时候她面上浮起尴尬的笑意，卫淼不知其中曲折，只当两人感情水到渠成，能修成正果。
再多跑两趟才发现……周鸿竟然是在叶府扎了根，三不五时来过夜，叶府诸人似乎也习以为常，只有他惊讶的下巴都差点掉下来，回来有心揪住刘嵩问问，可又怕伤他的心，旁敲侧击才知道，原来刘嵩早就知道了。
他知道归知道吧，可也没对叶芷青死心，这才是让卫淼百思不得其解的地步。
刘嵩的目光从窗外收了回来，低头开始泡茶，声音里带着一丝惆怅：“阿淼，你以前有没有被所有认识的人唾弃过？”
“怎么没有？我当初被老姜头带着坑蒙拐骗的时候，认识的人里，也就阿琨跟阿根不讨厌我，其余的走过去都要当着我的面吐唾沫。”他如今与老姜头绝裂，衣食无忧，生活品质不知道提高了多少倍，就连去外面窠子里，妈妈姐儿们也是可着劲儿的奉承，开口必称“卫大爷”。
刘嵩一笑：“说起来我跟你以前也差不多，整条街坊邻里就没有人不唾骂的，最落魄的时候遇见了叶子……那时候自惭形秽，却又贼心不死，总想将她娶进家门多好，想的多了就生了邪念。”
卫淼还从来没听过刘嵩讲他与叶芷青的过往，认识的时候就知道他一颗心系在了叶芷青身上，掐头去尾他睁眼就看到了中间一段儿，全不知前因。
“后来呢？大哥你不会是把她抢回家了吧？”他是句话纯属调侃，但没想到刘嵩一脸震惊，表情分明写着“你怎么知道”几个大字，他顿时乐了：“……真有这回事？”
刘嵩懊恼的揉脸，声音里还带了些苦涩的笑意：“那时候鬼迷了心窍，当真是将人打晕了带回家，借口也十分卑劣，其实只想将她留在身边。现在想想，还不如那时候将人留在身边呢！”早知道他也有今日。
卫淼还凑近了要听后续，一副没听过瘾的模样，刘嵩在他脑袋上笑着拍了一巴掌：“你小子这是什么表情？”
“刘大哥，我发现……你真是太对我胃口了！”他补了一句：“那时候抢人的时候。现在太过婆妈了。咱们这种人，打小在外面打架斗殴，跟别人嘴里夺食，荷包里骗钱，不争不抢早就饿死了，哪里需要装出道貌岸然的样子？你若是喜欢叶子，就不必等了！”
刘嵩原本心里就有些摇摆，卫淼的话无异于火上浇油，顿时让他心火嘭的一声炸开了花，整个人都精神了起来：“你说的没错，姓周的一日没娶她，我就还有机会！”他举起手中茶杯：“为兄以茶代酒，敬你今日这番话！”
大抵卫淼以前做的事情全都是见到官差要绕道而行的，多年阴影之下，再让他去接受叶芷青会嫁给官家子弟，反不如叶芷青与刘嵩在一起让他自在。比起威震东南的少将军周鸿，刘嵩做姐夫则更合他意。
他举杯与刘嵩轻轻一碰：“那我祝大哥马到功成！”
冬日严寒，漕河越往北方便渐次结冰封冻，水运彻底停了下来。在漕河里漂了大半年讨生活的汉子们都三五聚在一处，或对饮小酌，赌几把试试手气，或结伴去私窠子里找姐儿们乐呵乐呵。
卫淼要去私窠子里玩，被阿琨跟阿根拖着不松手，刘嵩下了死令，若是他两个看不住这心思活络的小子，开年就别想跟着去京里跑船。
阿琨跟阿根虽是卫淼的死忠，可如今就连卫淼也要听刘嵩的，他们的一家子生计都系在刘嵩身上，再说卫淼未成婚便四处胡混，漕河上知道底细的人家谁敢把闺女嫁给他。对刘嵩的决定举双手赞成，执行起来力度也很是严格。
