“......老人将马林鱼绑在船边，向着岸边划。但他太老了，也太累了。他忘记了一件事，那条马林鱼的鲜血流入了海中，引来了鲨鱼。最后，那条鱼被吃得一干二净。”
何慎言合上书，嘴角微微勾起，露出了一个略带点嘲讽的微笑。
“白忙活一场啊，你觉得呢，圣吉列斯？”
超凡脱俗的巴尔天使摇了摇头，面容平静：“至少他在最后证明了自己，他还有能力去单独猎一条...马林鱼？我对这种鱼并不熟悉，船长。对这个故事亦是如此，但我认为作者应该不会是泛泛之辈。”
“作者本人和他笔下的老人颇有相似之处。”
法师将那本精装的厚重书本放在腿上，用手指的指尖敲击着它的封皮。一种好听的笃笃声开始在安静的船长室内响起：“书的有趣之处就在这里，故事是载体，其中传达出的精神与思想在每个人看来都各不相同。”
“有人会从这本书里看见消极的想法，认为努力到最后不过也只是竹篮打水一场空。有的人则觉得，结局不重要，重要的是是否尝试过。而我......”
“您？”
“我只是单纯地认为这本书非常精彩。”
法师微笑着回答。“所以我看了它很多遍，我也不去想什么心得与体会，我只是专注于故事上。于是，最后我发现，故事本身就是最精彩的东西。”
复仇号幽幽驶过群星之间，碾过破碎的金属。几百具破碎的尸体在刹那间灰飞烟灭，化作纯粹的魔力被船体吸收。
在不久前，一轮齐射摧毁了这艘叛徒们抢来的巡洋舰，一个混沌战帮就此灰飞烟灭。他们所驯养的奴隶在无知中安静地化作了灰烬，和所有的苦难与罪恶一同消逝了。
何慎言微微低下头，轻声说道：“祝你们好运。”
“船长？”
“没事，我亲爱的圣吉列斯——你和你的子嗣最近如何？上次你向我抱怨不知道该怎么和他们相处，现在有所改善了吗？”
大天使沉默了一会，点了点头。他的表情并不显得很苦恼，甚至还不自觉地笑了起来。尽管他一言不发，但何慎言已经得到了答案。这点很好，他总是乐于见到他们的第二次机会得到好的发展的......
但有的人却永远不可能拥有第二次机会了。
凡人们的生命只有一次，像那样作为奴隶生活的人甚至根本没有选择的权利，他们也意识不到这件事。他们的父母是奴隶，他们的祖先是奴隶，而他们也是奴隶——所以他们的后代也会是并将永远是奴隶。
他们甚至不会反抗，因为他们根本不知道反抗到底是什么意思。
帝国已经在逐步改善这件事了，待到纹阵推广至整个疆域中后，凡人们的生活至少不至于再那么悲惨。但是，这些人呢？
但是——这些人呢？
法师若有所思地敲击着老人与海的封面，他知道自己正在与某种思维较量，他也知道自己不会赢。
但是......你总得一试。
他抬起头：“中枢。”
“我在，船长。”
“针对食尸鬼的改造，前期准备工作完成了吗？”
“预计还需五分钟，您可以稍作等待。”
“不，不必了。”
法师站起身来，将书轻轻地递给了圣吉列斯：“没事的话，你可以读一读。这些来自过去的故事还是很有意思的，圣吉列斯。”
“我会的，船长——但您要干什么去，还有，食尸鬼？”
“稍后我会让他与你们见面的，但不是现在。如果你好奇的话，可以去询问罗伯特。”
法师平静地理了理自己的衣领，走出大门，留下最后一句话：“至于我，我要去赋予一个人他来之不易的第二次机会了。那句古语很不错，圣吉列斯。”
“一个人若是想要与怪物搏斗，他就得先成为怪物。”
大门合上，巴尔的天使安静地抚摸着手里的书籍，在片刻后翻开了第一页，细致地阅读了起来。
-------------------------------------
“你们做了个标记？”
“是的，吾主。”
“用以警告他，不要追上来？”
“是的，吾主。”
