第二天，大人不约而同地早起。方桂香负责检查，应试背的书袋里面东西齐不齐。李英兰做早饭和便携的午饭，额外再煮两鸡蛋。吃饱饱出门，两个孩子被裹成“企鹅”，穿得过于厚实，行动不便，走路一摆一摆的，和街上的行人只多披件斗篷相比，显得十分夸张。从西街走到东街要经历三道路口，冷厉的秋风拍打，轻而易举掀起衣摆。李英兰和方氏两个人把手揣进袖子里面取暖，因为处理棉花比缝围脖手套费工夫，所以她们俩还没赶制出多的。跟着两个孩子慢慢走，距离鸿胪书院越来越近，看见的提着书袋在大风里疾步向前的书生也越来越多。“因为新知府上报朝廷临安发生旱灾，所以秋闱推迟了两个月，哎，要是八月考，拿笔不会冻手。”
“是啊，十月风太大，不知道考场有没有炭火取暖。”
两个书生一边走，一边闲谈，李英兰听了一耳朵知道个大概，看他们话里话外都没有不参加的意思，想来在家已经备考许久了。来到鸿胪书院门口，李英兰看见里面走出大批统一身着儒衫、头戴庄子巾的学子，和站在门口衣裳五颜六色的童子形成了鲜明对比。李英兰想，这批学子中有人考中便会离开书院，去往更大的府学乃至未来的国子监，书院现在招童子进门，算是未雨绸缪，培养下一代仕人。转头看自己旁边的符文鹤，他紧张地咬着下唇，鼻子被冻得通红。李英兰把揣在袖子里还暖和着手拿出来，变出两枚有余温的鸡蛋，一枚朝小娃的脸上贴，另一手捧着他的脸：“打起精神起，认真把题目答好。”
符文鹤重重点头。剩下一枚给董花生，他握着热鸡蛋暖手，揉了几回鼻尖，闷头闷气地说：“风一吹我就想流鼻涕！”
眼见着他要把鼻涕往身上擦，方桂香手疾眼快地拦住，从怀里掏出手绢给他擦手。“手绢你拿去用，不许擦在衣裳，要爱干净知道吗？你看看人家文鹤，哪有这些习惯？”
说话间，要应试的童生们离开，童子们被安排成两列挨个进去，鸿胪书院的大门紧闭，家长只能在门口等候。……与此同时的另一边，乡试现场。童生们也分列两排，陈端茂没读书院，一早就来了，他目光所及是母亲和妻子担忧的眼神，她们有多期盼自己中秀才，他心里很清楚。他面容煞白，眼底一片青黑，原本自认才学过人，可是来到临安，听人言张家郎君如何了得，一定能考中禀生云云，他不敢掉以轻心，为应试，一天只睡两个时辰。文修齐因为要专心备考，在十月初就没有出摊了，他家因为住得近，站在考场外排队精神抖擞。三娘顶着寒风，穿着薄袄子来送考，看着自己家夫君意气风发，她紧张得攥紧衣袖。考场大门开，考生可以入场。经过搜身、搜书袋两道检查，考生们跑进考场。大门再次合上，隔绝了亲属们的期盼。三娘被秋风吹得浑身颤抖，她捂紧了灌风的领口回家，等到下考的时间过来接人。考场大门外，站着一对迟迟没有离去的妇人。卫书贤和儿媳身上是布满补丁的旧衣裳，她们不敢和儿子打招呼，怕给他丢脸，所以两个人彼此依靠，就在考场不远处静静地看着。她家这次把所有的积蓄和进府城后做针线积攒的钱，都用在科考上了。看着紧闭的考场大门，卫书贤低声祈祷：“端茂……为娘希望你能榜上有名啊。”
媳妇安抚婆婆：“娘，您放心，夫君的文采一定可以中。”
卫书贤眼底流露伤心，她从前未出阁的时候，自己哥哥也要考，她那时起就知道，科举不是单纯考得好就可以，还要看和什么人考，出什么题考。……鸿胪书院外，李英兰一等就是个把时辰，眼见到晌午，天上升起冷太阳。冷天的太阳没有温度，只有光。方桂香劝道：“娘，我守着吧，您回家休息？”
李英兰嘴唇都乌了，坚定摇头：“再等等！”