卫淼无法，再三向刘嵩央求：“哥！大哥！亲哥！我一个漕河上混饭吃的，你整日让我跟着个先生读书识字，我又不想去考进士当官，做甚要这么辛苦？不如这样，我替你去跑一趟叶府，瞧瞧我姐最近在做什么？行不行？”
刘嵩被他磨的没办法了，只得放他去叶府，又怕阿琨跟阿根跟不住，让他半道上跑去胡混，便派了秦宝跟着。
秦宝就是刘嵩的死忠，跟着刘嵩拖家带口来扬州讨生活，秦婆子连接生的事儿都不做了，在家做起了老太太，如今见到刘嵩，比见到他这个亲生儿子还要亲切。对于刘嵩的话，他是一点折扣都不打的。
卫淼对他是一点办法都没有，便诱哄他：“秦宝，你不想回去瞧瞧你老娘中午吃了甚？”
秦宝老老实实道：“淼哥你别哄我，前几日你才跟罗帮主身边的打过一架，嵩哥特意跑去道歉，也是罗帮主大度没有计较。你就别再给嵩哥惹祸了！”
“我其实也不想的啊，但是罗帮主身边那人太过份了，他对嵩哥瞧不上，我不揍打揍谁？”
江苏漕帮几大副帮主来到扬州都听令于罗炎，但回到各自的地盘却也是说一不二的。独刘嵩身在扬州，听起来与旁的副帮主权利一样大，但罗炎长驻扬州，帮中大小诸事为表尊敬，也常要请示一二，天长日久事情全让他干了，但拍板的却仍是罗炎。刘嵩听着名头好听，但比之其余两名副帮主的说一不二便差了一层。
也不怪罗炎身边的人连同那两位副帮主身边人都有些瞧不起刘嵩，特别是罗炎身边的近侍，仍拿刘嵩当跑腿的看待。
卫淼性子有些混不吝，最见不得刘嵩对着罗炎身边的人也陪着笑脸，对方却对刘嵩并不客气。冬至过了没几日，听了几句风言风语便将人给打了。
刘嵩跑去向罗炎请罪，又亲自向被打的人去道歉，求情赔礼还送银子，好容易将此事平息，回来便将卫淼给关了起来，并请了个老先生来教他读书识字明理，什么出去小赌，找窠子里姐儿玩什么的都暂时别想了。卫淼自小缺管教，先是被刘嵩救了，现在又被他圈起来管教，虽然过的苦不堪言，但竟然也将他身上那根反骨给理顺了许多，教他也体味出了些“长兄如父”的滋味。
刘嵩请的这位老先生十分的罗嗦，书背不会就要打戒尺，也不管他多高的个头，白胡子一翘一翘。卫淼还试着反抗过，被刘嵩亲自收拾过两回就知道“尊师重道”几个字怎么写了。
他不懂刘嵩也会用棍子让他懂。
卫淼带着秦宝踏进叶府，小桃引了他往后院花房去：“今日天气有点冷，姑娘晨起有点咳嗽，大人让姑娘留在家里养着，姑娘便没去回春堂，在后院花房里照看药材呢。”
叶芷青将家里的花圃都快整治成药田了，还不过瘾，前两个月忙中偷闲，竟又在后院建了个花房。她上次跟着郭嘉出海之时，从海外带回来了一箱玻璃，虽不够大，也不及后世的透亮，但镶在花房屋顶采光也绰绰有余了。
这时代的玻璃还叫琉璃，在大魏也极少，工艺并不成熟，只能烧制小小的杂色珠子。周鸿见她这么败家的行为，对她大加嘲笑：“你这十来块琉璃卖出去，不知道能买几百大车珍稀药材回来，你倒好全拿来镶屋顶。”回头又往叶家派了俩护院，外加宋魁三人值夜巡守，还让人去花鸟市去买了只大狗回来，拴在花房旁边，专为看这几块琉璃顶。
明州府乃是海运码头，虽有多年倭寇横行，但也没断了海商们想要冒险发海运财的心思。周家守护明州，往年送礼的也不是没有，奇巧的东西也有海商为感谢周鸿荡平海寇而送到周鸿手上去的。他就记得离开明州之前，也收到过海商送来的一箱琉璃，要比叶芷青手头的面积还要大些。