战争铁匠没有对此发表评论，他短暂的停顿让阿方索·坦格里斯与高尔·贝德莱德倍感惊恐。
战争铁匠性情并不暴戾，考虑他的出身与所受到的歧视，这点简直令人震惊。他也并不嗜杀，对他而言，杀戮是手段而非目的。
他所做的一切都是为了更好的活下去，在混沌战帮之中，他是一个不错的领袖，因为他赏罚分明，且不会因为一点小事就开始杀人，亦不会毫无理由地就让部下去送死——但是，如果他开始沉默，那你就要小心了。
战争铁匠转过身来。
他有着一张丑陋的脸，他的丑陋不仅仅是因为相貌的可怖，皱巴巴的脸皮和那被改造的一只义眼，还因为那种阴郁的神情。
名为洪索的战争铁匠终于轻声开口：“你们做了一件愚蠢的事。”
“他们追不上我们，吾主，我们已经提前两个自然月离开了。”
高尔·贝德莱德强自镇定地回答。
“时间并不重要。”
洪索说。“而你们的自信更是来得毫无根据——他的名字已经在至高天内成了禁忌，除去愚蠢的怀言者与沉迷享乐的懦夫以外，还有谁不知道他的名字，还有谁不知道奸奇的覆灭？”
“而你们。”
他向前走了一步。活化金属右臂微微举起，这源自太空死灵的科技有着令人震惊的出力与灵活：“居然。”
“给他。”
“留了一个标记。”
“一个活着的，疯癫的星系总督......”
洪索的语气依旧平静：“这只是一次简单的征兵任务，我从未发布过任何命令让你们做这件多余的事，我也从未说过我们应当参与进这场战争之中。但你们却毫不犹豫地将我们拉了进去，甚至没有经过我的同意。”
“吾主——”阿方索·坦格里斯试图说些什么，却立刻被打断了。
“嘘。”
洪索安静地看着他，放下了举起的右手：“我不会杀了你们，在我的规则内，除非你背叛，否则我不会处决任何一个血生军。为此感到庆幸吧，因为我们都活不了多久了。”
“吾主？！”
两人惶恐地惊叫起来。
战争铁匠罕见地叹了口气。
“不明白吗？”
他站在散乱的线缆与管道中，身后的工作台上放着几件尚未完成的作品，大多为精巧的小机械造物。几十把工具被整齐地放在墙壁上的工具袋里，随着舰船的摇晃，互相碰撞，乒乓作响。
“他来杀我们了。”
洪索轻声解释。
“黑袍之人有仇必报，恶魔们不敢说出他的名字，甚至不敢诅咒他。这么做过的恶魔都已化作灰烬......前不久的亚空间风暴你们以为又是谁人所为？我不是个愚蠢的人，我亦不迷信所谓神明的力量。但是，事实就是如此，他已经来杀我们了。”
“可是——吾主，我们正身处大裂隙内，难不成他能穿过纷乱的混沌汪流找到我们？”
“他能。”
洪索严肃地回答。“所以，去舰桥，让导航员重新定向。我们要去往梅德伦加德。只有他能救我们了。”
两人迅速离开。
洪索——臭名昭著的洪索留在原地，表情没有变化，依旧冷静而理智。他甚至没有因为下属的愚蠢而动怒，至多也只是感到有些失望。
考虑到他作为一名混沌军阀的身份，这点简直不可思议。
但是，事实胜于雄辩。他就是没有生气。
战争铁匠安静地回到了自己的工作台后，他拉出那张亲手打造的椅子坐下了，脑海中开始回想起一些往事。伴随着它们的涌现，一个词语开始在洪索心中闪过。
“邪恶”
有许多人用这个词与来称呼过他，洪索没有反驳过任何一个人，亦没有拒绝它。他坦然地接受了这个描述，但绝不喜欢它。
他的邪恶是必要之举——作为一个出生在混沌方的基因杂交儿，倘若不变得邪恶，是无法活下去的。他是个实用主义者，所作所为除了生存别无其他目的。
洪索在片刻的沉默后重新拿起了他那些作品中的其中一个，端详着它，试图在脑海中推算出应该如何改进。他失败了，哪怕是他这样一个冷酷的怪物，也无法在这样的情况下继续工作。
于是他顺手将其放下了，顺便前往了记忆中的某个角落。
