南怀玉似笑非笑，平放在手中自己写的奏章，转拿起面前高高垒着两垛小山似的吏部公文，把头深深埋在那小山堆里，舞剑一般舞着手里那根细笔杆子，玩笑似地说道：
“堂堂一个剑仙就苦苦地守在我这个糟老头子身旁，说让你不用报恩，不用报恩，你就是死脑筋，这十几年没曾出见你过剑，有时倒觉得是我倒像个生锈的剑鞘，死死的拦住你这锐利剑锋，我死之后，你倒不如率性而为，任心中侠气挥洒，别再跟我似的拘泥什么礼制法度，打打架，喝喝酒，遇上欺男霸女的也不必想着搜证论罪，交付公堂，凭本心一剑杀了岂不爽快。”
南怀玉这话颇有自嘲的意味，人在庙堂浮沉，他说不上问心无愧，许多事情也不是靠着情理良善就能决断的，一位忍让可坐不稳大栾丞相这个位子。有时候倒真觉得下辈子不如学学自己那个满嘴大话的儿子，学学那股不计后果混不吝的劲，但遇不平，一剑斩之也颇叫人快活，不过想到南佑黎，又想起如今自己这儿子陪小安宁历佛果之劫，心里又担忧起来。
范之德久在南怀玉身旁，看着一身破烂黑衣，袖口炸成百千条布绫子散乱着，邋邋遢遢，连乱发都懒得修整，给根棍子摆个碗，往乞丐堆里一站也分不出来。可人不可貌相，耳濡目染，也不是不通文墨的白丁，只是随性洒脱了些，但凡认真去思索琢磨，经年累月耳濡目染，许多事情他和南怀玉倒生出了默契，宰相门房三品官，更何况朝夕相处二十余年的贴身护卫，于是只要事不紧要，南怀玉也乐得把耗力费神的琐碎事项让范之德代劳，叶裳青都曾打趣过南怀玉，说该给范之德弄个“副相”当当。
“别了吧，二十年跟大人呆在一块，恐怕内心有过侠气也早给磨没了，如今跟大人学得好，见到凶徒恶贼，先想的都是该取些什么罪证，如何把罪行落实，用《大栾律》哪条法令，交付哪家公门惩处能落个公正，哪里来的一剑斩之？没那个心气了，大人念叨过多少回来，大栾律《不挟篇》可是太祖陛下亲自撰的法令篇章，仙人无故杀伐平民可是要发配边境效力三年的，非遇战事带镣具枷，我可不想被逼着去跟荒人拼死拼活的。”
南怀玉左边那堆奏章说话间便少去小半，轩窗里落下的明亮光线，在那叠奏章上留下一道时高时矮的光暗界线，将阴暗都挡在自己这边，像象戏棋盘上清楚的边界。一念恍惚间，等范之德回过神来，似乎已过去良久，一片亮堂里，倒看清了南怀玉脸上久违的笑容，听着这时断时续的笑声，范之德心里也乐呵起来，跟着轻声笑问道：
“大人饿不饿？我去找掌柜的做上几个菜，渤州菜可是天下十大菜系之一，齐时出了那大厨‘鲁羹美’之后，这渤州菜可就隐隐有天下菜系魁首的名头了，太祖陛下更是渔户出身，平日饮食，那御桌上顿顿都少不了一道勃州烹仙鲦，从前各地酒楼还好比试，总是谁也不服谁，如今又凭借东风，勃州菜馆子摆上‘天下第一菜’的旗子可没人敢再有异议了，我昨晚远远瞥见后厨里好像还有条刚出水的肥美鲥鱼，这会儿估计还算新鲜，如今荒灾缺衣少食，哪里来的这般珍馐，与其给大腹便便的贪官污吏吃了，不如喂到大人和我范之德的嘴里，也算这鱼没白死！大人吃久了西北的野菜野物，难道不想换换口味，尝尝海中鲜美？平常在燕王府时跟燕王爷可是‘嘴不饶人’，什么陛下赏的赐的琼浆佳肴都让大人和叶院主抢了吃了！不过也是奇怪，我记得着鲥鱼是易水江鱼，好像渔家都在江河中捕捞，这勃州靠海哪里来的鲥鱼？不得不说，这帮贪官手伸的还真是长！”
南怀玉又笑了两声，将手放下，手里那根细毫笔杆子也搭在直直立着的白瓷笔山上，笑道：
“这可不干贪官污吏的事，鲥鱼可不单单是江鱼河鱼，只是每年五六月逆流溯回易水各支流产卵罢了，这勃州自古也有海捕鲥鱼的传统，不过论鲜美嘛，海里的鲥鱼可就差的远了。不过之德，你都多大岁数了，怎么跟那几个小子一样管不住嘴？整天正事不干，什么时候都想着先把肚子喂饱。”
只是话刚出口，南怀玉脸上笑容便凝滞下来，眼皮微微耷拉着，叹了口气，喃喃道：
