且言朱平清远望李金凤、张桂福一行渐远离之，面现孤寂之色，随吕老、祖父等回转院内。朱平清直入自个卧房处，由柜取过学书一本，于座观读。不多时觉口中干渴，又见桌上壶中茶水已尽，遂出屋去正遇徐芸叶，便打发其取水过来，芸叶闻令而去，平清仍是归房捧书而观。不消片刻，徐芸叶已由外头端过茶水行进，芸叶见其正两目不离学书，遂亲倒水奉上，平清一手接之饮过方消喉燥，两目复归书中。芸叶笑道:“今番多下气力，日后早些中了榜，同金凤姐喜结了良缘，我等也可略染福光。”
朱平清笑道:“吾亦甚思如此，然此又非易，趁时未至，吾是日日不敢轻弃此书。”
芸叶道:“金凤姐同几位表亲今皆远去，院内暂得一宁，俺们也不多扰絮。可趁此空将那书尽都记紧了，俺们待着早喝喜酒类。”
平清笑道:“届时定少不得恁的，无消记挂。”
徐芸叶又道两句闲话，正待退去，只听后头传过一阵斥语:“不见你主子正于此观书，你倒搅扰则甚。”
芸叶忙一转过，见为刘安人不知那时至之，连连赔不是。安人又道:“方才见汝端茶入内，倒不见出，行至一瞧果又扰言烦语。”
朱平清搁下书道:“为孩儿口中渴燥，故叫其端茶水来，不意竟谈及闲话来，莫要多罪于其。吾亦有所错处，望母亲可恕此过。”
安人道:“罢也。待会儿我传下去，非到此唤事者，皆不准进之。若仍那个丫头前遵后犯，两月内钱两去半。念徐丫头初犯之过，故不责惩。”
芸叶道过谢，拜过安人而去。平清复拿书欲观之，安人于一旁道:“此些日子你又为离家赴远，又为同表亲等闲耍作乐，书上所记不知现存记几许。你当为收些闲心杂念，你父同我日日记挂着，你也这般年龄，早早中了试完了姻，才为紧要。”
朱平清连连点首称是，刘安人又叹道:“为爹娘的叫你此般莫要怨罪，皆欲日后可有番你刘表兄那般辉荣，非是说府内不好，更需寻一上进之路。更要紧者，你已为近而立之年，定是得早完姻方是。”
朱平清忙道:“爹娘亦是为着吾后久之计，亦于吾一好，若可成矣，则一家皆为一荣，怎得为怨罪一说。况此又可饱增学识，自古心下颇攒学识者岂为千金万银、位首之官等可较乎？我虽尽习一武，然亦不可心无点墨，乃更盖于武。多存学之者如存钱两，如逢难寻助。亦是国之甚难得者，祖父若无学墨，怎可轻任府主一位，又怎可随传于我。孩儿一心为国，此不正日后需时而使之报效其乎？当为攒学之首重，余之中否非吾心欲之。”
安人听罢笑道:“闻这般之语，为娘之心怎不甚慰。也不言再言别话，兴尽矣便收了心也。”
言毕便转身离了去，仅朱平清一个于座观书。
刘安人出了房来，见门外芸叶立着，便道:“你转我方才所言于其他丫头。”芸叶遵之而去。刘安人又朝后处而行，正遇着洪氏前来，安人止步问其道:“嫂嫂一行缘何不同随而去，想大哥生意也不便延拖。”
洪氏笑道:“此又非为甚么要紧，素日里多闲少活，况城内琐噪，倒不及乡下处，一回一去多有不便，俺今番这一回，多欲留些时日。”
安人又道:“宣云何处去也？”
洪氏道:“尚未起类。”
安人道:“他兄长表姐一行方已离之，也不曾瞧上一番。”
洪氏道:“他几个前两日亦不曾少会，今既离之，有甚话语只可下回再叙。”
二人又谈上几番，正待互辞而去，只见廷春于一旁赶来，朝洪氏道:“我于后院处假山那地寻过一遭，不曾寻着，故来禀于太太。”
安人道:“嫂嫂此是丢了何物？”
