冀州，邯郸。
州牧府。
才不过十月中旬，寒流便已经侵入河北大地。
袁绍站在后院的八角亭中，遥望着满园的枯枝残叶，下意识紧了紧身上的貂绒大氅。
虽然，今年的寒流来得相对比较早，但身上的寒意再寒，也比不过心中的寒意，这是由内而外的极致寒意，远比刺骨的风寒，还要寒上万倍。
从今年开春到入冬，足足进攻了幽州一年，但却最终被蓟县阻挡，大半年的时间耽搁在这里，愣是没能将之拿下，简直心寒至极。
“主公—！”
不知何时，一个声音自背后响起。
是郭图。
袁绍一下子判断出来。
他没有转身，目光依旧凝视着飘落的黄叶，轻声言道：“公则，你来了，可打探到消息了吗？家叔如何了？”
“暂时还没有。”
郭图走上前来，摇了摇头，递给袁隗一个温热的手炉：“不过，属下倒是打探到了山阳郡守袁遗的消息。”
“哦？”
袁绍好奇询问：“堂兄如何了？”
郭图叹口气，脸上泛出一丝难色：“唉，自从檄文发布以后，刘岱便宣布归顺了南阳，并且率领兵马强攻山阳郡。”
“原本，伯业已经战败了刘岱，但谁能想到，消息没有彻底封住，还是让人逃到了豫州，曹操得到消息，引兵杀入山阳，前后不过半月，便强占了山阳郡，诛杀了伯业。”
“啊？”
袁绍顿时一愣，扭头瞥向郭图：“堂兄居然已经......”
郭图肯定地点点头：“没错，袁伯业已经战死，如今整個兖州，全都在曹操的控制下，甚至连济北相马升，此刻也被曹操诛杀。”
“该死！”
袁绍下意识握紧了拳头，恨不得将手炉捏爆：“曹阿瞒这家伙，自从投靠了弘农王以来，居然还成为弘农王帐下响当当的大将。”
“是啊。”
郭图叹口气，遥望着内院中的枯枝败叶，同样有些不可思议：“弘农王用人不拘一格，很多都是没有背景的士人。”
“像曹操这样的人，最是让弘农王喜欢，因此才能成为其帐下响当当的大将，目前其声势甚至要比张辽更盛。”
袁绍强忍着怒火，转而言道：“刘岱呢？弘农王是如何处置他的？”
郭图摇了摇头：“暂时还没有消息，不过已经派人去打探了，想来很快便会有结果，不过主公不必报太大希望。”
“毕竟，刘岱与刘繇乃是亲兄弟，刘表等人又在按兵不动，等着南阳的处置结果，我想弘农王还不至于傻到不重用刘岱。”
其实大家都能看出来，目前南阳的实力完全凌驾于各个诸侯之上，只要南阳朝廷可以表现出足够的诚意，那么刘表、刘繇，甚至是刘焉，都不会反抗，甚至很顺利便会归入朝廷。
这对于袁绍而言，的确是个不好的消息，毕竟刘表、刘繇若是归顺了南阳，那么普天之下，就只剩袁绍自己，与南阳汉庭为敌了。
虽然，冀州乃是真正的大州，但相对于整个大汉十三州而言，冀州便是偏居一隅了，凭它的资源，是远远敌不过南阳的。
从某种意义上说，冀州落败，不过是迟早的事情，这一点在袁绍军内部，早已经成为人所共知的秘密。
“嘁！”
袁绍暗自嚼碎一声，心中愤恨。
他是怎么也不敢相信。
此前行为轻挑的弘农王，居然在逃离雒阳以后，可以在短时间内，建立起这样一番事业，甚至南阳的世家豪族在他面前，居然掀不起半点波澜。
要知道，自己可以安稳占领冀州，便是在冀州世家的支持上，才能办到的，如今随着南阳的茁壮发展，他们已经开始有摒弃自己的迹象。
若不是南阳汉庭的私田公有化，触犯了世家豪族的利益，或许袁绍压根就支撑不到现在，更别提长达一年时间，强攻幽州了。
“报—！”
正在这时，不远处响起悠悠一声传报。
袁绍扭头望去。
但见，自家侍从急匆匆上前，欠身拱手道：“主公、军师，从南阳传回情报，弘农王公审袁公，株连七大家族，如今只剩陈郡袁氏没有牵扯其中。”
“什么？”
袁绍愣怔不已，眼瞪如铃，心底的怒火腾得翻腾起来：“弘农王竟然真敢对家叔动手？难道长安汉庭的官员，就任由弘农王胡作非为吗？”
“这个......”
