芳贵妃给儿子使了眼色，立时应声道：“祥泰回来了，就在这儿呢。”
四皇子走上前，皇帝睁开双眼打量他，问道：“和你母亲说话呢？”
祥泰称是，皇帝问：“说什么？”
四皇子岂能对皇帝说母亲觉得他不行了，只道：“母妃说父皇龙体抱恙，儿子该在身边伺候不离左右。”
皇帝冷笑：“朕几时喝过你一杯茶？”
芳贵妃上前道：“皇上这话说的，您总是要祥泰好生念书，不许费心旁的事，这会子却说没喝过儿子的茶。”她便唤儿子去斟茶，可皇帝却撵她，“你去吧，去看看莲妃的身子怎么样，但别围着她絮絮叨叨，年轻人和咱们不一样了，你说的话没人爱听，朕和祥泰说会儿话。”
“是，您别累着了。”芳贵妃答应着，离去时又朝儿子使了眼色，希望祥泰能机灵些别给自己添麻烦。
祥泰还是端来了茶水，搀扶父亲起身，小心翼翼伺候他把茶水送下去，转过身却听父亲道：“朕不知道，还有多少时日能喝到你端来的茶，原想着小孙儿长大后，还能给皇爷爷倒杯茶。”
祥泰道：“父皇体健安康，怎说这样的话，儿臣如何担当得起。”
皇帝冷笑一声，说仰着头脖子酸，让他搬一张凳子坐下，将儿子细细打量后，问道：“这些日子出入，可还周全，有没有人为难你？”
祥泰应道：“一切都好，皇阿玛托驸马和卓羲照顾儿臣的安危，并没有人敢冒犯儿臣。”
皇帝叹：“你这冷冷淡淡的态度，见了朕也不是怕，总觉得朕像是欠了你什么的，浑身都透着讨厌你父亲的气息。”
“父皇，儿臣不敢。”祥泰慌慌张张跪下了，皇帝也没拦着，却是道，“朕，快透不过气了，朕只有你这一个儿子，可结果这江山你也不想要。”
祥泰低垂着眼眉，手中握紧了拳头。
皇帝站了起来，慢慢踱步到窗下，仰望那并不开阔的天空：“朕这一生，一事无成，原以为拿下神鼎寨，可以扬眉吐气，谁知什么也没有改变。如此想来，我又何必与神鼎寨敌对，留下神鼎寨，还能让他们有所畏惧。”
祥泰见父亲不叫他起来，也是不敢动，可他觉得父亲不是病入膏肓，而是精神上已完全颓废。母亲是为了目的在所不惜，能拼尽全力的人，可他没有继承半分，全遗传了父亲的懦弱。他至今也不明白，父亲到底怕国舅府一家什么，可是那种深入骨髓里的无奈，他却完全能体会。
“能有你跪在这里，能有今天，父皇的一切都是皇后兄妹赐予的。”皇帝慢悠悠地说，“父皇总是责备你没出息，却不知父皇在你这个年纪时，远不如你。父皇是懦弱到骨子里的人，对于眼前的不满，永远只会偷偷在心中嫉妒记恨，不敢实实在在地做出些什么让人刮目相看。总是等着别人来给我机会，而不是自己努力做好努力去争取，一辈子都躲在你大伯的阴影下，直到皇后嫁入王府。”
“父皇，儿臣不明白。”
“呵，你当然不明白，倘若你有一个聪明睿智无所不能的哥哥，你就明白了。”皇帝长长一叹，双手伏在窗棂上，十指像是紧紧抠着木框，“祥泰，待有一日他们杀了朕，拟诏传位，那时候你会怎么做？”
“父皇的意思是？”
“按照皇后的意愿，把皇位给她的侄儿韩继业，从此江山易主改朝换代。”皇帝说的那么平常，像是一早就知道自己的命运，一点都不惊讶。
祥泰闷声不想，可悲的是，在他的心胸之中，并没有强烈的要守护这一切的希望，并不单单是与惠梨的不果给了他沉重如此的打击，可能他生来就不是这样的人。
“父皇已是决定抛弃这一切了？”祥泰神情紧绷。