他见叶芷青喜欢，便派了梁进带人回明州去开库房拿琉璃，走前一再叮嘱：“这是给叶子准备的新年礼物，我瞧着她极是喜欢，你若是除夕夜赶不回来，就索性别回来了，跟着父帅去过吧！”
梁进带人趁快船离开了扬州，临别之时搂着周浩的肩膀再三求告：“哥，回头若是兄弟晚来了你可要在大人面前替我美言几句啊！我总觉得……自从老夫人来了之后，大人怎么反倒在叶府扎根了！”
周浩瞪他：“大人的私事也是你我能议论的啊？还不快滚！”
东西还未运来，叶芷青并不知道梁进被周鸿遣去出私差，大力抨击她败家的周大人却暗搓搓的准备着让她继续败下去。
叶芷青隔了一段时间再见卫淼，竟觉得他的油滑之色少了许多，还觉得奇怪：“阿淼最近闲了在做甚？怎的我瞧着跟以前大是不同？”
秦宝寸步不离跟着他，进来之后向叶芷青问过好，还暗暗打量了她几眼，但见她穿着家常的夹袄，花房里拢着火盆，防着天太冷冻死了药材。一头乌发用根白玉簪子挽着，挽着袖子拿着把铲子在给花房中药材培土。而她手底下的那株绿植椭圆型的长叶抱茎而生，顶上打苞，瞧着不日竟是要开花的样子。
她比之从前在京城见过的时候模样个头都长开了不少，比之过去竟是出落的更加美丽了，还带着些说不出的韵味。
秦宝心道：不怪嵩哥对她念念不忘，如果说她在京城的模样就好比是含苞欲放的花骨朵，未来绽放之日的美丽已可预见，那如今便是盛放之时，清香妍丽，他偷偷多瞧几眼，手脚都不知道要往哪里放，甚是不自在。
他也是自小市井里混大的，早些年跟着刘嵩没少胡混，秦婆子管教起来也会连喝带骂，好歹良心还留了一半儿在腔子里，知道姑娘家名节重要，太过缺德的事儿也能及时刹车。
来扬州之后，跟着刘嵩身边走动，也见过不少花街柳巷的娇娘子。
江苏漕帮的帮主罗炎的爱好不多，美人儿算是一项，刘嵩要找帮主问事儿，十次里有九次半得到窠子里或者花楼去找人，秦宝都有好多次被窠子里的姑娘们扯着胳膊不肯放，也不是没见过漂亮的姑娘。
但与涂脂抹粉的姐儿相比，不事打扮的叶芷青有种让他说不出口的舒服，只觉得见到她便神清气爽，可亲可敬。他却不知那是叶芷青当大夫久了，面上便带出了慈悲之意，目光平和清正，极易让人生出亲近之心。
卫淼见秦宝一径盯着叶芷青瞧，心里便有几分不痛快，喊了一声：“秦宝……”见他还有些傻呼呼的，便吩咐小桃：“你带秦宝去外面喝茶吃点心，我要跟姐姐说说话儿。”
秦宝被带下去之后，卫淼便凑过去看叶芷青培土，向她诉苦：“姐你不知道，我最近被嵩哥弄来一个白胡子老头，快要折磨死了！”
叶芷青失笑：“胡说！刘大哥是那么不靠谱的人吗？再说他请个老头子过来，打又打不过你，拦又拦不住你，能怎么折磨你？”
“让我读书认字啊！”卫淼有一肚子苦水要倒：“那老头整日摇头晃脑，字写错了要打手心，背不出书要打手心……我这么大个人了，整日被打手心，还要罚抄书，连睡觉的时候都没有。你瞧瞧都有黑眼圈了。我被这老头折磨的晚上都睡不着了，生怕第二天再被逮着打手。姐你这儿有没有止痛或者安眠的药给我弄点？”
叶芷青恍然大悟：“我说怎么今儿瞧着你近来有点不同，原来是开始读书了啊，虽然年纪不小了，但现在开蒙总比一直当个睁眼瞎的强。读书明理，你可不能懈怠！”
