自古以来，男子多半抵不过温柔乡的蛊惑。虽说那夜的凉亭算不得互诉衷肠，可苏嫣的示弱让许慕寒见她时也增多几分怜惜之情，在府邸里也颇多照拂，这般善待在旁人眼里是有些猫腻的，自然有流言蜚语滋生而起。次日，许氏生辰，员外府邸的宾客络绎不绝，自清晨就有许多软轿停落。镇里有头有脸的老爷夫人都携伴而来，贺礼帖子让管家朗读的嗓子都有些沙哑。苏玉趁着许氏还未出去迎客，到正院去庆贺，踏进院落便瞧见许慕寒手持纸扇，素袍加身，玉冠束发倒是有些认不得。“姐姐，生辰是繁忙的，这是给姐姐烹制的提神汤，能稍微补充些体力。”
苏玉吩咐春红将汤药端过去，许氏也笑盈盈的饮尽，原本以为是苦涩入喉，却没想到清淡甜香。“生辰哪里能够吃苦的，还望姐姐以后的每日都如同这汤般，尽是甜头。”
苏玉嘴甜的说道，也逗得许氏温柔眯起眉眼。许慕寒拧着眉注视着苏玉，跟她擦肩而过的瞬间，却故意别开视线，闪躲着。苏嫣此刻也前来道贺，送着亲手绣制的绢帕，看似小家子气，好歹也是亲手的心意，看在苏玉颜面，许氏便收着取了根碧玉簪作为回礼。“你倒是有心。”
许慕寒余光瞄着苏嫣的手指红肿处，轻声道。苏嫣腼腆轻笑，两人对视时总看出些别样滋味。惹得苏玉和许氏同蹙眉，“你随着我到前面迎客。”
许慕寒扶着许氏到前院，而苏嫣也是悻悻然的回到厢房里，只剩下苏玉和春红向后厨走去的时候，低声嘀咕着有些奇怪，“小少爷何时跟苏嫣这般亲近了？”
“可能还是赌气，怨娘子昨日的话说得重了些吧。”
春红疑惑说。苏玉却不以为然，许慕寒是少年心性，今日看他衣冠楚楚的模样，心里甚至是有些“吾家有儿初长成”的自豪感。只不过苏嫣和许慕寒关系若是亲近，难免是受到蛊惑，还需要择日提点才是。前厅，许氏也有些奇怪的试探问，“你跟苏家姑娘，是怎么回事？”
“她是可怜人。”
许慕寒只淡淡回答，便替员外郎去迎来送往，只惹得许氏愁眉不展，心里有些嘀咕。后厨，苏玉手起刀落，收拾着走地鸡。王大哥送来的鸡肉自然是新鲜的，肉质鲜美，炖汤也不会发柴。茯苓鸡汤的味道飘香四溢，铁锅里炖着的东坡肘子和黄豆猪脚也散发着阵阵香气。几份新鲜时蔬只等着宴席开场再呛火便好，苏玉眺望着院内的两颗槐树，似乎是在等谁。“娘子可是想李郎君了？我倒是从未见过你们这般琴瑟和鸣的，不过区区半日未曾见到，就这般……”春红跟苏玉熟络起来，偶尔也调侃着两句。苏玉并未辩驳，心底却想着，李景行到底能够拿回来些什么贺礼，若是到傍晚时分的私宴还没到，她怕是就只能硬着头皮的用厨艺来顶。思虑着，苏玉手里的蒲扇，心不在焉地轻轻摇着，差点儿被火苗给燎到裙摆，吓得春红花容失色。“我回去换身衣裳，此处你盯着，等管家和仆从来端走就好。”
苏玉见菜肴都已经作罢，起身向偏院。路过厢房时，苏玉隐隐听见院内似乎有低低交谈的声音，凑过去仔细聆听，却又消失不见，便觉得是自己疑神疑鬼，苏嫣在员外府邸哪里有什么认识的人。而回到偏院，李景行站在庭院里负手而立，望着面前八仙桌处摆着的木匣。苏玉快步过去，想要打开查探，被李景行给抬起手堪堪拦住。“贺礼既然已到，为何不与我说？”
苏玉略埋怨的看着他神秘模样。李景行只笑着，说，“这贺礼只有夜里才能够见光，你若是信得过我，便等私宴时，跟许氏同看。夫君定然不会让你出丑就是。”
苏玉心底的好奇被引得越发强烈，几次三番想偷偷打开，都被李景行给拦住，只能作罢。前厅，许慕寒在许氏身侧，倒是引来许多夫人赞叹，“员外夫人倒是好福气，小少爷看起来仪表堂堂，更是才富五车。以后定然是我朝中栋梁之才，可不知有没有心上人……”这几位夫人家里都是有千金闺秀的，自然是想跟员外府攀亲家。“吾儿哪里有你们说的那般好，这般可是要折煞他。”
许氏心底美滋滋，嘴上却推脱自谦。许慕寒也是客套，婉言拒绝，道，“我如今心性未定，自然是想集中精力考取功名，等金榜题名再思索成家之事。”
成家立业，这将科考搬出来，夫人们也哑口无言，又寒暄笑着说两句便进去。“你可真是要考取功名？”
许氏趁着周遭无人，扯着许慕寒的袖摆，低声问。许慕寒眼光顺着眺望到后院的炊烟袅袅，想起苏玉那日所说，垂眸字字句句斩钉截铁的答，“自然。”
若是苏玉喜欢能够撑得起员外府邸，有担当的自己，他必定会头悬梁锥刺股，如何也要金銮殿被圣上亲见赐名。许氏顺着他的视线瞧过去，却联想到晨起时，他跟苏嫣对视的场景，有些误会。莫不是为了苏嫣？“夫人，老爷请您进去。”
丫鬟出来传话，许氏自然也没有功夫去闲暇想着许多。生辰宴请，都是些平日没有走动的宾客，许氏应付起来有些不胜体力，多亏苏玉清晨送来的那碗汤药。吵吵闹闹的宴请直至黄昏时分落幕，酒足饭饱的众人纷纷散去，许氏才揉着酸痛的腰，亲自到后厨，瞧着蹲坐在小马扎处熬雪梨汤的苏玉，心疼不已的伸出手道，“辛苦妹妹了。”
“这是应该的。”
苏玉站起，望着天色，瞧陪夫人们赏花闲聊，斟茶又逗趣整整午后的许氏，问，“姐姐可是饿了？正院稍作片刻，晚膳即刻就好。”
许氏想要留下来帮衬，却被苏玉给拒绝的推出后厨，挽起袖摆，“您生辰，若是手沾染些灶火，老爷知道还不责罚我？您就算是替我着想，安安心心等着我去给您请安吧。”
苏玉故意夸张说，惹得许氏也眯起眼，说，“正巧我有些困乏，那便回去等你。”