第一，好叫姜妗的伶牙俐齿反过来成为笑柄。比赛仍在继续，围观者也越来越多，有为她们的美貌所吸引的，也有专一为欣赏书画而来的，都瞧着姜家姐妹及其余几位参赛者，小声议论着。不多时，一炷香的最后一点火星熄灭，姜妗也落下最后一笔，画作始成。姜素声满意地看了一眼自己的作品，大大方方递给老板，众人也都伸长了脖子看，细加赏鉴。十二幅作品皆展示在画架上，很快分出优劣，而姜妗与姜素声的两幅成了最后的抉择。大概是知道两位贵女是姐妹，老板一个人也不想得罪，索性笑了笑将选择权丢给观众：“两位小姐的作品均属上乘，若是我一人评判只恐偏颇，如今恰有二十枚算筹，分与诸位，大家认为哪位小姐画得好，便将算筹掷在她面前的笔筒中，如何？”
众人齐声叫好，有获得算筹的幸运者，便斟酌一番，小心翼翼给出自己的那一票。姜素声捏紧了隐在袖中的手指，眼睛一瞬不瞬地盯着自己面前的竹筒，但事与愿违，另一边算筹落入笔筒的清脆声音时不时传入耳中。怎么会这样？明明自己画得比姜妗漂亮得多丰富得多！围观人群的算筹已尽数散完，姜妗面前的笔筒里有九枚，姜素声面前的却只有寥寥三根。差异过于明显，姜素声此时又羞又窘，几乎要疑惑这些人是看在姜妗的长相上才有偏颇的，但她又打心眼里不愿承认自己在美貌上输于姜妗。一句“我不服”堪堪脱口而出，却碍于面子不好发作，她实在压不住情绪，索性一拂袖就要离去，而这一层伪装却恰被有心之人看穿。围观路人中一老者悠悠开口：“二位姑娘之笔法均属上乘，只是意境却有区分，左边这幅花灯图确然精致绚丽，美则美矣，然画图之外并无意趣，右边这幅长街灯火阑珊处相望，情与景相融，自然给人无尽遐想……”姜素声不听犹可，一听之下又是脸色红了又白，也顾不得旁人如何看待自己，拉着侍女转身就走了。众人交口称赞中，老板将那副上品文房四宝递与姜妗，姜妗欠身一礼，笑了笑与姜妍一起离开。走出人群后，姜妗直接将匣子递给了姜妍：“我用不着这个，不如妍姜妗转赠别人吧。”
“别人？”
姜妍愣了一下，意会过来后红了脸：“这怎么好？这是妗儿你比赛赢来的，要给也是给……霍小将军嘛。”
“他用不着这个。”
姜妗想也不想就代霍叙白拒绝了，指了指姜妍腰间玉坠笑道：“人家给了你这个，妍姐姐就不还礼？我看这个正合适，反正刚刚我也没费什么功夫。”
姜妍也知道她一心为自己着想，也就不客套推辞，点点头答应下来，又轻声道：“今晚烟花会，也不知道会不会碰见他们。”
姜妗没有回答，思绪却也飘向了远方，霍叙白刚刚回京，想来有一堆事情需要处理或是向皇帝述职，这样热闹的夜晚，他若能来自然是意外之喜，若不能，自己也不会怪他。庙会上热热闹闹，一天时光不知不觉就过去，日影西斜，姜家在一处酒楼用了晚膳，也就将近天黑了。漆黑的夜幕上，一朵朵璀璨的烟花相继升起，照得星辉恍若不见，竟比先前的上元节更为壮观。长街的另一端，少年人仰头看了眼烟花，脚步匆匆往前方赶去，时不时按一下衣襟处，确认给心爱姑娘的礼物还完好无损。很快已到暮雨楼，姜家的女眷皆歇在此处，看时辰应该还没出门，他正犹豫着是大大方方从前门拜访还是如往昔一样悄悄从二楼窗户进去给二小姐一个惊喜，就在这时，几个杂役在屋中喊了起来。“不得了，进贼了！快去看看姑娘们！”
不好，姜妗有危险！霍叙白心中一跳，也来不及思考什么了，身子轻捷地一跃就上了二楼，出乎意料的是，楼上竟一片漆黑，一丝灯光也无。他不知道姜妗具体在哪间房，只能逐一查看，正百般焦急时，忽闻到一股轻微的异香拂至鼻端，似桂如兰，直侵入灵台。不对……他意识到这怪异感觉时，脚下已开始发飘，更有一股燥热之气在五脏六腑中来回涌动。多年来混迹江湖的经验告诉他一切并不简单，只怕是一时不慎落入了彀中。仅存的意识提醒着他应该尽快离开这里，走廊的另一边却有人匆匆而来，拽着他的手臂就往某处拖。