申城登陆战的失败使得倭军认识到了南方联合在海空军和装甲部队的质量方面要比倭军高出一大截。
只不过是因为工业化水平不够，产能不足以支撑大量生产。
除此之外，白川大将也意识到，在倭军的内部，已经有帝国方面的间谍渗透进来了。
否则，南方联合防卫军本来应该来不及回防，申城这一战也不会打得这么狼狈。
为了拔除帝国的间谍，白川发起了一次自上而下的大清洗。
在这场清洗中，不乏有打算借此攻讦政敌的人准备浑水摸鱼。
帝国在倭军内部的情报网遭到了毁灭性打击的同时，一批富有经验的军官也被无辜干掉了。
在解决完内部的问题之后，白川决定在南方联合的海军发展起来之前就通过一次舰队决战解决掉"天枢"号航母。
于是，一场捕猎活动开始了。
在十一月中旬，包括"凤翔"号航母的倭国海军第一舰队开始在渤海内巡航，企图捕捉到南方联合的航母编队，迫使其决战。
十一月十八日，"天枢"号航母协同帝国海军第二舰队及南方联合的驱逐舰编队在渤海内由大沽港向济州港的航线上巡航时，与倭国海军第一舰队不期而遇。
双方侦察机均发现了端倪，一场海军决战彻底爆发。
早在十七日许，倭军侦察机就已基本得知帝国舰队的大致方位，"凤翔"号遂派出12架舰载机分为6组，在250海里距离内搜索敌人。
下午5时45分，向南搜索的倭机报告：“发现敌航空母舰一艘，巡洋舰一艘”。
6时至6时15分，先后从凤翔号起飞零式战斗机9架、轰炸机7架、鱼雷机2架，共18架倭机，向所发现的目标飞去。
但到达目标上空才发现并不是帝国的航母编队，而是十六日下午与航母编队分手的油船和洞庭号驱逐舰，两舰各放大一圈，肯定像一艘航母和一艘巡洋舰。
倭突击机群飞临该队上空，发现不是航空母舰，则于附近海面反复搜索两个小时，仍未找到其他目标。
其中的鱼雷机未进行攻击，9时15分开始返航。
而七架俯冲轰炸机则于9时26分至40分间才很不情愿地对最初发现的目标进行了攻击。
牛刀杀鸡就是这种感觉，洞庭号被击中3颗250公斤的炸弹，其中有2颗在蒸汽轮舱爆炸，不到60秒钟就沉没了。
油船被击中7颗炸弹，载着大火在海上飘了几天后沉没。
这是帝国舰队主力与油船分手后正在向东行驶，以期躲避倭军舰队主力，但帝国舰队犯了个的错误：没有发现机动部队。
黎明之后两个小时，"天枢"号上的一架巡逻机发回报告“发现了一艘航母和四艘战列舰”。
王鼎臣以为这是倭军的航母部队，则决定以其全力实施攻击。
由"天枢"号派出俯冲轰炸机28架、鱼雷机12架、战斗机10架，共计50架舰载机先后飞向目标。
飞到目标后，才发现是两艘轻巡洋舰和两艘炮艇，这是倭军海军的一支分队，由于情报错误，被夸大成一支突击部队。
但帝国军终于发现了被夸大了的舰队中值得攻击的目标："富士"号战列舰。八壹中文網
50架南方联合的战斗机和轰炸机经过半个小时的轮番进攻，"富士"号已中了13颗炸弹和7条鱼雷。
舰长井泽下令弃舰。
几分钟后，"富士"号沉没，海面上只有一团黑烟和一片油污在渤海扩散开来，标志着倭国海军在这里丧失了第一艘大型舰只。
十八日上午，帝国和倭国双方攻击舰队刚好处于相互攻击范围的边缘，但双方分别由于情报和技术原因而没有发现对方，相互错过了先发制人的时机。
帝国犯的错误更为危险，因为其出击的舰载机偏离了其主要威胁达90度以上，但帝国取得的战果也更大——敲掉了一艘战列舰。
倭国舰队犯的错误很可惜，因为他们至少知道他们的主要目标大致位置。
待海军航空兵想纠正错误的时候，就面临一个时间的问题：下午14时起飞，18时才能返航。
这在这个时代并不是一个容易作的决定。
但舰队司令南云中将还是派8架轰炸机和5架鱼雷机14时15分离舰，向预想的目标飞去。
黄昏时分，这些飞机实际上是从帝国舰队上空飞过的，但由于天气原因并没有发现目标。
等到返航时才发现帝国舰队，但这些战机已抛掉了炸弹，并遭到南方联合战斗机的拦截。
在暮色中，几架迷失方向的倭国飞行员错误地试图在"天枢"号上降落。
但由于识别信号不对，被高炮手发现并将其中的一架击落入海，另外几架慌忙逃入黑夜中。
这使王鼎臣也意识到，倭国海军航母就在附近，而决定这场海战结果的航空母舰之间的决斗必定在第二天进行。
十九日出击前最后一个小时里，渤海两百海里内两艘航母上完成着同样的准备工作。
唯一不同的或许是为南方联合飞行员发的是饺子，而倭国飞行员发的是米糕。
侦察机都在日出前出发了。
命运注定搜索的飞机几乎将同时发现彼此的目标。
八时十五分，帝国方面飞行在最北边的侦察机发回报告：敌人的航空母舰舰队在"天枢"号东北约一百七十五英里的海面上以每小时二十五海里的速度向南行驶。
仅仅几分钟以后，"天枢"号航空母舰的无线电台截获了倭国人兴高采烈的报告，显然表明他们自己也被发现了。
随后"天枢"号共起飞15架战斗机、46架轰炸机和21架鱼雷机共82架飞机扑向倭国舰队。
一小时零三刻钟以后，帝国突击机队发现"凤翔"号正向西南方向行驶，由两艘战列舰、五艘重巡洋舰和十几艘驱逐舰组成的庞大舰队护航。
正当南方联合的舰载机利用宝贵的几分钟，在团团积云里组织进攻的时候，"凤翔"号趁机出动了更多的战斗机，同时最近的陆基空军也派出了上百架飞机支援。
向着严密防卫着的敌人舰队的航空母舰发起首次进攻的飞行员是系统赠予的，但他们也都是有血有肉的人，面对真正的强敌时还是乱了阵脚。
鱼雷机和俯冲轰炸机被倭军战斗机和严密的防空火力网冲散，且缺乏配合，鱼雷射进海里，偏离目标很远，轰炸是盲目的。
只有两颗炸弹击中"凤翔"号，"凤翔"号飞行甲板上因燃油泄漏而起火。
十多分钟以后，南方联合第一航空师的飞机赶来了，但难于发现厚厚的云层底下的敌舰，进攻受到进一步的挫折。
只有十五架轰炸机好不容易发现了一个目标，但它们只有六架战斗机保护，很容易被大量的敌机战斗机冲散，鱼雷进攻再次失败，轰炸机又只投中一枚炸弹。
然而，这三枚重磅炸弹对"凤翔"号航母的伤害超出了双方的预想。
一名上尉在第一次攻击之后乐观地说：“左舷首尾约五十至一百英尺、从吃水线到飞行甲板是一片火海……在发动进攻之后约十五分钟，最后看到这艘航空母舰时，火烧得很猛烈。它受到了非常严重的破坏，最后沉掉了。"