罗永芹擦去泪水，哽咽着说：“你们别再叫我罗芹贞了，我不配‘贞’这个字，还是叫我罗永芹吧，我——我对不起佛祖和菩萨，对不起姐姐们。”
刘叶贞接过她怀里的孩子说：“事情都过去了，别说这些了，我们都知道当斋姑娘的难处，只是你要小一些，犯了错菩萨也会原谅的，你说说你能做些什么小本生意吧。”
罗永芹：“我想——他——他以前卖糖画能养家，我看着他做过，给他帮过忙，我没有他画得好，可我也能做，也能养活自己和孩子。”
“可是你——你的——病？”
汪元贞担心的看着罗永芹，欲言又止。 罗永芹：“我知道我有病，我这病也不是常犯，再说，我——我还有这个。”
她说着，竟当即要褪下自己的裤子。 四人吓得忙挡她：“别，你别这样。”
她们都以为她的病又犯了。 罗永芹苦笑一下说：“放心，我没事，我是给你们看一下我自己做的新裤子。”
她翻出里面的一条内裤给大家看，几人一看，这是一条普通的女人短内裤，在两只裤脚的里面，缝有一圈手指宽的牛皮带，牛皮带上钉着几个尖向里的小铁剌。 几人不解，都愣愣看着罗永芹。 罗永芹：“我平时穿着这裤子，不往上提时，它不会刺我，要是有什么东西要引得我胡思乱想要犯病时，我就把裤带往上提一下，这里面的铁刺就会刺痛我的大腿，我就不敢往下想了，就不会犯病了。”
她说完又把这内裤连同长裤穿好，往上提了一下，果然痛得咧了一下嘴。 “天啊！你怎么想得出这种东西，真为难你了。”
刘叶贞摇头啧啧叹道。 汪元贞看着罗永芹，呆若木鸡。 王惠贞和林芳贞也看着她说不出话来。 过了好一阵，林芳贞说：“罗永芹卖糖画这事我看可以，你们看呢。”
王惠贞汪元贞刘叶贞都点了头，林芳贞又问：“你们三个呢？也需要钱做点什么吗？”
刘叶贞说：“我把那几亩田和那个娃伺候好就够了，我不要。”
王惠贞对汪元贞说：“你爹一毛不拔，你也该有点自己的私房钱，你可以借点钱买两头猪自己喂，可以从我家云忠那里买豆渣，豆渣催猪。”
林芳贞刘叶贞罗永芹都说这主意不错，汪元贞便答应了。 就这样，罗永芹借了五百元，汪元贞借了五百元。王惠贞也借了两千元投入到豆腐房里，剩下的钱林芳贞借出投入到她父亲的货站里。 “这就叫钱生钱。”
林芳贞高兴地说，“我们虽然不生孩子，可我们的钱可以生钱。”
林芳贞这一番话逗得大伙轰然大笑，笑声突然响起，竟把罗永芹的孩子吓哭了，几人忙捂住嘴窃笑，又把孩子抱过去抱过来地逗笑。 林芳贞指着孩子问罗永芹：“你把他带大了，打算让他干什么呢？”
罗永芹：“我倒是想让他当将军当大掌柜的，可谁知道他能干什么呢？别人会指着他说，大家看，他就是斋姑娘生的儿子，我只盼望他别成为别人的笑话就好了。”
王惠贞看着罗永芹：“其实时间一长，人们慢慢就习惯了，不好听的闲话也就越来越少了，你也别说什么配得上配不上那个贞字，我们还是习惯叫你罗芹贞。”
汪元贞看着罗永芹的孩子，一脸愁容地说：“他是你生的孩子，你老了可以靠他，刘叶贞也有孩子可靠，王惠贞靠弟弟的孩子，林芳贞也有弟弟的孩子可以依靠，还可以靠钱。”
“我呢？我爸爸本想卖了我给我弟弟说媳妇，我不同意，我爸爸不高兴我，我弟弟也不高兴我，我不指望靠他。我不知道我老了靠什么，我想靠菩萨，可菩萨太远太高了，我怕靠不住。”
汪元贞说着说着便红了眼圈，王惠贞拉住汪元贞的手说：“佛祖和菩萨是我们心里的依靠，我们身上长的这张嘴，靠谁都靠不住，要靠我们自己的这双手，那些缺胳膊少腿的人都活得下来，我们好手好脚的难道还活不下来？”
话虽这么说，可汪元贞的一番话还是引发了大家的伤感，一时间，大伙儿都不说话，不是无话可说，而是说不出口。 沉默的伤感象黑色的油，慢慢地浸进这群斋姑娘每个人的心的缝隙里，屋内静得只有罗永芹儿子小声的伊呀声，这小小的婴孩大大地睁着眼睛，看看这个，瞅瞅那个，他不明白这群刚才轰笑吓着他的大人为什么突然都成了哑木头。 “我们去斋房念念经吧。”
好半天后，林芳贞说。 于是大家都默默地跟着她来到她的斋房，斋房宽大素静，神龛上供奉着佛祖和菩萨像，神龛前面的案上供着供果，还放着几本经书。 地面上是圆形的稻草绳编织的秧草凳，林芳贞又拿了些秧草凳来，一人一个坐着，罗永芹不坐，她抱着孩子站在屋子的一角。 “观自在菩萨，行深般若，波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子！”
《般若波罗蜜多心经》从四个斋姑娘的口中清脆的响起，如清泉从岩石缝缓缓流出。 “色不异空、空不异色、色即是空、空即是色。受想行识、亦复如是。舍利子！是诸法空相。不生不灭、不垢不净、不增不减。”
声音越来越大越来越响亮，如涌泉出山涧，奔泄而下，一泻千里。 “是故空中无色、无受想行识。无眼耳鼻舌身意。无色声香味触法。无眼界、乃至无意识界。无无明、亦无无明尽。乃至无老死、亦无老死尽。无苦集灭道。无智亦无得。以无所得故。”
四人闭着眼晃着头，不约而同地越念越快，越来越大声，也不知是谁最先伸出手挽住了旁边人的胳膊，于是四人相互挽着胳膊围成一个圈，随着念诵的节奏沿一个方向转着上半身。 胳膊越挽越紧，声音越来越大，四人的额头上渐渐浸出细密的汗珠，可谁也不伸出手来擦，而是越来越卖力地念诵着。 诵完了一篇，又诵另一篇，细密的汗渐渐变成豆大的汗珠从脸上滚下，仍然没人擦汗，没人停止念诵。 四人已经进入痴迷状态，她们整齐而响亮的诵经声塞满了斋房的每一个角落，从窗户越出，载着他们的虔诚和她们的苦乐，她们的希望和失望，她们的痛苦她们的幽怨。 诵经声破窗而出，重叠在百年斋女们的幽魂之上。 “哇——”突然爆发出一声强烈的哭声。