陈廷敬同傅山正吟诗作画，刘景一头撞了进来，见过老爷，匆匆把李家庄的事情说了。陈廷敬听了脸色大变，没想到看上去再好不过的大户统筹，却是劣绅坑害百姓的手段！他上的那个折子，若是叫皇上准了，那就害了天下苍生！陈廷敬痛悔不已，却不知如何处置。倘若再上折子奏请皇上不要准那大户统筹办法，必然获罪。皇上一来会怪他处事草率，形同戏君；二来朝廷正缺钱粮，皇上明知这个办法多有不妥也会照行不误。陈廷敬背着手来回踱步，琢磨再三，说道：“我得连夜写个折子，请求皇上不要准那大户统筹之法。”
刘景颇为担心，问：“老爷，这成吗？”
陈廷敬叹道：“我知道你是担心我获罪。我受责罚事小，天下百姓受苦事大！”
傅山劝慰道：“陈大人不必自责，您的心愿是好的。下面奸人弄出来的把戏，你们京官下来，最易上当！”
陈廷敬突然发现不见马明，忙问：“马明呢？”
刘景听说马明还没有回来，也着急了，便把他俩如何划拳，马明又如何扮了叫花子的事说了。大家听了，都笑了起来。陈廷敬也忍俊不禁，笑道：“你俩怎么像玩孩子把戏？”
刘景道：“老爷，您不知道，阳曲街上也是行人稀少，最奇的是不见叫花子。我想这县城里啥都可以少，只有叫花子少不得的。没有叫花子，肯定就有文章。”
陈廷敬道：“看来阳曲县衙庙小妖风大，马明不会出事吧？他没说扮了叫花子如何行事？”
刘景说：“他说直接去县衙要饭，看戴孟雄如何处置。”
珍儿说：“我真怕出事呀。戴孟雄是见过他的，认出来了，不要加害他？”
大顺哼着鼻子，说：“我不信他真吃了豹子胆，敢加害钦差的人！”
正是这时，有人进来禀报，说阳曲知县戴孟雄来了。刘景不由得操起了桌上的刀，陈廷敬摇摇手，悄声说：“看他如何说吧。”
戴孟雄进得门来，哭丧着脸，扑通跪在地上，道：“万万请钦差大人恕罪！”
陈廷敬问道：“你何罪之有？”
戴孟雄说：“卑职有失察之罪！属下向启，一直欺瞒我。他同李家声等劣绅暗中勾结，做了很多伤天害理的事情。什么捐建龙亭、大户统筹，都是向启弄出来糊弄上头的鬼花样！其实是借机掠夺百姓！”
陈廷敬说：“朝廷接到的捐建龙亭的奏本，可是你请山西巡抚转奏的！”
戴孟雄叩头道：“卑职罪该万死！卑职上奏以后，才发现其中另有文章。可是，卑职怕丢了乌纱帽，只好顺水推舟，一边想实实在在地把龙亭建好，一边着手查办向启。钦差大人来阳曲之前，卑职已把向启关起来了。”
陈廷敬说：“你答应得好好的，三日之内把建龙亭的捐钱账目交给我，原来是在蒙我啊！”
戴孟雄道：“卑职有苦难言，万望钦差大人恕罪！还有那大户统筹办法，只要管住大户人家不借机敲诈，也未必不是件好事。我想将计就计，干脆把向启盘剥百姓的坏事做成好事，以补失察之罪。”
陈廷敬又问：“今日可曾有个叫花子到县衙要饭？”
戴孟雄道：“听师爷杨乃文说，确有个叫花子到县衙闹事，把他关起来了。”
刘景问道：“这就奇怪了，叫花子要饭也犯法了？”
戴孟雄道：“说到这事，卑职正要禀报，听说钦差要来，向启怕露了马脚，瞒着我把城里的叫花子都抓起来了。我也是刚刚知道此事，已吩咐下去连夜把叫花子放了。钦差大人为何问起那个叫花子？”
陈廷敬笑而不答，只道：“戴知县果然干练，今日事今日毕，绝不过夜啊！”
戴孟雄叩首道：“卑职哪敢受此夸奖！万望钦差大人恕罪，明日请钦差大人和卑职一道同审向启和李家声。”
陈廷敬说：“好，我答应你。你先回去吧。”
戴孟雄走了，陈廷敬说：“这回马明可受苦了。深更半夜，数九寒天，城门紧闭，他上哪里去？”
刘景觉得不好意思，就像他害了马明似的，说：“唉，只怪他运气差，划拳划输了，不然我去扮叫花子。”
陈廷敬道：“阳曲的鬼把戏，到底罪在戴孟雄，还是罪在向启，现在都说不准。”
珍儿道：“我看肯定是戴孟雄搞的鬼！”