卫淼傻呼呼看着她，大约是没想到她比刘嵩还“一心向学”，听到他读书极为高兴：“回头等你走的时候，我送你一套文房四宝，还是鸿哥送我的，据说不便宜。我医馆里拿来写药方也有些糟蹋，不如给你去好好读书，纵不是为着考状元入仕，可多读书总是好的。”
“姐姐，周大人送你的东西，你怎好再转送我？”卫淼一径推脱。
若是这套文房四宝带回去，刘嵩就算不知道是周鸿送叶芷青的东西，可听说是叶芷青送他的文房四宝，定然能够领会她送礼的意思，指不定怎么让那先生折磨他呢。
……她这分明是陷害他，让刘嵩对他读书的事儿更加重视起来！
“姐……不要了吧？”
叶芷青大笑，还从来没见过卫淼这么可怜求饶的模样：“姐给你的，你就拿着，客气什么呀！”
“怎么也不见你给我弄点安眠的药啊，一觉睡了再叫不醒的那种。”卫淼幽幽道。
叶芷青指指手底下那几株椭圆长叶绿植：“这棵丽春花不就是？不过还没熟呢，等花败了之后，会结出椭圆形蒴果，内藏种子。此花的果壳可入药，镇痛止咳止泻，还能止胸腹筋骨禹种疼痛等。但最厉害的是在壳壁上隔开小口子，能流出乳白色的汁液，干燥之后能治心绞痛，但长期应用能成瘾，慢性中毒，长久形成依赖性，身体日渐差，想要戒断就难了，吃不到六亲不认，最后非要死在这上头不可。不过此壳止咳效果很好，还能用来治肾虚引导起的遗精，滑精等症。”这玩意儿其实就是罂粟花，虽是毒品但也可入药，只是后世大面积泛滥，这才有了后来的烟鬼。
她是种草药习惯了，跟苏铭赖大庆提起山茱萸肉苁蓉等药物也从不见脸红，提起罂粟花就更正常了，但讲完了就见卫淼一脸尴尬，顿时自己也察觉出了几分尴尬。
“这个……我平时跟阿铭他们讲习惯了，但凡做大夫的必要多了解药材药性，才能开出好药方来。”
卫淼倒好似很快就将那点尴尬排解，凑近了细瞧：“姐，这丽春花真有这么神奇？”他听到叶芷青说长期应用能成瘾，慢性中毒，形成长久的依赖，不知为何心中一动，忽冒起一个念头：若是把这东西给罗炎吃，不知道他能不能听刘嵩的话？
叶芷青根本不知他心中所想，还当他好奇，便围着这株花讲了半日，一再告诫他此花有毒：“……对于医家来说，有些毒药用好了也是药材。比如砒霜，吃多了就玩完，但是少量的配伍用于汤剂，就能治疗哮喘，还能降血压，外用还有皮肤美容作用，可见用处用量不同，结果也全然不同。”
卫淼似乎对她的话有所触动，道：“姐你这么认真叮嘱我，难道还怕我服这丽春花汁不成？我又没生病！”
叶芷青拍拍他的肩：“这不是整日叮嘱阿铭跟大庆习惯了嘛，反正你也不习医，以后有个头疼脑热来找我就行了。”
卫淼一笑：“还是家里有人会看病比较好！”
他临走之时问及叶芷青对于刘嵩的想法：“我瞧着嵩哥似乎对你还是放不下，姐你真的不再考虑下嵩哥了？”
“刘大哥人是不错，只是我们大概没缘份吧，你可别在中间胡乱牵线。我跟鸿哥以后是不可能分开了。以前我们分分合合好几回，这次他是铁了心了。”
自那日周夫人去了回春堂之后，也不知道周鸿是不是得到了消息，当夜就回叶家过夜，此后多日白天出去办公务，有时候也吃完晚饭很晚才回来，但却天天不落，风雨无阻。更要命的是，隔了几日他还将自己的日常用品跟衣物全都大喇喇的搬了来，俨然一副长居于此的架势。
叶芷青怀疑他知道了周夫人之事，还将家里那日在回春堂的统统叫来问了一遍，大家都再三向她保证，并没有跑到周鸿面前去告状，半点口风都不曾漏。倒让她疑惑了好几天，怎么周鸿有点反常？