“是啊，还能想些什么呢？无非是想着先把肚子喂饱罢了，九州万方，则天活物辛苦经年，无非是为食奔波，为食劳碌，可却连这微不足道的‘人’的诉求，这个朝廷……我南怀玉都做不到……”
范之德知道南怀玉无非又在想着天下黎庶的苦处，总觉得自己是大栾丞相，当这个朝廷的家，冤狱不平，百姓饿弊便是他自己的失职，可此中过错，真的能怪他南怀玉吗？
“嘿嘿，这可不能怪之德，渤州菜太香，按我这性子实在把持不住，心还在肚子里头装着呢，委屈了肚子，心也难过不是，再者说来，是大人让我率性而为的，怎么事到如今，大人知道自己做了我的枷锁，还想着死不悔改？我眼下可没想着斩奸除恶，就想着怎么把自己着肚子喂饱了。”
范之德走到桌前，又取了个倒扣的茶杯，给自己个儿倒上一杯茶水，假意没听见南怀玉的自言自语，洒脱说道：
“不过大人，人心也只能搁在自己肚子里，若是把心撕成千万份，人人肚子里都放一块，没有饭吃便感同身受，那只怕是消受不起，这天底下就没有人人都能吃饱的道理，要是能治理荒灾的官员先感同身受饿死了，反倒连累了更多百姓，所以大人我看哪，咱们就更该吃饱睡好！累得没了气力，哪捉的住贪官污吏？”
他把腰上系着的那柄破旧铁剑横放在桌上，按常理，天下剑客向来剑不离身，可范之德没觉得自己是个剑仙，自然也管不上这许多，眼下人手不足，擅自离了南怀玉总觉得不太安心，留下佩剑虽然没什么用处，可心里总能安定些，也不待南怀玉说些什么，放了剑便开门下楼而去。
……
过了不久，香味顺着急促的上楼声先飘进屋内，范之德左右手拎着两个饭盒上了楼来。
南怀玉将面前的奏章整理完毕，工整的堆成面前，高高矮矮参差不齐，把腿高架在另外一边的圆凳上，一变锤着腿，一边半仰着身子，翘起自己屁股下圆凳的腿，身体倚在木桌旁，又在仔细审视着自己这封“紧要无比”的奏章，他看了一遍又一遍，无论遣词造句，罗列事项和心目中简拔的人选都批阅删改了足足百遍，可心里依旧觉得称不上尽善尽美，但凡这种事情，恐怕没落个结果，仅仅纸上谈兵，谁也难说是好是坏，只能尽人事，听天命了。
范之德大咧咧放了饭盒，一边笑一边说道：
“大人，吃饭！那鲥鱼让我老范弄来了，给大人做了顿清蒸鱼，配了些酱油红丝，乖乖，还没开锅盖那香就挡不住了！馋的我呆在一旁闻着这鱼香直流口涎，只可惜翻遍了店里也没有笋子，还是少了一味鲜香。”
南怀玉笑着坐正了身子，苦笑道：
“你个贪吃鬼倒是比我家那小子会吃！还知道冬笋蒸鱼鲜美，只是周遭可都是些没饭吃的灾民百姓，你倒是有兴致大快朵颐！”
“诶，大人这话说得不对！”
范之德手上动作毫不停顿，捧出一碟热气腾腾的蒸鱼来，轻轻放在桌上，又急着端出一盘蒜苗腊肉，一小碟野菜，又伸手去那饭筪里拿出干净瓷质碗筷。
“咱们微服是来查察灾情，是治灾的，又不是来受灾的，我记得梁时那位三百轻骑问剑邽城，剑斩穷奇部首领逼退荒人远遁数千里的少年将军就是个好吃的主，与荒人交战时，军中粮草不济可跟他没什么关系，从京师运送酒肉珍馐的车队络绎不绝，可人家照样斩了荒帝，在备甲湖旁牧马！”
南怀玉脸上的苦笑没曾褪去，又干咧了两下嘴，他固然知道此中情理，可人心中所想总难干预，那股子切肤之痛像是卡在皮肉里的木刺，或许出生微末，经历过底层困苦的他更容易与这些灾民共情，满眼都是从前的自己，回神过来又看见范之德端上桌的那条肥美大鱼，苦涩摇摇头说道：
“有梁一代都不叫备甲湖，只因浩瀚无垠，又坐落北境故称北海，齐朝文帝之后才改的名字，说起话来引经据典，细究之下全是谬误，就记几个好听的故事，连人名都记不下来就拿出来教训我了是吧！说说吧，之德，这鱼是多少钱买的？物以稀为贵，所说朝廷明旨勃州渔获一律平价售出，可天高皇帝远的，这里面门道恐怕不会少，这肥硕鲥鱼恐怕要价不菲吧!”