洪氏道:“我今早寻不着我那玉珏，不知落于何处，问过众丫头俱言不曾见着，故春丫头饭食也顾不得食，同我齐寻。”
安人道:“兴许院内不知那个拾着了，欲换几个钱使，藏放着不肯拿出来类。”
洪氏道:“咱院内一家的那个少这些钱，便是咱院内那些个丫头，院里拾着一铜子尚交老太太那处，也不晓丢于院内院外。”
安人又道:“人心之变多常有之，那个不欲多有些钱两使。若无人瞧见，岂不心下暗喜拾着一大好处么？”
廷春道:“目下仅寻得一处，别处尚未找类，我再去细细寻遭罢。”
洪氏忙道:“此非紧物，春丫头饭食尚不曾饮类，无消恁急。先去略息一番，吃罢饭再言。”
廷春道:“若是越延了，只怕更难觅了，洪太太亦不曾食饭，吾先于院内不曾寻得之处细搜一番，无之则罢。”
安人道:“正逢我目下无甚事繁身，嫂嫂可先去，我同春丫头一并寻之便是。”
洪氏道:“非甚紧物，若真个寻不着便罢也，何劳驱尊累玉。”
三人辞散离之不表。
且言朱宣云已由榻上醒转过来，更衣下榻来，梳了头发，出屋外走。途经厅堂处，遇祖母刘老太于座同吕老、朱天丰叙谈。宣云上前去一一请安问好，刘老太道:“你那表姐表兄方才离之，你倒此时方醒来。”宣云惊道:“怎料及行这般早，还欲说些离言。前脚方去，我才至此，祖母怎的不去唤我一唤？”
刘老太道:“我女儿、女婿要去，我怎不可亲送？我叫杏丫头去唤你，谁知你梦仍深，只得作罢。”
宣云道:“不知俺爹娘那日领俺回了，不知祖母可会似我这一般。”
朱天丰于一旁笑道:“待恁一家过几日去了，俺们自当如今日送你姑母一行这般。”
吕老太亦道:“儿孙欲远，何有亲者不嘱送之说。恁待去时，俺们那个不谨挂时辰类。”
刘老太又道:“你为最后起之，若梳洗已毕，便速去食饭。”
宣云遂辞过刘老太一行而出。略吃得些饭食，止箸而走。行至朱平清卧房处，忽道:“金凤姐等一众表亲今皆去，想兄长亦为闷闲，且进去观其怎样。”
遂动步就朝内而去。待宣云进之，观朱平清正手捧一书，正看的入深忘外，全不见宣云进来至跟前。朱宣云亦不出言呼之，就此般站于平清跟前。如此候得片刻，朱平清将手中书一合，搁于桌上。抬头一望，见宣云于跟前，不觉一惊，问道:“你甚时至此？”
宣云笑道:“我甚时至此，自我方才进之便见你观书，甚是入神。全不见我来，就这般站着。”
平清忙拉过一凳来叫宣云坐了，又取杯倒了茶水，笑道:“幸你方才至此时我手中那书将看尽，如你稍晚些，我方才又取一新书观起，你待要站到那时去。”
宣云亦笑道:“我又非是不知累乏，旁又有凳，坐上歇脚便是，再不便是悄辞而出。”
平清又问道:“不知到此甚事？”
宣云回道:“也无甚事，因金凤姐几个今去，我爹娘不知何时方回。心下闷闲，想兄长亦如此般，故行此一望。不意正见兄长正阅书，不便唤扰，故那般静立着。”
平清道:“我亦觉闷闲，独身一个，旁无谈者，若无人可相叙，吾手中捧这书岂不为一好。此乃以书作友，以字为伴，得此良友，闷苦自无。若为一好书物，我待其真如亲友一般。你若觉无事生闷，为兄的柜上也有些闲书，有一名作《水浒》之书，为兄的甚喜，时观之，常忘却时辰饭食。”
宣云道:“兄长尚能静读书物，我却是坐也坐不得片刻，便是书亦难入两眼，那可如兄长这般。”
待言毕，忽又笑道:“只知兄长练兵习将之士，不意竟有如此文客之样。”