“那日你说，你不愿继承皇位，朕今日再问你一遍。”皇帝痛心不已，“你我父子，都守不住这皇朝天下吗？”
“守得住！一定守得住！”声音从门前传来，父子俩皆是一怔。
芳贵妃果然没有走远，她不放心这天下她最了解的两个男人，她是造了什么孽，拼搏了一辈子，临了她还在憧憬未来，这两个人却要先放弃了吗？那么她的一生，岂不是成了笑话，皇帝难道要让皇后把自己的脸踩在地底下嘲笑羞辱吗？
她冲了进来，跪在了皇帝和儿子的中间，哀求道：“皇上，让祥泰去求威武大将军，求大将军派兵来保护您，无论如何天下兵马还不在他们的手里，威武府和定西府，都是他们所忌惮的，皇上……您千万别放弃，即便祥泰没出息，莲妃肚子里的孩子是您的亲孙子，他一定会有出息，臣妾一定会好好教导她。”
皇帝冷冷地笑着，前日韩国舅到听政殿见他，皇后也在身边，当年一模一样的事即将发生，皇后说，当年她把皇帝送上了龙椅，二十年后，她要把自己的侄儿送上龙椅，季氏皇朝到他这一代，其实早就亡了。
“朕有什么资格？”皇帝拽起了芳贵妃，狠狠地盯着她，“一个亲手杀了自己亲哥哥的人，有什么资格？”
芳贵妃一怔，而地上的祥泰更是震惊，膝行而来拉着父亲问：“父皇，您说什么，你把大伯怎么了，父皇……”
“闭嘴！”然而芳贵妃很快就意识到皇帝在说什么，一巴掌打开了儿子，骂道，“没出息的孽障，你为何不能顶天立地，就为了一个女人颓废至此吗？好，我现在就替你把梁惠梨娶进门，你可满意了？”
祥泰像是忽然来了勇气，几乎冲到母亲面前，用从未有过的语气威胁着母亲：“母亲千万不要伤害惠梨，不然你会失去一切。”
芳贵妃哆嗦了一下，可有依稀看到了希望，抓着儿子道：“那好，快去，快去威武大将军府，替父皇向老将军道歉，哪怕下跪也好，儿子，莲妃是无辜的，她肚子里的孩子是无辜的呀。”
可祥泰悲痛地看着父亲：“那谁去向皇姐赔罪，父皇？”
皇帝怔怔地看着儿子，芳贵妃奋力推开儿子道：“你若有一日能君临天下，到时候再为你的皇姐做主不迟，你若是做不到，就少在这里废话。”
祥泰站在门前一动不动，皇帝冷冷笑着瘫坐下去，那些不能说的话终于说出来，他好像解脱了。
芳贵妃此生的依靠，丈夫和儿子，她的天，似乎从没有真正高悬在头上过，仿佛是她自己支撑起来，伪装着虚无的体面。
“儿子，难道你希望娘身首异处尸骨无存吗，娘和皇后斗了一辈子啊，她不会放过我的。”芳贵妃竟然跪在了儿子面前，“祥泰，这是你的宿命，你有勇气和宿命抗争，为什么不能扛起这一切？你的孩子怎么办，也要他将来和你一样懦弱吗？”
可祥泰却看着自己的父亲，冷声道：“倘若大伯还在，我不过是个普通的皇家子弟，父皇也就是个闲散的王爷，父皇，你所向往的人生是被你一手摧毁了。”
皇帝大笑，忽然猛地一阵咳嗽，吐出一口血来，芳贵妃大惊，急召太医，等她回过神要找儿子时，祥泰却不见了。芳贵妃担心祥泰是去找千叶说皇帝那番话，那么她真的就什么希望都没了，立刻派人去追，可追去的人却传话回来，说四皇子去了威武大将军府。芳贵妃的心重重落下，整个人瘫软下来，惊得宫人们不知所措。
且说祥泰离宫时，正遇上卓羲找来，他刚为师傅在威武大将军府办事，本要如约回去接四皇子，不想他却先回宫了，毕竟责任在身，卓羲再往皇城来，又遇见祥泰出宫，与他道：“我要去见老将军。”
