徐言成又愣住了,一时不知，究竟是自己言辞有误，还是那詹清远猪油蒙了心,只听自己想听的。
他不知如何回应，只得讪讪笑了笑,不多解释甚么。
詹清远开怀离去后,过了半个时辰,次牌开放,又一□□了卷的考生走出来,淮津兄弟正在其中。
裴少淮与徐言成碰面后,见时辰尚早,便吩咐小厮长舟回伯爵传话，说是他们兄弟二人先去徐家,向夫子回禀考试情况,晚一些再回家。
此乃尊师之举，并无不妥。
淮津兄弟上了徐家的马车,三个小子同在一厢，难免会聊起今日考试之题,悉如往日探讨学问之态。
徐言成道：“那帖诗一题，我左思右想,难得春景意境,干脆弃而不用,改写其效用，写道‘仲春黄萼落,旻天新油甘’,也不知晓如此破题作不作数。”
裴少淮赞道：“自然作数,而且破题取义妙极,你大可放心。”
“我跟大哥想的一样。”裴少津道，“比起你们俩，我的诗显得平庸许多，我终于明白，夫子为何屡屡让我外出领会意境了，这果然是一门学问。”
徐言成又问：“少淮、少津，你们说，今年的县试会不会有许多考生落败在‘黄花’之下？毕竟书中有‘九日黄花酒’[1]，又有‘年年孤负黄花约’[2]，将黄花破题为秋菊，是再正常不过了。”
“我看未必。”裴少津摇摇头，他的记性最好，解释道，“前年，此题曾在江南省乡试中出过，大批考生败北，故此，‘黄花如散金’一句名声大噪……想必，其他学堂的夫子，也曾讲解过此例罢。”
裴少淮亦附和道：“津弟说得没错，县尊大人借用此题，除了考查帖诗水平以外，还为考查学子们消息是否灵通，是否足够关注科考。再者，这县试只是童试第一关，历来批卷不算严格，只要文章写得尚可，帖诗偏题了，依旧有机会入围，只不过名次差些罢了。”
回到徐府，三个小子依次向段夫子回禀了作答情况。
段老夫子轻抚山羊胡，频频颔首，面容比平日里要温和许多，点评时，只说了夸奖的话，没有点出不足，最后道：“少淮诗文俱佳，少津引经据典多，文辞深刻，言成破题巧妙……你们平日里的苦读没有白费，可以安心准备后头的考试矣。”
“是，夫子。”三个小子皆是高兴。
毕竟是科考路上的第一考，能取得夫子这样的评价，这一步便算是走稳了。
步步走稳，才能长远。
……
有人欢喜有人忧愁，那詹清远回到府上，先同祖父报了作答情况，说起自己写的那句“秋意萧萧潜入夜，满城皆是黄花开”时，眉飞色舞，他化用的是“随风潜入夜[3]”、“满城尽带黄金甲[4]”，以为可得祖父赞赏。
他平日里的学问，确实是不差的。
未料，詹大人色变，斥责道：“夫子不是曾与你说过江南省秋闱之事吗？这题目出得虽偏了些，但已考过，你怎还能忘了出处？”
詹清远心胆一沉，这才想起江南省秋闱考的正是此题，无怪自己总感觉“黄花如散金”似曾相识。
事情已成定局，詹大人也只好安慰孙子道：“你的两篇文章不错，总不至于正场落榜，还是放平心态，准备后面几场考试罢……吸取教训便好。”
……
夜里，满城夜黑灯稀。
贡院里，灯亮如昼，千卷堆积如山，若想两日之内将卷子批改完，填榜完毕，不是易事。沈知县带着几位同考官，正在忙着批改卷子。
县试虽没那么严格，但头几名考生的卷子，是要呈给顺天府尹翻阅的，这件事马虎不得。毕竟，皇城底下，顺天府里，可不止一个宛平县。
谁不争着表现？
县试考卷的好坏，是彰显一县之学风的重要一环，也是政绩的重要表现，沈知县自然看重，只盼能有些不错苗子，替他在府尹面前挣挣脸面。
两日辛苦之后，果真未让他失望。
……
正场过后的第三日，贡院之外，围满了各府前来看榜的小厮和县城百姓，人声鼎沸，门庭若市。
团榜贴出，人群便团团围了过来。
只见团榜形如大饼，小圈大圈，拢共三圈，榜上只填座位号，不写姓名籍贯，所以各位考生看榜时还需费些眼力。
小圈十人，居正中者为“甲排十三座”，即为正场第一。次圈略大一些，书写紧密，共有六十人。