朱平清听之亦笑道:“此称得甚么，你观唐代那李太白，虽满腹诗文才学，却也为一持剑习武，不可轻犯之者。”
二人又言笑一番，宣云起身道:“若兄长还欲取书继观，妹现就告辞了。”
平清亦站道:“我已是看了许久，正要略息少刻。正逢你觉闲苦闷，可于此稍坐一谈。”
宣云听罢，复坐回椅上。朱平清道:“我想表妹一家于皇都久居，不知可闻得甚么稀罕事？”
宣云笑道:“自是有的，既兄长要听，我略讲一二便罢。”
朱平清二人一讲一听。
暂不提他二人之事，且言林秋月由吕老太处出来，正逢廷春正不知寻甚物，遂上前问道:“春妹失了甚么东西？”廷春回道:“非是我丢东西，洪太太佩玉不知落至何处，正帮其寻之。”
秋月道:“老太太现正使不着我，同你一并找如何？”
廷春喜道:“如此真个万谢。”
二人遂分作两处，廷春在东，秋月于西。二女寻得片刻，秋月找下来不曾寻着，正待开口去问廷春。只听那头叫喊之声传过道:“秋妹无必寻也，我现已是找着了。”
秋月朝前望去，只见廷春由一竹林后转出。秋月见状忙行至前，观其手中一物，上少沾晨露，正是洪氏那玉。秋月喜道:“何处寻着的？”
廷春朝后指之，道:“后头一草窝里寻着。”
秋月道:“方才言此洪太太之物，现既寻着，速送还方好。方才我出时，正遇着其回房去，现正于里头类。”
廷春笑道:“今有劳月妹妹。”
二人各辞而去。
话说那洪氏至后院处，向吕老太等问了好，又道:“云儿尚不曾起么？”刘老太回道:“他方才已是起了，同我等说番话便出了，现仍不见其回类。”
洪氏遂转回自个卧房，果见宣云榻上为空，又去找着朱泽举，道:“你可瞧见云儿？”
朱泽举道:“我半步不曾出得门去，怎知？”
洪氏只可出房来，忽念道:“不知春丫头可尚寻着否，实寻不着便也罢。”
便要动足去寻廷春言话，正见一人近前来，洪氏一见正为廷春。便道:“我正欲去寻你，你也无消劳身苦寻，此又非汝等之过。”
只听廷春道:“太太差也，我到此为送物件，那玉方才已是寻着了。”
说罢拿出那玉来交于洪氏。洪氏接过甚喜不已，道:“原我粗心大意，竟叫春丫头同着受累。怎可叫你行无禄之行，如缺短甚么直道来便是。”
廷春忙道:“我等素日里便受太太们慈赏，只求日后我等又甚过处，太太等可多多宽免。”
洪氏笑道:“此当允之，那这玉我须好好留着，若几个年月后春丫头要嫁那个好人家了，便将这给了作嫁妆类。”
廷春听罢只是低首面色笑而不语。
此时刘安人行来，见了洪氏二人，道:“我同李杏丫头于前院寻过，不见嫂嫂那玉。”洪氏笑道:“已是无必寻了，春丫头方才寻着送来。”
说着拿过那玉来给刘安人看过了。刘安人道:“找回了那便为一好，便是咱院内人拾着了，也总胜过落外头叫外人拿去强。”
洪氏道:“正因此要与春丫头算一功类，人家不欲得甚东西，我那饰物又非仅此，我便留着这玉将来送其为嫁妆类。”
廷春道:“吾一多苦薄福之人，怎可轻收此重，只求诸位太太日后多涵恕吾等之过，即为吾等之好。”
洪氏道:“无消多虑，我是自晓的。现无别事，你速去歇息、食饭为是。”
廷春遂辞过洪氏、刘安人两个，自离开去。洪氏对刘安人问道:“嫂嫂可见着云儿否？”
安人回道:“想是往别处作耍去了，众亲友今俱去也，他怎闷居于此。”
洪氏道:“如若遇其，望叫他到我处去。”
刘安人应下记之。又同洪氏说上两句闲语，亦辞之而去。