很少有人知道，洪索曾经和佩图拉博下过一次棋。后者并不如传闻中的一般喜怒无常，受情绪干预。至少在棋局上的表现是这样，佩图拉博拥有令人无法理解的敏捷思维，他总能抓住洪索的弱点，并轻易地战胜他。
他的思绪渐渐往下沉去......一张冰冷的脸出现在他眼前，洪索本身有一半基因种子来自钢铁勇士，从某种意义上来说，这张脸的主人——佩图拉博是他的父亲。
当然，他从未这样称呼过佩图拉博。
“你运气过人，洪索。”
记忆中的佩图拉博如此说道。“我不想贬低你的成就，以一个混血儿的身份达到如今的地位并不容易。但你的确运气过人，你要否认这点吗？”
工作台前的铁匠回答：“不。”
“很好。”
记忆中的佩图拉博点了点头。“诚实是很重要的事，哪怕对于我们而言，它也是一种值得夸奖的品质。”
“还记得那场棋局吗？”
记忆中的佩图拉博说出了新的话语，这不是他记忆里留存的画面。而是洪索正在借用佩图拉博所留下的面貌与智慧来为自己博得一线生机。
当然，战争铁匠不会透露他为何会求助于佩图拉博的。
“我记得。”
“我曾让你来进攻，一个星域战区。尽管你当时没有表露出来，但我嗅到了你对于这样一场规模战争的畏惧。你不认为自己有能力在这种规模的战争中胜过我。”
“是的。”
“但你没有拒绝，你花费了几个小时，谨慎地排兵布阵，移动舰队以获取资讯，探索我的防御部队具体配置。你一共进攻了三次，三次都没能成功。”
“是的......原体。”
记忆里的佩图拉博微笑了起来，这微笑脱胎于洪索获胜后的赞许。至于现在，则被洪索用在了这里，他模仿着原体的口吻，开始与自己对话。
“我不是你的原体，你清楚这点——让我们回到正题上来，你在这次失败后认为自己无法成功，因此对我吼叫，觉得这样的战斗根本不公平。你还记得自己当时是怎么说的吗？”
洪索点头，在工作台前攥紧了自己的作品。
“我说，你是钢铁之王佩图拉博，你给我设定了一个不可能完成的挑战。能够取胜的条件根本就不存在，你在愚弄我。”
“那么，我是怎么回答的？”
“你说......”
-------------------------------------
遥远的梅德伦加德。
一个巨人坐在城堡的主厅里，闭着眼轻声回答：“你失败的原因再明显不过了，你模仿着他们，对不对？你试图像我军队中的其他战争铁匠那样战斗。这点太愚蠢了，你不是钢铁勇士，你亦不是寻常的战争铁匠。”
洪索愕然的脸出现在他眼前，带起阵阵涟漪，虚幻的波动一闪而过。
“你以为我想让你这么做吗？”
巨人质问道。“在此之前，我从未与你见过面。我也从未指点过你，你来寻求我的帮助，渴望我的教诲。现在我将它摆出来了——而你要听吗？”
记忆中的洪索点了点头，沉默而羞愧。
“我希望你像自己那样战斗。像洪索那样去战斗。你是个杂种，洪索，你在歧视中成长，你战斗至今，给了所有看不起你的人还击。你活着就是对他们最大的羞辱......”
“所以，去战斗吧，洪索。这是你能一次性羞辱所有看不起你的战士的唯一机会，任何看不起你的人都会为你的胜利而无地自容的，洪索。”
他竟然微笑起来。
“像你自己一样去战斗吧，证明自己，证明给他们看......”
佩图拉博睁开眼睛，微笑着低下头：“我的儿子。”
他吐出这句话，是因为他知晓，洪索即将死去。至高天内的汪洋捎来讯息，黑袍人已经开始了他的追猎——他不会放过洪索的。
佩图拉博缓慢地站起身来。
梅德兰嘉德是个宏伟的工业世界，战斗坦克，武器、弹药一刻不停地在工厂内诞生，浓烟滚滚，升上天空，一只大军正在缓缓成型，而这一次......
不是为了征服。
暴君的表情逐渐归于平静。