小圈、次圈这七十人，荣登甲榜。
最外面还有一个大圈，共八十人，称为乙榜。
不管是甲榜还是乙榜，这一百五十人，都算通过了正场考试，获得参加府试的资格。不过，若想最终在县试取得个好名次，还需继续参加后面初覆、再覆、末覆几场考试。
徐家识字的小厮出来看榜前，徐言成十分淡定地吩咐道：“从小圈第三位开始找我座位号即可。”他的诗虽比少津好一些，但文章不及少津，对于名次，徐言成心里有数。
长舟识字，早早替自家少爷前来蹲榜，他一眼便看到了那“甲排十三座”和“丙排七座”两个号连在一起，兴奋不已，高高兴兴赶回去，准备领赏。
詹清远惊喜发现，自己帖诗偏题，居然还能位列次圈中部，隐隐觉得自己还可以再争上一争，打算在后面几场考试中发力追赶。
裴少淮、裴少津、徐言成能名列前茅，倒也正常，毕竟在童试第一关，竞争者基本皆是同龄人，十几岁居多。
科考的难度主要在后面，从院试开始，每一关考试，一年年积攒下来的人数就同滚雪球一般，越来越大，考试的难度随之也越来越难。
……
翌日，县试第二场考试，即初覆。
来参加考试的不到八十人，一则许多人未上甲乙榜，没有参加再覆资格；二则有的人虽上了榜，但知晓自己夺不了好名次，干脆节省时间好好温习，备考四月的府试。
初覆还有个有趣的规定——正场考试随机安排座次，到了初覆，则按照团榜的名次，依次往后坐。这是为了让主考官能看清楚，名列前茅者作答时，是否规矩。
东边微微露白，徐言成再次来到贡院前，也不知那詹清远是有意等他，还是如何，总之，又在贡院外遇上了。
“我因黄花一题，破题偏了，只能落座乙排，真是个教训。”詹清远道。
徐言成知道詹清远的性子，此话真意应理解为——哪怕我偏题了，我还能坐在乙排。于是奉承道：“乙排也是个不错的座次，兴许再覆时，清远兄便能提到甲排来了。”
詹清远掩住喜色先行进了贡院，说是考完以后，找时间再细聊。
……
徐言成等到淮津两兄弟到场，三人结伴，受检入场。
三人一进贡院，便有一道目光追随了过来。
那詹清远先是诧异于裴少淮两兄弟竟然也来了，不是说他们俩的学问很是不堪吗？又惊讶看到他们走过了丁排、丙排，再从自己身边一掠而过，径直走到甲排跟前。
詹清远的目光紧紧追着三人，直到看见裴少淮在居中的甲排一号坐了下来，裴少津在二号坐了下来。
他脸上先是惊，再是怒，最后是惭颜，目赤耳热，口吐热气，方才在贡院外的那抹喜色，荡然无存。
徐言成看到了詹清远那赤红的脖颈，叹了口气，低声自言道：“果真是不堪。”紧接着在甲三号坐了下来，不再理会盯在他身后的“刀子”。
……
初覆不考帖诗，考四书文一篇、经论一篇，默写经文一篇。
难度比正场要小一些。
后面的三场，大抵情况皆是如此。
今日，还未到申时，已经有三十人交卷，沈知县揭下封条，放头牌。这一回，三个小子都交了卷，一同出去。
贡院外。
徐言成正欲登车，听到身后传来一道喊声：“徐言成你等等。”略带着些恶狠狠的意思在里头。
“少淮、少津且等等我，我去去就回。”
徐言成早知道詹清远会来找他，只不过没想到这么耐不住性子而已。
詹清远跑上前，道：“徐言成，咱们相识多年，你怎可如此戏弄我？你不是他们兄弟二人学问十分不堪吗？”
“我本意是，与他们的学问相比，连我都自惭形秽，岂知你会那般理解？”徐言成直言道，“正因与你相识多年，我才不好与你挑破。”
又道：“你何必如此怒气腾腾来寻我？”
“我自不是那个意思。”詹清远掩饰道，不知是如何咽下怒意的，佯装笑着道，“我不过是替你担忧而已，岂是怒气腾腾，咱们兄弟二人，切莫会错了意，生了隔阂。”
他贴近徐言成，凑在耳根旁，低声道：“你学问之好，我素来是知晓的……你们家夫子倾囊相授，把两个外人教得比你好，压你一头，这不是顺着胳膊往外拐吗？我方才急了，语无伦次，实则是想提醒你而已。”
一副替徐言成打抱不平的模样。