年关将至，将军府已不是之前那么冷冷清清，儿孙聚集一堂，那叛逆的孽障早已死在韩国舅手中，老将军不计前嫌依旧为兄长抚养无辜的孙儿，得到族人的敬重。家族一心，齐力团结，也是开国以来，为何威武府能屹立不倒的缘故。
才送走卓羲不久，就听闻四皇子驾到，武家的儿女对皇族都没有好感，似晴最是什么都放在脸上的孩子，如今长大几岁，比当年十五岁的小姑娘更有主意，竟迎上门来道：“四殿下，我家老爷歇下了，您有什么事，改日再来吧。”
祥泰客气地说：“我就在门下等候，等老将军起身。”
似晴瞥了他一眼，这文质彬彬的男人，曾经差点成为她的丈夫，想想心里都觉得不可思议，别过脸道：“殿下愿意等候，小女子也不拦着，只是不知等候到几时，还望殿下勿怪将军府失礼。皇上对我武家许多苛责，还不知下一回，又是什么罪过。”
不想祥泰却道：“今日我来，就是为此事，向老将军及将军府上下行礼赔罪。”
武似晴一愣，卓羲也一愣，便忙对似晴道：“武姑娘，还请通传老将军，莫耽误大事。”
“既然卓大哥这样讲，我就再去问问爷爷。”似晴佩服卓羲是英雄好汉，不愿拂逆他的面子，且见四皇子态度诚恳，便把这些话原原本本地传给了爷爷听。
老将军一生效忠季氏皇朝，不为名利只求天下太平兵马强壮，却叫妖孽当道，毁他军人威风，那之后见祥泰竟然向自己屈膝下跪，他更不会贪图一个皇子膝头的尊严，亲自搀扶着道：“殿下，切莫折煞老夫。”
祥泰将来意说明，希望威武大将军派兵守护皇城打压魏王府的兵力，他会极力配合父亲整顿朝纲，重振皇室雄风。老将军难得见到四皇子这般风华正气，心中也有所触动，不论他原有了怎样的打算，不让韩氏一族得逞，是最终的目的，是以应允下了祥泰：“老臣立刻调兵遣将，将驻扎城外的大军调入皇城，那些个软弱无力的守城军和御林军，不值一提。”
祥泰心中一定，之后谢过老将军，又商议些事，再三言谢后，才退出了将军府。
宫里早有人来等候，要接四皇子回宫，说是皇上病情无大碍，太医已经开了药服下，正在安养。
“既然如此，也不必我回去做什么，告诉母妃，到时候我自然会回去，现在还想去别处逛逛。”祥泰拒绝了宫人的请求，对卓羲道，“我答应团团去侯府做客，总是爽约，欺骗一个小孩子不好。卓羲，我今日就去府上。”
卓羲淡淡一笑：“团团必然要高兴坏了。”
武似晴送客出来，听见他们这么说，一时也来了兴趣，对卓羲道：“卓大哥，不知侯府欢不欢迎我啊？”
卓羲一笑：“武姑娘自然是座上宾。”
似晴乐滋滋地看着卓羲，打过几次交道，她眼里的卓大哥玉树临风武艺高强，为人低调又沉稳，时不时会让人忽略他的存在，可是不论哪一边，他都不可或缺。武姑娘最钦佩这样的男人，她能为自己退婚，自然也能为自己争取幸福，这会儿灿烂地一笑：“那我就不客气了。”
祥泰为了能让团团高兴，亲自折回文贤山庄接她，小姑娘果然欢天喜地的，和随行的武家姐姐也谈得来，热热闹闹到了家门前，定山还在外头周旋不在家，千叶早已得到消息，等在门前道：“这下咱们家也有腊月里的热闹了，武姑娘怎么一个人来了，该把府里的夫人小姐和公子们都请来才是。”
似晴嘿嘿一笑：“我一个人来就好，人多闹腾。”一面朝卓羲看了眼，晶莹的眼眸里蕴藏了说不清的情绪，千叶倒是已经看向祥泰了没注意，站在她身后的楚歌，却看得清清楚楚。