陈廷敬说：“我也感觉应是戴孟雄之罪，但办案得有实据！他敢把向启同李家声交到我面前来审，为什么？”
刘景道：“除非他同李家声串通好了，往向启头上栽赃。”
陈廷敬说：“李家声害死人命，反正已是死罪，他犯不着再替戴孟雄担着。我料此案不太简单。天快亮了，你们都歇着去，我自会相机行事。”
刘景、大顺等退去，陈廷敬却还得赶紧向皇上写折子。珍儿看着心疼，又知道劝也没用，就陪在旁边坐着。折子写好已是四更天了，珍儿侍候陈廷敬小睡会儿。天刚亮，陈廷敬匆匆起床用了早餐，下山往县衙去。 陈廷敬在县衙前落轿，戴孟雄早已恭敬地候着了。杨乃文低头站在旁边，甚是恭顺。戴坤仍是轿夫打扮，远远地站在一旁。进入大堂，陈廷敬同戴孟雄谦让再三，双双在堂上坐下。衙役们早在堂下分列两侧，只等着吆喝。 戴孟雄问：“钦差大人，我们开始？”
陈廷敬点头道：“开始吧。”
戴孟雄高声喊道：“带阳曲县丞向启！”
吆喝下去，竟半日没人答应。戴孟雄再次高喊带人，仍是不见动静。戴孟雄便厉声呵斥杨乃文，叫他下去看看。过了好半晌，杨乃文慌忙跑来，回道：“回钦差，回戴老爷，典狱说向启昨日夜里跑掉了！戴老爷吩咐放了叫花子，不曾想向启跟李家声也混在叫花子里头逃走了！又说李家声已被人杀死，正横尸街头。庸书猜测，这必定是向启杀人灭口。”
陈廷敬顿时急了。他昨夜左右寻思，设想到了种种情形，就是没想到会出现这等变故。陈廷敬料定鬼必是出在戴孟雄身上，不然世上哪有这么巧的事情？说好要审的两个人，一个死了，一个不见了。 戴孟雄见陈廷敬阴沉着脸，便一副请罪的样子，道：“钦差大人，卑职也不知道事情会弄成这样呀！这案子就没法审了。”
陈廷敬沉思片刻，缓缓道：“我想这案子还得继续审。”
戴孟雄忙点头道：“当然审！当然审！可是……审谁呢？”
陈廷敬突然厉声喊道：“带阳曲知县戴孟雄！”
戴孟雄顿时傻了，脸色先是发红，旋即发白。刘景一手按刀，大步上前就要拿人。戴孟雄忽地站了起来，咆哮道：“钦差大人，我可是朝廷命官，不是你随便可以审的！我戴孟雄堂堂正正，两袖清风，治县得法，牧民有方，年年钱粮如数上缴，山西找不出第二个！”
陈廷敬语不高声，说道：“阳曲百姓只知戴老爷，不知向县丞，你休想往他头上栽赃！李家声虽已死无对证，可他早已向刘景一一招供了。”
戴孟雄吼道：“李家声已死，你休想拿死人整活人！”
陈廷敬一拍桌子，道：“刘景，先把他拿下！”
刘景拿下戴孟雄，推到堂下按跪了。戴坤本是低头站在外头，忽听得老爹被擒，一直弓着的腰板忽地挺了起来，飞快冲进大堂，叫骂着就要抢人。却见外头突然闪进一人，一把揪住了戴坤。此人正是马明，穿得破破烂烂，向启跛着脚随在后面。 向启身上满是血污，上前拜见了陈廷敬。原来，戴孟雄昨夜吩咐放了叫花子，为的就是杀人灭口，蒙混过关。他算准李家声会趁乱逃掉，向启必定要去追赶，便暗嘱戴坤同杨乃文候在外头，只等他们经过，就砍了他们。向启果然中计，见李家声逃了，马上追了出去。马明也紧追而上，却见向启和李家声都已倒在地上。李家声惨叫不止，向启只紧紧按着大腿。戴、杨二人见远处有人赶来，慌忙跑开了。哪知杨乃文毕竟是个书生，下手无力，又没有砍着要紧处，向启竟捡回条性命。李家声是戴坤下的手，叫唤着就咽气了。昨夜戴孟雄从五峰观下来，已猜着那个上县衙闹事的叫花子肯定是马明，又命戴坤和杨乃文满城寻找，定要结果了他。却又发现向启并没有被杀死，更是急了。昨夜阳曲城里通宵狗叫，百姓只知牢里的犯人跑了，县衙正挨家挨户搜查。幸得阳曲大街小巷都在向启肚里装着，他领着马明翻墙潜回县衙，寻了间空屋子躲着，方才逃过大难。天刚亮时，碰巧听外头有人说钦差大人要来审案，两人这才瞅着时辰跑到大堂来了。