大漠风尘日色昏。 庆州城内的鹅池畔，城内居民排成辐射状的十来支队伍，等着从池中打水。 宋真宗咸平五年（公元1002年），出身党项族平夏部的李继迁，攻下了北宋的军事重镇灵州。 宋人在西北的军事防线被迫不断向南收缩。 在此后的一百余年间，宋辽和平，但宋夏的战争愈演愈烈。 以今天陕西省的延安和榆林、宁夏自治区的吴忠和固原、甘肃省的平凉白银定西等地，直到青海省的东部，这条线，成为北宋与西夏长期对峙的军事分界线。 界限以北，属于夏人占据的地盘，广袤的荒原上，布局着沿袭唐代名称的灵州、银州、夏州、盐州等城池。界限以南，乃是宋人治下的边军，陕西四路——鄜延路、环庆路、泾原路、秦凤路。熙州开边后，增加了熙河路，改为陕西五路。 在大宋西军五路中，环庆路处于头部地位。 庆州则是环庆路的军府所在地。 毕竟地处西北，比不得中原一带水系丰饶。庆州城的水源，只有城外柔远河与城内的鹅池两处。 这些时日，宋夏常有交火，为防细作，庆州城门紧闭，城内居民便只剩了鹅池一个取水地。 此时尚未到七月流火的凉爽季节，白日里骄阳灼人，向晚时分，鹅池畔才会聚积起人群。 “那人就是叫作邵清的？朝廷派来巡疗的祗候郎中？”
“年轻吧？长得也不错，举止一看就是东京人。”
“哧，你去过开封城么？你知道开封城里的男子是啥样？”
“你急个甚？我是没去过，但我阿父和阿兄在章经略帐下已久，自是跟着都去过开封。他们讲，京城的男子，就是邵郎中那般，斯文有礼、不骄不躁的。”
“噫噫噫……看你口涎都到嘴边了，你阿兄既然得章经略青眼，就让他替你给章经略说说，要不，你家招了这邵郎中做上门女婿罢？听说他是孤寒出身，你们瞧，他身上的袍衫，打着好几个补丁。”
取水的队伍中，几个十五六岁的小娘子凑在一处，再是刻意压低叽叽喳喳的嗓音，也掩饰不住这个年纪情窦初开、喜好议论青年男子的热情。 那邵郎中长身玉立、静默不语的样子，真好看。 就算穿着布丁衣衫，拎着个斑驳的水桶，也浑无狼狈困顿之相。 倒比城头那些铠甲森森、高壮威武的守将，更招人喜欢哩。 所谓“远香近臭”，放之四海而皆准。 庆州城里这些军校家庭的女儿们，自记事起，目力所见皆是孔武有力、不打仗也要打架打猎的老少男子，难得看到个朝廷派来的青衫儒雅的医官，岂有不瞩目的道理。 可惜，老天似乎不知顾念人间女子们这初涨的春情。 几个小娘子正想趁着结伴打水的机会，好好欣赏品评一番斜阳里的邵郎时，远处一匹军马四蹄卷尘而来。 “邵郎中，徐将军的伤口又迸裂了，章经略请你速去看看。”
马背上跳下来一个军士，口气急促。 他一把接过邵清手里的破木桶，恭敬道：“我替先生打水，先生骑我的马去吧。”
邵清的面上，一丝难色转瞬即逝，深吸一口气，攀了马的缰绳，笨拙地翻上马鞍。 大约他拽绳子的手法不对，那军马饶是受过训练，也不免摇头晃背，想告诉背上的生瓜蛋子骑士，自己不舒服。 马儿这般一动，邵清屁股一歪，眼见着就要落下地来。 好在来传命的军士身材极其高大，人又敏捷，见状忙扔了木桶，抢上前去，一手掣缰，一手扶住邵清的侧腰，硬是将他顶回了马鞍上。 邵清坐稳后，向这军士道完谢，肩膀紧耸、双臂僵硬地提着缰绳，驱马而去。 那背影，实在，不大潇洒。 待一人一马别别扭扭地走得远了，军士带着嗤笑的神情摇摇头，转身对着那几个关注这一处动静的小娘子，语气促狭道：“这岁数的男人，连马都不会骑，亏你们像见了天神一般。”