侍从皱着眉，轻声言道：“主公，听说弘农王掌握了很多证据，先后有长安汉庭的周麟、高嵇等十余人作证，这才令长安汉庭的官员相信。”
“啊？这怎么可能？”
袁绍一脸的不敢置信，皱眉盯着侍从：“你说谁？高嵇？”
侍从点点头：“没错，正是此人。”
“不可能！”
“绝对不可能！”
袁绍大手一挥，完全不相信侍从的话：“高嵇与我袁家有姻亲关系，甚至高干还在上党，高嵇怎么可能出卖我袁家。”
“不可能！”
“这绝对不可能！”
袁绍打死也不敢相信，高嵇居然会出卖袁家，就像当初太傅掾袁迪一样，甚至于高嵇比太傅掾袁迪的关系，更进一步。
“你是不是打探错了？”
即便是一旁的郭图也不相信，高嵇会背叛袁家。
“绝对没错。”
侍从确定一定以及肯定地道：“小人已经派人反复确认过了，南阳市井之间传的，正是高嵇，甚至贴出来的告示中，同样有高嵇的名字。”
轰隆！
彷佛晴空一道霹雳。
直将袁绍雷了个外焦里嫩。
他怎么也不敢相信，高嵇居然会在此刻背叛袁家，大家都是一条绳的蚂蚱，这条船若是翻了，那么他也绝对跑不了啊。
“该死！”
袁绍咬着牙，握着拳，冷声言道：“一定是屈打成招！否则高嵇绝对不可能背叛袁家，弘农王可真是太狠了，为了逼死我袁家，居然下此狠手。”
“主公......”
一旁侍从垂着脑袋，再次补充道：“其实，不仅仅是高嵇，便是袁公自己也承认了罪行，还说自己如此，乃是因为皇权所迫，不得已而为之。”
“啊？”
袁绍俩眼珠子几乎要瞪爆。
一个高嵇还自罢了，现在居然连袁隗自己都认罪了。
袁绍只感觉自己像是个傻逼一样，到现在还在为自己的叔父遮掩罪行，没曾想人家自己居然认罪了，实在令袁绍感到尴尬。
要知道，他是靠着四世三公的名声才拉起的队伍，如果袁隗自己认罪了，那么对于他目前的队伍而言，有百害而无一益。
也因此，即便袁绍知道真相是什么，也绝对不会承认，甚至要把自己包装成受害者才行，但谁能想到，袁隗居然主动认罪了。
尼玛！
简直坑侄儿啊，好不好？
袁绍脸上一阵青，一阵红，但还是厚着老脸，大手一挥：“不可能！这绝对不可能！家叔怎么可能会认下这种罪过。”
“这其中一定有原因，弘农王真是好大的手段，居然能逼迫家叔认罪，但他能瞒得过别人，岂能瞒得过我袁绍，不过就是想彻底消灭我袁家而已。”
“拙劣的借口！”
“拙劣的陈词！”
“哼！”
怒哼一声。
袁绍扯着嗓子呼喊，像是个跳梁小丑一样，咋咋呼呼：“弘农王以为杀死了家叔，就死无对证了吗？他岂能堵得住悠悠众口！”
嗤呼！
嗤呼！
袁绍接连的怒骂，气得他接连大喘气。
一旁郭图急急安慰道：“主公勿恼，如此显而易见的漏洞，我相信天下百姓一定能够看出来，并提出质疑的。”
“弘农王虽然暂时处置了袁家，但相信长安汉庭的官员，迟早会醒悟过来，还袁家一个清白，您安心即可。”
“额......那个谁......”