可卓羲像根木头似的杵在那儿，根本没接人家姑娘抛来的情意。
楚歌奇怪地哼笑了一声，似晴上前来和她打招呼，要和她切磋功夫，她也只冷冷地说：“难得一聚，坐着说说话吧。”
一家人进门，没见二娘和惠梨，知道她们在厨房忙碌，团团骄傲地带着祥泰说：“殿下你来瞧瞧，我娘包的饺子可厉害了，那饺子像是变戏法似的从她手里变出来的，我学也学不好。”
她硬是带着祥泰往厨房来，正好惠梨下了一盘饺子要试试咸淡，见到祥泰也不尴尬，只嗔妹妹：“小馋猫，知道有的吃了，你就来了。你好啊，越发有二小姐的架势，派人传一句话回来，我们剁馅儿和面忙了半天。”
团团塞了一只饺子在嘴里，乐呵呵地说：“殿下总是给我吃宫里的点心，我也想让殿下尝尝娘的手艺。”
千叶跟在门前，朝二娘招了招手，二娘立刻会意，端起饺子拉了女儿道：“你洗手了吗，真是没规矩，娘带你去洗手，客人还没吃呢……”
他们突然都走了，留下两人在这雾气蒸腾的厨房里，显然是有所用意，惠梨一笑，见锅里还有几个饺子，便盛在盘子里，问祥泰：“殿下，你尝尝吗？”
祥泰立时道：“正好饿了。”
惠梨给他送来，递给他筷子，又问要不要醋要不要辣子，说了半天自己也笑了：“殿下从没见过这样的场景吧，也没在厨房吃过东西吧？二娘她过去是我母亲的侍女，闲不住的人，到现在很多事还是乐意自己做，每天忙忙碌碌的才开心，让您看笑话了。”
祥泰已经塞了几个饺子在嘴里，摇头道：“这样的日子，才好。”
惠梨却道：“可这不该是殿下的日子，一两回新鲜也罢了，殿下和我们，终究不是一路的人。”
祥泰望了她一眼，饺子蘸着醋滑进肚子里，却把他心底的酸逼了出来，他终于鼓起勇气道：“惠梨，当年是我对不起你，什么都没为你做，只给你带去无尽的麻烦。现在我后悔，已经来不及了，我只能保证，往后的人生里，再也不会给你添麻烦。”
惠梨接过他手里的盘子放下，笑道：“殿下想不想，试试看包饺子？”指了边上的水盆道，“先洗手吧。”
祥泰一一照做，跟着惠梨笨拙地捏了几只，倒也有些样子，惠梨笑道：“等下煮了，给团团吃去。”
见惠梨似乎是故意不接自己的话，祥泰也不勉强，也许这辈子是最后一次和惠梨独处，好好珍惜便是了，他默默地捏着手里的饺子，渐渐越来越有模样，惠梨忽然道：“殿下真是想做什么，都能做好的。”
祥泰停下了手，惊讶地看着她，惠梨莞尔一笑：“当初我若对殿下把话说清楚，大家也不会纠缠，我也有不是，糊里糊涂的，自以为没动情，却又牵挂放不下。不过我的人生里，第一个对我说这样的话的人是你，我很高兴，也会是我一辈子美好的记忆。殿下，往后你我都各自安好，珍惜身边的人，特别是对自己好的人，人生还很长，不论是莲妃娘娘，还是其他好的女人，殿下一定会比现在更幸福。我也是，我会遇到真正属于我的人，过得很好。”
祥泰看到惠梨眼中，像是被锅里蒸腾的雾气染湿了，又仿佛不是，今天经历了那么多的事，到这一刻，浮躁的心终于安定了。
“我会成为英明的君主，让天下太平。”祥泰心中豁然开朗，哪怕仅仅是为了惠梨，要得这天下太平，让她能无忧无虑地生活，没有危险没有阴谋，想去哪里就去哪里，该多好。
惠梨由心而笑，欠身道：“殿下，小女子，拭目以待。”