刘安人辞过洪氏，忽念道:“虽告于众丫头勿去明安那儿言扰，然恐其一个在内不知可自个寻甚乐否？我当去探观一遭为好。”心下已定，便朝朱平清卧房处而去。方至屋外，便闻里头传出言语谈乐之声，心下不禁怒起道:“好，好。将我所言尽作耳边过风，素日里总觉我吝气，不舍多予汝等月钱。目下此观，还是觉多了。”
刘安人深吸一气，就奔进屋里头去，尚未开口斥之，便见朱宣云正坐凳同朱平清言语。宣云一见刘安人而来，慌忙起身迎见，朱平清亦急起身迎母。安人见宣云于此，惊问其因。宣云回道:“因单剩得我一个，故来兄长处谈聊祛闷。不意兄长正目不离书，我不便搅唤，于座候着。方才正欲悄去，恰兄长观书已毕，便与其聊起，还望伯母一恕。”
朱平清亦于旁道:“云妹虽至此，然未出言动手扰之。是孩儿一书看下来，才见云妹已久候了，绝无搅扰之行，母亲也勿多施责言。”
刘安人听他二人这般讲，也不便多言甚么，只是又细嘱一番。又对宣云道:“你母亲现正寻你类，速去为好。”
宣云听罢，便辞过刘安人、朱平清，赴外去之。朱平清见其离之，又另取一书，回座正待观读。刘安人道:“虽此下再不会有那个来此搅扰，汝亦需自留心，莫思旁杂。”
朱平清点首应之，刘安人也出。
那廷春将佩玉送还于洪氏，直往前院而去，正见王水荷、林秋月、梦雁几个聚言。遂上前去，三人见他而来，便俱迎上。廷春笑道:“众位言些甚么，不妨算我一个。”秋月笑道:“我先到这儿时，见他两个尚寻洪太太丢的那玉类。我告知他俩你现已寻着，给太太送去。”
梦雁道:“不知太太给你甚赏物否？”
廷春道:“咱等素日里短缺甚么，只是求其往后多恕咱等小过。”
梦雁道:“寸小过错，洪太太会言些甚么，应向刘太太夫妇两个说方是。”
水荷亦道:“幸今日这玉是寻着了，险些叫咱们背上个窃贼之嫌。”
秋月问道:“此是怎般说，失了物怎得要咱等背了罪？”
水荷四下望一番，见周无一人，轻言道:“刘太太同俺们在此寻时，竟还找至咱卧房里去，此真似咱等寻着了不欲送还类，恁瞧此像甚么话？咱等于他眼中就为此样么。”
梦雁道:“咱等说甚么皆是无用的，他觉之我等如何便为如何，他说甚么便是甚么，怎由得咱们解辨。”
水荷又道:“昨儿二位太太赏我些银钱，同聚攒那钱混于一块儿，存于一盒内。幸刘太太不曾寻着，若其寻出来，春妹妹尚未寻着玉，我身上疑罪跳那河里亦是难净了。”
秋月笑道:“不知刘太太丢甚钱物，亦或其他太太丢甚东西。见你钱两较多便这般疑你，这尽为日子里忙累所省，刘太太便是再怎不好，亦不至不晓事理。”
梦雁道:“金凤姐今一去，不知那时方回，明安居内观学，刘太太亦不许俺们轻见。”
廷春道:“俺们也不便动扰，刘夫妇两个盼其甚迫。”
只听秋月又道:“我忽忆起十数日后便为金凤姐生日，咱们也需得备下些礼方是。”
水荷道:“此为必应，只是我想其定于二老处先过了，待完时方回此来，咱等可借此闲隙细商一番。”
梦雁道:“水荷姐言之正也，待闲时亦需同明安并余下姊妹等议番。”
秋月也连连称是。几人又谈上一轮，秋月忽道:“只顾咱们了，春妹妹尚未食饭类。汝先暂去，我几个先于静处讨议。”
廷春遂别过他三人，自个去了，秋月三人亦进屋详言。
暂不言春合院之事，且说王夫人、李金凤一行乘车马直朝前行。陈菱几人乘宽大车于前，那朱淑人往外头看去，对朱宜人道:“前头将至梅香嫂住处，咱们回时倒忘了赴彼言话，待至之，不妨暂止车马，略说两句为好。”宜人道:“此亦为好。”