郭图皱着眉，扭头瞥向侍从，冷声道：“还有事情吗？没有的话，就下去吧。”
侍从自然明白郭图的意思，但他的确还有话没说完，只能拱手道：“主公，刘岱投靠了南阳汉庭，如今被剥去了州牧职位，成为朝廷侍中。”
恩？
侍中？
正在大喘气的袁绍，顿时恢复如初，甚至连一旁安抚的郭图，同样皱起了眉头，一脸不敢置信地瞥向侍从：
“侍中？”
二人几乎是异口同声地道。
“没......没错。”
侍从顿时一愣，缓缓点头：“正是侍中。”
袁绍心情顿时明朗，深吸口气，扭头瞥向郭图，捏着颌下一缕胡须：“公则，你说弘农王此举，是不是有什么阴谋？”
“刘岱不仅仅是汉室宗亲，而且在长安可是兖州牧，这次更是主动归顺南阳汉庭，弘农王居然只给了个侍中？”
侍中为少府属下宫官群中，直接供皇帝指派的散职。
虽说，侍中也算是皇帝的近臣，可以进出禁中，有一定的职权，但跟兖州牧、刺史等官职相比，压根不足值得一提。
甚至于，连个两千石的郡守都不如啊，毕竟郡守可是执掌一方生死，在地方简直就是土皇帝的存在。
尤其经过乱世以后的郡守、州牧，又岂能瞧得上侍中这样的官职，人家都是明升暗降，可你弘农王倒好，居然来了个明降！
昏招啊！
简直就是个昏招！
郭图长出口气，轻声道：“如果真是这样，或许咱们还有些机会。”
袁绍扭头瞥向侍从：“弘农王擢刘岱为侍中的消息，可曾查验过了？”
侍从极其肯定地点点头：“主公放心，已经查证过了，消息为真，听说刘岱对此安排，非常不满，后来是尚书令荀彧亲自找刘岱谈话，这才让他接受了安排。”
“哈哈！”
袁绍仰天狂笑一声，脸上遮掩不住地兴奋：“没想到啊，弘农王居然也会出此昏招，如此一来，荆州、扬州的刘表、刘繇，未必会率领兵马，归顺南阳。”
“没错！”
郭图同样兴奋不已，当即欠身拱手道：“主公，咱们应该立刻派人赶往荆州、扬州，劝说二人与咱们联手，甚至要撮合刘表、刘繇组成联盟，这样能更好地掣肘弘农王的兵力。”
“只要刘表、刘繇能组成联盟，那么明年咱们或许当真可以力挽狂澜，先灭幽州刘虞，再收复并州。”
“高干请求返回常山驻扎，如今来看，似乎不需要了，他只要能扎稳在上党，对咱们收复并州，大有裨益。”
袁绍恩的一声点点头：“没错！正是如此，这样吧，你速速给高干回信，让他安心呆在上党，牵制南阳兵力的同时，注意自保，等待咱们反攻并州。”
郭图一揖作礼：“喏。”
呼—
袁绍长出了口气，沉吟片刻：“至于荆州、扬州，不如派荀谌、许攸去，他们一定可以促成二者的联盟。”
“只可惜，刘焉与弘农王达成了约定，否则他们三方联合，南北对抗，甚至有可能威胁到南阳的统治。”
郭图欠身拱手：“主公，虽然促成益州联盟的可能性不大，但咱们还是要派人过去游说，恐怕即便是刘焉，也未必相信弘农王当真不会进攻益州。”
“恩，有道理。”
袁绍缓缓点头，轻声道：“既如此，那益州便交给审配去吧，此人颇有辩才，而且此前在雒阳呆过，必定不辱使命”
郭图一揖：“主公英明，理当如此。”
袁绍暗松口气：“事不宜迟，你速速安排吧。”
郭图颔首：“喏。”
旋即。
躬身离开八角亭，匆匆离开。
*****
荆州，襄阳。
州牧府。
刘表皱着眉，左右来回踱步。
他的脑海中始终在盘算着，南阳皇帝陛下此举，到底是为了什么？
一个侍中而已，就把刘岱给打发了？
要知道，刘岱可是主动归顺，而且还配合曹操，将山阳郡守袁遗诛杀，单凭这份战功，就应该不止给个侍中吧？
可谁能想到......
刘岱如此大的功劳，居然仅仅只给了个侍中而已。
更要命的是，自己如果现在投降，甚至还没有主动归顺的功劳，那岂不是连侍中都没得当喽，难不成给个议郎？
啊噗！
刘表想到这里，就感觉一阵恶心，恨不得直接吐出来：“该死！南阳皇帝陛下当真瞧不起我等乎？他是有自信，可以拿下荆襄啊！”
“主公！”
其下，蒯越揖了一揖，轻声道：“其实不止是刘岱，便是长安的官员，也全部需要走南阳汉庭的考课流程。”
“如果咱们荆州投靠了南阳汉庭，不仅仅是主公您得不到实惠，甚至连荆州的文武官员，能不能保得住官职，都不一定。”
“我可听说......”
蒯越原本就不想归顺南阳汉庭，如今机会来了，自然要添油加醋，彻底绝了刘表的幻想，这样才能上下一心，共同御敌：
“南阳汉庭的考课非常难，即便是某些精通五经的大儒，也未必能够入选，而且南阳出了自己的五经，若是要为官从政，就需要从头学习。”
“这......”
蒯越叹口气，摇了摇头：“或许我等即便进入南阳汉庭，荆州各级官员也会成为南阳指派的人，压根没有我们的份儿。”
“最为重要的是，如今南阳汉庭的官员年纪偏低，如果咱们进入南阳汉庭的仕途，顶头上司极有可能比咱们还年轻，届时骑在你头顶上拉屎撒尿，谁能受得了？”
“属下已经打听过了，荆州籍的官员，绝大多数都不愿意归顺，咱们应该团结起来，一致对外，南阳虽然强盛，但江南不比北疆，咱们不是没有一战之力。”
“何况......”