不是周夫人来了扬州之后，他应该日日在亲娘面前尽孝，而不是跑到叶府来住吧？
她也曾旁敲侧击问过周鸿：“你最近不忙吗？怎的好像要在我家里扎根一样，竟是连衣服日用之物都搬了来？”
彼时周鸿正抱着一本兵书倚在床上看，闻言抬头瞧了她一眼，笑道：“怎的，你不欢迎我回来住？”
“这倒不是。”两人同居之后，她便已经做好了打算，只要周鸿在外面没有别的女人，未订婚成亲之前，两人都是自由之身，就算有悖于世情，但只要他们双方都喜欢厮守在一处，旁人也管不着！
她小心翼翼道：“只是……我听说周夫人来扬州了，你不要回府衙去陪夫人吗？”
周鸿瞧了她一眼，目光极为复杂，叶芷青说不出来那是怎样一种目光，似乎心痛怜惜皆有，她实在不明白他眼中之意，他却轻描淡写道：“我以前常年在外征战，偶尔回去一趟，母亲也习惯了。她习惯了阿琪陪着，我有空要多陪陪媳妇儿呢，赶明儿咱们也生个儿子，跟我学武读书，你说好不好？”
叶芷青脸儿红红，小声嘀咕：“说的轻松，又不是你来怀孕，也不是你挺着十个月的大肚子。我医馆不开了啊？这一大家子要喝西北风？”
“养家糊口是男人的事儿，你不必操那么多心！”他将书卷在手心里一敲，懊恼道：“我说最近怎么老觉得哪里不对，原来是没给你养家银子！媳妇儿都搂上榻了，我自己倒是搬过来了，银子还没搬过来，这是要入赘吗？”
他起身下床，站在房里高呼：“来人啊……”周浩应声进来，他问道：“你怎么不提醒我一声，只搬了家常用品跟衣物，却没把小库房搬过来？难道我还要让媳妇儿养不成？你今晚就回去，带人将我的私库理一理，留一部分给……后衙开支，其余的全搬过来交给叶子。往后我的俸禄全都拿到叶府来，交给叶子处理。”
叶芷青傻眼了……这是上交工资卡跟存款的节奏吗？
“等等……”眼看着周浩要走，她连忙阻止：“你这是做什么？怎么想起一出是一出？大半夜的还不够折腾人的。我这里银子够用，你若是觉得自己吃住在这里不好意思，每个月定时交点伙食就行了，把你的私库搬到我这里，我这成图什么了？”
她有点心慌。
周鸿跟她在一起之后，周夫人都要跑到回春堂去辱骂她，若是知道了儿子深更半夜把私库搬到叶府来，也不知道她得气成什么样儿。
“你图我的人啊，不然你还能图什么？我又没把周家祖产给你搬过来，你怕什么？”他抬头催促停下来等着叶芷青说话的周浩：“还不快去整理？明儿就搬过来！”
等周浩离开之后，他道：“往后你只管做自己喜欢做的事情就好，以后家里的花用都由我来。你以后只管吃喝花用，都是你男人拿命挣来的，给媳妇儿花天经地义，你可别胡思乱想！”
叶芷青傻傻看着他，只觉得灯花之下的周鸿英俊无匹……他方才说“家”！
虽然只是一个字，但是却让她眼眶都红了。
他霸气的决定了这件事情之后，便将叶芷青一把抱了起来往床边走去，还小声在她耳边道：“你若是不花，外面多少女人排着队的等着花呢，你舍得把你男人赚来的花在别的女人身上？”
叶芷青感动的看着他，心里只有一个念头：哪怕以后有无数的女人要来抢他，哪怕他以后终归要娶妻生子，再也不属于他，可是此时此刻，他是她一个人的！
他是她的男人！
而她是他唯一的女人！
她紧紧搂住了他的脖子，小声但坚定的说：“不舍得！”然后将自己的唇送到了他面前，吻上了他！