小娘子里最是牙尖嘴利的那个，嘴角一撇，反唇相讥：“驯服了马儿很了不起么？教夏人的弩箭刀枪戳了皮肉，是马给你们治好的？”
…… 庆州军府，议事堂中。 大宋欢庆路经略使章捷（应为“楶”，本小说中同音字），听了邵清关于副将徐业伤情的禀报后，凝重的面色稍许释然些。 徐业是跟了章捷快二十年的亲信武将。 去岁，枢密院的曾布，联合熙河路帅刘仲武，查出章捷身边的另一员虎将赵延被夏人收买后，章捷一度对徐业也甚为提防。虽然徐业很快就将一门老小从庆州送到开封，包括自己尚未年满十八岁的长子，章捷对他的态度，仍然甚为微妙。 直到此番出击，徐业率兵驰援宋军的一处要塞堡垒，连神臂弩都挡不住夏人的铁鹞子时，是徐业一马当先冲出寨去，带着百余西军精卒血战一场，才保住了要塞未失。 夏人诡诈，但凡见到主帅出击，有专门的弓弩手，用喂过西域毒药的箭矢射击。徐业在拼杀时中了这样的冷箭，被送回庆州城时，伤口溃烂不说，竟是神智也不清了。 幸亏朝廷的祇候郎中邵清，果然不是个绣花枕头，很有两把刷子，调出的外敷和内用草药，似是慢慢将毒解了。 此刻，章捷命人给邵清端来清水，让他洗净沾染了徐业伤处污秽的双手后，和蔼地请他坐下。 “邵郎中，你可真是与我环庆路有缘。当初汴河边你救了那抗婚的娘子后，老夫与你说过，若科考不中，亦可来我环庆军中。果然一年之后，你我就重逢在庆州。你医术高明，亦吃得边关的苦，待秋来回京进奏，老夫会为你好好报一报功。”
邵清起身谢过，诚然道：“章经略，晚辈食朝廷之禄，自当倾尽全力。军将的刀剑伤，能得及时医治，至关重要。晚辈可随军出塞。”
章捷笑道：“甚好，是个不胆耸的。不过，听说你连马都骑不像样，那只能跟着步军和辎重咯。”
言罢忽又补了一句：“老夫分明记得，那一回在汴河边，你的身手十分敏捷。骑马有什么难的，还是用心练练罢，走路太耗体力。你医术高明，在我军中，可比骁将还金贵。”
邵清忙道：“晚辈这几日就好好练习骑术，随时听候章公调遣出塞。”
出得军府，已是夜气四合的酉戌之交。 邵清也不觉得饿，在渐渐宁静下来的庆州古城里，缓缓踱步。 庆州城，是姚娘子的家乡，亦是她少女时情窦初开、与人定情的地方。 邵清自来到庆州，就以姚家京中朋友的身份打听过。知州底下一个小小的文书官，曾是姚父的故旧，倒是热心，给他指点了姚家的旧宅。 不过是边城里最常见的泥墙柴扉的小院，已住了别的人家。 今夜是月半，中天那轮玉盘，清辉无限，尽撒大地。 邵清不知不觉又踱到了那个小院外。 他抬起头，望着皓月，以及那些不太分明的星星。 这个角度的夜空，姚娘子也看过多次吧？ 她在京中还好吗？ 她与曾纬，开始行六礼了吗？ 邵清的心头，隐隐有担忧。 离开开封时，正是曾纬那篇策论传得沸沸扬扬之际，就连苏颂，也在邵清面前表现过惊异与失望。 而身处西军前沿，邵清多少也耳闻，章捷勉励诸将开疆拓土时，就援引了官家欣赏的策论中所崇尚的激进方针。 “宣仁太后临朝时的割地之辱，我辈必当洗刷之！”
这是邵清在军府、在街头，常常听到的宣言。