蒯越补充言道：“如今青州、冀州仍然未曾归附，而且青州正有一支庞大的黄巾队伍，赶往初定的兖州，曹操此人能够将其降伏，犹未可知。”
刘表岂能不知蒯越的想法，但此前，他还幻想着可以归顺南阳，至少能保证荆州刺史的官职，亦或者朝廷九卿的官职。
但谁能想到......
南阳皇帝陛下居然如此小气，连刘岱这样的人，都仅仅只是给了个侍中而已，自己若是去了南阳，能当上六百石的议郎，那就是烧高香了。
心理落差实在是太大，刘表原本要归附南阳朝廷的心，瞬间烟消云散，他宁肯在荆州继续苟着，也不愿意去南阳当个议郎。
我呸，丢人！
刘表皱着眉，深吸口气，试探性问道：“异度，如果咱们一旦与南阳开战，获胜的概率能有多大？”
“要知道，对方可是有伏火雷霆这样的神物，甚至可以炸开城门洞，炸塌城墙，襄阳城虽然坚固，但也未必能防得住伏火雷霆。”
蒯越早知道刘表会问这样的问题，因此早有准备，对答如流道：“主公，伏火雷霆主要是针对城门洞的。”
“咱们完全可以加固城门，将木门以精铁包裹，增加其防御性，趁着今年冬天，将城门整体进行加固，此前两道锁卡，变成三道，甚至四道。”
“再者，如今的城墙乃是以素土夯成，虽然经过了加固，但也未必能够防得住伏火雷霆，但如果咱们在城墙外围包裹上一层石砖，伏火雷霆未必可以将其炸开。”
其实，这些策略乃是荆襄士族提前想出来的，便是在放着刘表投靠南阳，因此一直没有告诉他，不曾想，南阳皇帝陛下狂妄自大，居然只给了刘岱个侍中的官职。
呵呵！
这可当真是......
天作孽，犹可恕，自作孽，不可活啊！
嘶—！
刘表惊诧，倒抽一口凉气：“将襄阳城池外围，全部包裹一层石砖？如此防御，只怕要消耗不少钱财吧？”
“恩。”
蒯越自然清楚刘表的想法，肯定地点点头：“自然要消耗不少钱财，不过主公且放心，这些钱财由荆襄士族出，不必劳烦主公您。”
“哦？”
刘表愣怔：“这笔钱确定由荆襄士族出？”
蒯越恩了一声：“没错！”
“这......”
刘表沉吟片刻，终究还是点了点头：“那好吧，若是能拦得住伏火雷霆，咱们便可以与南阳分庭抗礼，立于不败之地。”
“没错！”
蒯越紧跟着言道：“最为重要的是，襄阳乃是荆襄的门户，咱们只要能守住这里，便可以保证荆襄安全。”
“至于随枣走廊，即便是南阳汉庭，也不敢轻易走这里，一旦遭遇埋伏，只怕想要平安撤回去，没有想象中那么容易。”
“而且！”
蒯越继续道：“即便退一万步讲，襄阳没有守住，咱们退入了南郡，这里水系纵横，非常发达，南阳想要更进一步，也没有想象中那么容易。”
“因此，在下以为，咱们应当将步兵集中在襄阳、江夏，而将水军集中在南郡，做两手准备，以防万一。”
“甚至，咱们应该与扬州刘繇联手，咱们牵制住孙坚，由他从庐江进攻汝南，或者从吴郡进攻广陵，如此一来，咱们亦有可能掌握主动。”
刘表捏着颌下一缕胡须，脑海中随着蒯越的思路，很快构造出了战略简图。
不得不承认，这的确是一条可行性较高的策略，一旦刘繇得手，他们便掌握了主动权，完全可以东西联合，蚕食南阳。
嘶—！
刘表深吸口气，饶有兴致地道：“如果咱们能够联合到袁绍，让他牵制兖州的曹操，青州的徐荣，这条战略的可行性会更高。”
蒯越淡然一笑，唇角微扬起个弧度：“主公放心，如果在下猜的没错，袁绍一定会主动来找咱们，现在的他，可是比咱们更加着急。”
“报—！”
正在这时，殿外响起悠悠一声传报。
刘表抬眸望去。
但见，自家侍卫急匆匆入殿，欠身拱手道：“主公、军师，外面有个自称荀谌的男子，说是冀州袁绍的使者，要面见主公，说有要事详谈。”
刘表大喜，哂然一笑：“还真是......说袁绍，袁绍就到啊，快去，让荀谌进来吧，我在会客厅等着他。”
侍卫欠身拱手：“喏。”
旋即。
躬身离开大殿。
刘表腾得起身，绕过长案，转入殿中：“异度，你随我去见见荀谌吧，有什么话，最好能当面讲清楚，他们来一次，可真的是太不容易了。”
蒯越揖了一揖：“喏。”
刘表摆手：“走。”