宋辽榷场开幕四五日后，州城郊外，山溪水势湍急处。 几台水碓和水磨边，民夫混杂着辽商，汉话交织着辽语，颇有些热火朝天的气氛。 契丹人在日常饮食中，本就习惯以颇具苦味的草药饮子替代餐前汤，加之辽使的经历铺垫，以及减半的税收政策，姚欢代表京师榷货务带来的两千斤咖啡豆，售卖一空。 并且，辽商们似乎对于回到幽云地区的销售预期颇有信心，一致要求宋人帮他们将生豆直接烘焙完毕。 苏颂不仅是资深的政治家，还是当世头部地位的科学家，连水运仪象台那样的高精尖设备，苏老相公都能发明出来，将民间舂米和磨面用的水碓、水磨略加改造，简直是小菜一碟。 此际，岁初就搭建完毕、通过测试的木器装置，将水流提供的动力由上下打桩，改成摇臂滚动，铁桶顺利地在柴火堆上转起来。 姚欢询问了订购咖啡豆的各位辽商，得知辽人饮食，比大宋京城的开封人，更喜食酸味。她于是将咖啡豆从中度烘焙改成了浅烘，保持很高的酸度。 如此磨碎煮冲，辽商试喝后，甚至不加糖奶，就很能接受。 高效作业几个时辰，一批批浅烘咖啡豆，被辽商们用衬好油蜡纸与布匹的麻袋装走了。 雄州的汉人民夫们干完活，去山泉里洗一把汗津津的面孔，陆续从姚欢手里接过劳务报酬，开怀愉悦地迎着夕阳，回家给老婆孩子显摆铜钱串子去。 姚欢坐下来稍作歇息，啃几口干粮。 从榷场到此地，连轴转了数日，姚欢的疲累，却被醉心于国际贸易的兴奋消弭了。 她十分乐意看到互惠互利、皆大欢喜的画面。 能太太平平地做国际贸易，外商有差价赚，本国百姓得到工钱养家，打什么仗呢？ 人群的喧沸声和水力器械的轰鸣声，消失了，周遭重归宁静。 吃完权且充作晚饭的饼子后，邵清爬上一棵榆树，眺望片刻，很快溜下来。 “我辨清方向了，跟我走。”
他对姚欢道。 根据雄州暗哨又传来的准信，叶家长女叶蓉，将会在宋辽界河“白沟”的无人把守处，渡舟来到宋境这一边，接上赵融。 今日，邵清准备和姚欢先去实地走一遭，对地形与用时勘察一番。 世间感情甚笃的小夫妻，可以一起做的愉悦之事不少，柴扉院中煎暖茶，红袖添香夜读书，迤逦相偎鸳鸯帐。 或者如此刻般，二人将朝廷分派的胡豆外销之事完成了七七八八后，一身轻松，执手穿行于春烟绕远峰、鸟雀嬉树梢的山林中。 因要探路，小两口都未做袍裙打扮，裤装利落，走了半个时辰不到，他们便摸索到界河一带。 辽宋已息战百年，白沟界河沿岸，七八里路才设一个边防卫所，再派些士卒不定期巡逻而已。 二人寻得了雄州线人所说的几棵古槐间的隐蔽泊口，姚欢还想往前走，邵清道：“莫过去。靠近河滩，草地就湿了，脚印显眼，万一真有巡卒发现，恐怕提早起疑。我们回去吧。”
规程途中，邵清忽然道：“榷场结束后，回到开封，应已是仲夏时节。过得端午，我便二十有七了。”
姚欢抬头看看他，笑道：“怎么了，你又不像开封城那些焦躁不安的儒生一样，年轻轻地就急于考取功名。若论面貌，回去将你这把胡子修剪修剪，看着也就二十出头。”
邵清明白妻子没听懂，只得带着直率又蕴了几分商量的口气道：“我们，生个娃娃吧。”
姚欢豁然领悟。 是这个意思啊！ 她莞尔道：“好，努力一下，明年春上，争取就让你老来得子。”
邵清悦然，脱口而出：“得女也很好，像你。”
眼见着柔情蜜意正在火候足的时候，邵清忽地面色一凝，停下了脚步。 姚欢正要问声“怎么了”，却听邵清压着嗓子道：“别说话。”
此时，天已经完全黑了，虽是接近满月的日子，邵清在走夜路时，仍本能地警觉。 邵清握紧姚欢的手，屏息蹙眉，侧耳聆听，很肯定地道：“林子里有人，说的是契丹语。”
榷场贸易时期，雄州内外，哪儿没有辽人？ 但随即而来的呼痛惨叫，令邵清本能般作出反应，搂着姚欢躲到树丛后面。 这叫声于本来平淡的契丹语交谈中，突然响起，似乎表明主人在没有防备时遭到了袭击。 “咔嚓咔嚓……” 踩着草叶疾奔的零乱脚步声，由远及近。 三个人，一人前头跑，两人后头追。 接近林间小路时，前头那人似乎体力不支，噗通载倒。 两个追兵扑上来，一人踩住猎物的脖颈处，另一人迅速俯身，拔出了扎在猎物肚子上的匕首。 猎物显然又吃痛，只是这一回咽喉被踩，惨呼成为压抑的呻吟，闷闷的。 两个追兵，又叽里咕噜说了一串契丹语。 邵清听明白关键的几句，吃惊不小，再轻轻拨开额前的一簇枝叶，望出去。 月光穿过林梢，正洒在那处。 追兵中的一个，再次举起匕首，这一回准确地扎到了地上男子的心脏。 男子双腿胡乱蹬踹，力量逐渐变弱，终于，一动也不动了。 两个行凶者将尸体拖了几步，靠在一棵树下后，其中一人疾步离去。 借助月光的映照，再加上行凶者对话中透露的信息，邵清终于了确定死者的身份。 他凑近怀中妻子的耳边，用极低的声音告诉她：“死的是姓杜的辽商，还有人要来。”