不过略眨目功夫，车马于一人家门前止之。二位姑母同陈海下车来，陈海又扭首对陈菱三个道:“汝等若不欲同下，可暂留车上，我几个不过说上两句便回。”
陈菱道:“待里头也觉甚闷，吾等一并下去。”
说罢同张桂福、陈明一两个依次而下。后头李文贺于内见了，问道:“他等怎的止于一门外不前？”
李金凤望一眼，回道:“此为明安堂兄舍处，二位姑母想是欲见其一面。”
王夫人亦道:“咱们若不紧赶行路，亦可前去一会。”
李文贺点首应下，乘车马至前，三人尽下。朱淑人上前叩门三下，后于旁观其变。只听里头传过话来:“怎的方出不多时便回也？”
朱宜人笑道:“吾非你夫，先开门见过后言。”
见大门开处，一妇人走出，身略发福。那妇人一见宜人几个，不禁喜道:“怎的红儿到此处来？”
宜人道:“先前回时粗会一见，未可多言。此些时日又于家中多伴爹娘等，也忘到贵处一叙。今动身要回，故到梅香嫂处言些辞话。”
此时李金凤等亦赶来，梅香嫂将众人邀进。
朱淑人问其道:“良水叔不在此么？”梅香嫂道:“他方才动身赴镇上，谁知去得不多时，芳儿你便同红儿到此来。”
几人说些闲话，又叫陈菱三个上前拜过。梅香嫂一见他三人，又笑道:“岁月跑马一般快，我昔日观他等尚小，今一见俱这般大了，都该我喝他们喜酒之时了。不知恁三人那个先叫我老婆子沾沾喜气。”
淑人笑道:“他三个俱不曾类，嫂子要喝喜酒，只怕稍晚些类。我现正因菱儿嫁事而苦愁类。”
梅香嫂又道:“他三个那个大些？”
陈菱开口答道:“奴家年岁为长，次之为表弟明安。”
梅香嫂细观其一番，后笑道:“我当是那个，原来竟为姑娘。往年小时你同明安于吾处耍玩，还同俺有说有笑。那时姑娘便长一张极中看脸面，今日再见更甚当年。我届时还说姑娘日后非上乘之家不嫁的，如姑娘同凤儿这般神仙似之样，自不消愁无甚好人家寻上。那时俺处有一大黄狗，你二人于院落里，那畜生朝你俩而去，你见了甚怕，忙拽过明安便往外跑去，因跑得急，绊摔于地，连明安也一并拽倒。过后我抓着那畜生好一收拾。姑娘那般中看脸面，若坏了可还了得。”
众人听罢，皆一阵欢笑。李金凤亦忍笑将脸别过一边。陈菱亦笑道:“那还万谢替俺报了仇类。”
只见朱宜人起身道:“我等现也该行，不便多扰。”
众人也都一齐起身欲辞，梅香嫂送至门外，又叫住李金凤道:“既他几个喜酒我尚盼不得，那我便候着早日喝上你同明安喜酒类，不知可得久候否？”
金凤笑道:“绝不叫你老人家久候，届时也莫要忘带着喜钱。”
梅香嫂道:“啊也，我备着不知多少日子，就候着你请类。”
金凤等笑着辞过，各上车马，扬长去之。
众人行过一段路，朱淑人问道:“咱顺那条路径行之？”陈海道:“我已同李兄议过，由去城里那段路而行。”
只见张桂福对陈菱笑道:“方才于梅香婶处言那事可是真否？我那时却不在旁处。”
陈菱推笑道:“便为真又怎的，谁小时还没个笑事。”
陈明一也道:“你摔倒便罢，却累及朱兄长。若他亦破了脸面，日后大喜之日时叫旁人见兄长那般如何讲类。”
众人皆大笑起，陈菱笑骂道:“你若叫明安、金凤妹两个听着了，不知怎拧你那嘴类。”
陈明一回道:“兄长两个岂仿汝一般，常以行搅动扰俺为趣。”