此时，徐言成已经听得心生怒意，道：“你可知，那染坊门口为何要卖盐？”
徐家和詹家有所往来，徐言成身为长孙，自然不会与詹清远撕破脸皮的，故此没有明说，只留了一句“清远兄再好好想想罢”，而后离开了。
詹清远怔怔，这回，他没有再会错意，徐言成是讥讽他——既要颜面，又多管咸事。
……
詹清远想要离间三人，岂会得逞？
早前，不管是徐言成的父亲徐望，或是其二叔徐瞻，皆已与徐言成袒心聊过，说是——这世间的人才千千万万，淮津兄弟只是其中之二，与他们相和，则可一同进步，与他们相悖，也改不了这“万千人才争过独木桥”的事实。
一木难成材，万木争光，方能笔直朝天生长。
如今的徐家与裴家，姻亲、师徒、同门，层层关系叠在一起，岂容外人挑唆？
……
后面的三场考试，不知詹清远是何想法，没有再来参加。
半月之后，县试五场考试全部结束，依据前面四榜的成绩，县衙贴出最终的榜单——长案。裴少淮文章最佳，位居第一，即为县试案首，裴少津、徐言成紧随其后。
段夫子道：“四月的府试，可以继续参加矣，年中的院试，则还需再斟酌斟酌，你们年岁尚小，还是不要太过冒进为好，免得失了信心，得不偿失。”
三人县试名次不错，府试问题应该不大。但是院试，从二十岁到五六十岁，多的是老童生厚积薄发，要争一个秀才名头，难度陡然上升。
除了裴少淮借着“县试案首”的名头，大概率可以上榜以外，裴少津和徐言成未必可以。
所以段夫子才提议，府试之后，多积淀几年，再参加院试。
因三个小子忙着温习功课，备考府试，裴徐两家皆没有大办庆贺，也没有四处声张。
……
……
淮津两兄弟通过了县试，名次靠前，景川伯爵府里，因此发生了些许的变化。
主要是逢玉轩那边。
裴若竹，竹姐儿，年已十四，是个十分要强的性子，棋琴书画，不敢说样样精通，至少是有模有样，与别家的女儿相比，不落下风。又跟着林氏学过看账管数，林氏试着让她管过几间铺子，皆没出过大差池。
年底时候，林氏忙不过来，还会叫她到账房里，一同梳理年账。
这样的性子，林氏回娘家与嫂子叙话时，都忍不住夸赞一声，道：“英儿她那三姐，性情、手段都是好的，只可惜是个庶出……我虽有心，却无力帮她甚么。”
自打津哥儿通过了县试以后，竹姐儿出门的次数是越来越少，轻易见不到人。
沈姨娘先是说竹姐儿近来身子不适，替她推掉了看管铺子的那些活儿，过了不久，又来同林氏商量，让林氏把教竹姐儿棋琴书画的女先生给退了，道：“这些日子，她身子不适，平日里只能绣绣花，做些轻松的……顾不得学恁多其他的，夫人不若把女先生退了罢。”
沈姨娘表现得如此明了，林氏岂还能不意会？
待沈姨娘走后，林氏怅然，感慨道：“也是爱女心切，为之谋长远，唉——”
……
这日，林世运从扬州回来，带回来不少好料子，叫人给妹妹林氏送来不少。
英丫头很高兴，选了好几匹素锦的料子，说道：“这几个料子，用来制春裙，最合适不过了。”想了想，又道，“竹姐姐的针线最好，做的衣裳好看又合身，我去叫她过来，好好合计合计，做几身好看的，等到樊园赏春的时候，一同穿上新衣裳去顽。”
姊妹俩年岁相近，素日里十分合得来。
可英姐儿已经好几日没有见到竹姐姐了。
她还没来得及出门，就被林氏叫住了，道：“英儿，你回来。”
林氏让女儿坐下来，靠在她身边，语重心长说道：“往后，你竹姐姐不会再去甚么樊园，亦不会再去其他人家顽了，你乖一些，不要去院里打搅她。”
英姐儿不傻。
她依稀能想明白一些，但不完全明白，听母亲这么一说，眼睛有些发红，噙住泪水问道：“娘亲，为甚么？竹姐姐明明样样都做得好，为何要被姨娘禁在院子里，不让出去？”
又道：“从前祖母不是说，等竹姐姐及笄了，要替她在京都里找户好人家吗？”
林氏听闻女儿问这样的话，便知晓，女儿也猜出了些许意思。
林氏道：“你祖母欢喜的人家，在沈姨娘看来，未必是好，英儿你懂吗？”