范之德也冲南怀玉笑了两声，将瓷碗竹箸码放齐整，将饭筪子随意丢在墙边道：
“不贵不贵，这一条鲥鱼不过七钱银子，大人也说了鲥鱼这鱼海里捕的比不上江里的鲜美，我便按易水鲥鱼给的钱，让这店家讨个巧吧！”
南怀玉听了这话，也大概知晓发生了什么，笑道：
“怎么说的，这条鱼店家要价多少？说来也让我听听，最好是把我惊上一惊。”
范之德不好意思的挠了挠头，喝一口出门之前自己倒的茶水，说道：
“那掌柜的只说是县太爷交代，要留给州里来的大官老爷吃的，咱们要吃啊也行，一条鱼不上称称斤两，五十两一条！”
南怀玉没露出惊讶的表情，脸上依旧淡然，只起身将方才用的笔墨纸砚收理起来，背着范之德说道：
“五十两？倒也不奇怪，一条鱼位置不同价值便有不同，海捕鲥鱼味道寡淡，因此不过一钱银子一条一二斤重的鱼，虽然这价还是贵重了些，寻常百姓们便是自己打上一条也大多售卖了，享受不起，可这价倒也合适。端午前后鲥鱼溯回易水，若是在江上赶着碰上捕捞渔船，得一条鲥鱼也才三四钱银子，卖到酒店这么一蒸，用青花瓷碟盛上来，售价便翻一倍，得要七八钱银子才能鲜到嘴里面，可若是跑到清淮河上画舫里吃上一条一模一样的江上鲥鱼，甚至还没江上打的新鲜，可美人身侧，莺莺燕燕里，五十两倒也不足为奇。”
他慢条斯理地收捡完了文房四宝，转身见着范之德脸上玩味的笑容。
“大人这画舫的事情倒是门清儿，若不是我二十年就没离开大人身旁，我听着都觉得大人像个烟花巷里流落的风流书生！道理可讲完了？这些浅陌道理之德倒也懂，不过之德倒想问问大人，这鲥鱼是不是得跃过龙门，有了化龙因果，沾染仙机甚至诞生灵智，才能卖出五十两黄金的高价呢？”
“五十两黄金？”
南佑黎脸上的淡然明显僵了一瞬，双眉也微微皱了起来，片刻后又恢复如初，没再细究其中缘由，转而问道：
“你怎么把这鲥鱼诓来的？还只给了七钱银子？”
范之德也没等南怀玉先坐，自己先坐下来夹下一块鱼鳍沾上汤汁递在南怀玉面前的碗里，笑笑说道：
“大人你这话说的，怎么叫诓？陛下可明旨勃州渔获一律平价售出！咱们这按江鱼的价给，已经算是抬举他了，还真能给他五十两黄金？那些贪官们有这银子掏，可都是民脂民膏，百姓们的血汗钱，又不是他的银子！我的钱可都是辛辛苦苦挣的，大人按五品官俸禄给我月钱，一月不过十几两银子，可又不肯给之德那人人都有的‘养廉银”！你自己说的‘我看着你，这廉不用你养，养廉银当然就不用给了！’，我这七钱银子给的都肉痛呢！”
南怀玉见范之德还油嘴滑舌，佯怒道：
“行了行了，说让你当官你又不当，这会又埋怨我！这鱼到底怎么来的？你不会出手了吧？”
“没有。”
范之德方才给南怀玉留了鱼鳍，也不假惺惺客气，直接以筷做剑，竖直这么一划拉，将半截鱼尾整齐带到自己碗里，旁边整齐的堆叠出一堆矮矮的鱼刺，只剩下一块鲜嫩的出骨鱼肉。
“我只说了，怕店家违大栾律令，闹个充军的下场，我做做好事只给七钱，要五十两黄金啊，我楼上还有一把铁剑值钱，我问他想不想看看！”
范之德半截鱼尾包在嘴里，边嚼边含混道。
“没了？”
“还有……，就用手剑斩了他两截腊肉……额，一根房梁，碎了百十来个盘子，嗯……这鱼还真是比江鱼柴哈，老母鸡似的，这七钱银子真不值当！”