姚欢明白邵清后半句的意思，几乎连大气都不敢出。 …… 夜里的林间小路，被月影笼住，仿佛一条明暗参半、叫人捉摸不透的迷径。 马植控着缰绳，侧头看一眼趴在身边那头骡子上的完颜宗宁。 白天，在榷场里，马植寻觅多时、花大价钱买下的一张弓，正套在昏迷中的宗宁背上。 到底是痴爱骑射的女真男娃，宗宁接过这张宋人巧匠精心打造的弓时，竟比那日与心爱的姑娘重逢时，更为惊喜。那是一张大牛角做的蚂蝗弓，看着不如那些描红画绿的桦皮弓、桃皮弓夺目，其实从牛筋的批解到胶漆的涂刷，行家知道，是把没有一年做不出来的好弓。 榷场里只是严禁售卖铜头箭或者有机关的兵刃，角弓自不在禁品之列。马植买得光明正大，却也挑得费尽心思。 毕竟，他心底，是按照给宗宁陪葬的好物标准，来选的。 马植看到宗宁抚着弓爱不释手，遂像真正善解人意的长兄那般，向阿骨打道：“阿骨打叔叔，宗宁想去试试弓，山间耍一耍。我带着他，那些契丹看守们，便不敢说什么。”
现在，眼前不停闪过燕京城往昔画面的马植，终于把自己选的这条小路，走到了尽头。 刚刚顺利杀完第一个人的手下，迎上前，从主人手里接过缰绳。 两匹骡子踱到树下时，稍有不安的表现。它们有着牲口灵敏的嗅觉，却没有战马的训练有素。它们害怕血腥味。 马植指着杜京山的尸体，对手下说：“把女真小子的腰刀，插到他胸口去。”
又招呼另一个：“你，把女真小子卸下骡子，快些，他要醒了。你用杜京山的刀，划开他的脖子。”
灌木丛后，邵清低语：“他还要杀宗宁，为何？”
姚欢不及出言，只听邵清又短促而坚定地追了一句：“你别动，藏着，我能应付。”
他倏地站起来，钻出灌木丛。 月光下，正要行事的三人，如遭电击般，惊异地转身，对着邵清。 马植喝问道：“谁！”
邵清站住，报出姓名。 马植骇意稍退：“你怎地在此处，没与姚娘子一道？”
“在下受张知州嘱托，教授军中医官，我日间看看这雄州生长的草药，晚归了。”
马植冷冷道：“嗯，你不仅看到了草药。”
“马郎君，你们在杀人？为何杀这个姓杜的？骡子上的，是什么人？”
邵清的人，如他所提的问题一样，正在往马植迫近。 马植必须在须臾间作出决定。 他向卖漆器的商人打听过，这姓邵的汉人，和他娘子，是宋廷大官的跟班。 但难道与他说一通家国大义、就这么放他走吗？ 对宗宁，自己都能下手，一个过路的宋人，算得什么。 不能冒险！ 马植将心一横，吐出一句指令。 他当然没想到，邵清能听懂契丹话，更没想到，这斯文郎中，身上有功夫。 短暂的瞬间，在两个接到指令的契丹杀手看来，眼前这不知好歹的冒出来的宋人，似乎懵住了，傻狍子般定在那里。 几息间，二人扑到跟前时，邵清才猛地矮身低头，避开突前一人的刀锋，扭腕出力，掌中的柳叶刀向往外平递出，直扎第二人的胸口。 马植那句契丹指令是“杀了这个宋人”，既如此，邵清出手，亦不会给对方留生机，奔着左心而去。 “哎，啊！”
被刀刃入肉的杀手，呼痛退却。毕竟也是会家子，险要关头本能地躲避，邵清的柳叶刀扎偏在此人左乳与腋下之间。 邵清迅速拔出武器，踹开此人，急急回身，应对那扑空后又折返的第一个契丹杀手。 他用的是少年时就练得最多、最为熟练的闪身反刺，因为自从练了近身格斗中的这一招，童年时后颈叫狼咬烂的恶梦，好像如石击冰面般，粉碎了，再也不曾在夤夜里纠缠过他。 此刻，邵清一腿微屈，左臂前伸晃开，吸引敌人的本能注意力，右手下压，变了掌势，如横风过岗，呲啦一声，毫不留情地划开敌人的下腹部。 敌人挥向邵清左臂的弯刀，虽然削到了皮肉，但小小的便宜，须臾间换来的是大亏。 肚子上火辣辣的剧痛只是开始，尖峭的柳叶刀竟然还在他的腹腔里搅动。 热乎乎涌出的，不仅有鲜血，还有一团肠子。 被开膛的杀手，怒不可遏，又惶恐不已。他绝望地弓了腰，左手捂住湿漉漉的整个下腹，右手仍如垂死之兽、勉力攻击般，胡乱地舞动弯刀，去刺邵清。 几次之后，他终于跪在地上，痛苦万分地扭作一团，好像被泡了盐卤的蚂蟥。