朱宜人于旁笑道:“咱这一处倒为热闹，只惜王嫂子那处忒冷寒些。”
那王夫人一行于后头，听着前头传过那一阵欢笑声，李文贺笑道:“不知他等言些甚么这等热闹，倒显咱处冷了。”
王夫人道:“想是复叙方才于梅香嫂处谈那欢事儿。嫂之言亦甚佳，凤儿这脸真如老天厚赐一般。”
李文贺点首道:“我观明安亦为上进之才，将凤儿予其，可无虑也。”
众人一路行至城里，时近午时。陈海叫马夫将牲口于一空处歇下，李文贺亦将牲口暂止。二位姑母同陈菱三人一齐下来，李文贺上前道:“目下距饭时尚差些时候，咱等也久未去府里头，今可一去，略会旧友。”
陈海附道:“亦可。”
李文贺复转回车上，陈海又对张桂福等道:“稍会儿进府去，恁几个不可胡乱走动，此为尽集兵马所在。”
他等连连应之，陈海招呼着齐上车去，与李文贺那车马一前一后而行，行至府前。李文贺将王夫人母女请下车来，又见一边陈海赶着牲口而来。那守军见为李文贺夫妇等，遂开门邀进。几个军士代将车马带入，众人齐进府来，张桂福等观府城之雄阔，军士之盛威，无不暗称祖上之能才。朝前行得一段路，迎面走来一人，三十多岁年纪，颏下须飘。来人一见李文贺，不禁拱手笑道:“怎的李兄今贵身临此，未意尊驾，下官多失迎礼。”
李文贺回礼笑道:“前日团圆佳节，远回旧土访亲，今回官处，顺赴此一会。范尚书久未相会，今正顺意。”
范庆天又对陈海拱手道:“前年与陈兄一别，久不一会，今二位各带贵眷至此，有失迎备。今可摆酒二桌，一来叙久逢之语，二来为尽于众饯行之礼。”
李文贺两个又说些谢语，王夫人、两姑母亦上前见礼，又叫李金凤、张桂福四个拜过。范庆天同陈海二人言过辞话，离之长去。
几人一路行至一署内，陈海又嘱道:“此为恁表兄之所在，里之所物，无一可轻动。咱等稍处少时，食罢饭食便去。”李文贺道:“吾去邓府主处一叙，陈兄若亦得此意，可并去也。此交于吾妻并淑人等。”
陈海亦称好，同李文贺一并而出。王夫人于二位姑母入座叙谈，士卒由外进之，奉上茶水。张桂福三人于一旁游观，心下谨挂勿触。桂福对他几个笑道:“明安于此倒也为一佳处，虽无管民之权，却亦不可叫人小瞧亵渎。”
陈菱亦笑道:“既如此，何不你也习身文武，统千军人马，岂不威风。”
两方处皆有说有笑，不觉已为饭时，李文贺行进称外头酒已备齐，叫众人皆去一坐。他等行至一阁内，只见两桌酒席正中摆。其府内之官范庆天已于旁候着，另有旧识高景、朱久存、徐贤、赵平兴几个。几人相见不住问见。另有未能至者，托他五个代己传话问好。众各相邀入座，王夫人等于另桌坐定，众人执杯畅言。
众人吃罢饭食，少叙片言。李文贺等收拾齐行装，就要称辞。范庆天等直送至府外，高景又笑道:“李贤弟若得闲时，望多回叙。”徐贤、赵平兴又同陈海说些离语，他等亦各道辞，乘车远去，范庆天等自回府内，不题。
众人出得城来，上得一条大路，往前行一段，两车马皆停。李文贺同李金凤两个下来，陈海一行亦下。李文贺道:“行至此路，往下咱等便不为一道了，就此别过，陈兄等后会。”陈海亦称再会。李金凤又与陈菱三个告别，张桂福笑道:“望复见时，俺们可喝上表姐喜酒类。”
众人皆笑，朱宜人笑道:“你那口真个笑言不绝的。”
一行人各辞归车，两道离去。又道是:
两道群雁，竟作隔行异途。 圆而散之，另择佳时复会。 不知此后如何，且听下回分解。