赏完烟火已是三更，众人依例留宿宫中，姜妗和姜妍被安排在一处偏殿中，姐妹俩又说了好一会儿话才就寝。次日一早，姜妗起身后却发觉姜妍不见了，殿里空空荡荡的。她晓得姐姐素来最守规矩，不会在宫里闲逛，眼下必然是遇到了什么事，因此急忙整衣出门寻找。冬日的清晨寒意袭人，姜妗情急之下并未带手炉，呵了呵手四下里寻找，终于在御花园附近遥遥看见姜妍的身影。那树丛边却不止姜妍一人，还有个年轻男子，那男子身姿笔直，微微低下头在和姜妍说些什么，然后伸手递了件东西给她。姜妍看起来很是羞怯，接过东西后向那男子行了个万福后就匆匆离开。年轻男子倒是凝视着她的背影看了一会儿才折身离去。姜妗望了望两人，若有所思，见姜妍沉浸在自己的世界里并没注意到自己，便往松树后一躲，待她走近了，才突然跳出来。“啊？”
姜妍果然被吓了一跳，看清是姜妗后才忍不住笑道：“妗儿妹妹愈发淘气了。”
“我担心你嘛。”
姜妗的目光下移到姜妍的手上：“妍姐姐一大早出来找什么？”
姜妍也并不瞒她，摊开手心给她瞧，原来是一枚玉佩，雕刻精细，成色也是上等。姜妗瞧这东西有点眼熟，很快记起来：“这是祖母的？”
姜妍点了点头：“昨儿动身前祖母说我身上戴的东西太简素了，所以借一件环佩与我系在腰间。谁知昨晚看烟花时竟弄丢了，所以一早发现了赶忙去找，万一弄丢了祖母怪罪不提，我心里也过意不去，幸而找到了不必烦恼。”
借？姜妗啧了一声，二房到底为何如此寒素，还不是因为祖母偏心？先前孟芷柔当家，好东西尽拣着三房挑，也就如今自己回来了才好些，更别提原先柳氏母女过的什么日子了。但这话也不必再提，便只顺着姜妍的话音打趣道：“这环佩只怕是有人帮姐姐找到的吧？”
姜妍一愣，这才意识到姜妗可能已经将方才的一切看在眼中，不禁脸上作烧，羞赧道：“人家也是善心。刚巧碰到，问了我缘故就替我寻了半天。”
姜妗看她形容，不觉莞尔一笑：“当然，那位公子确实是个好人。妍姐姐难道不好奇他是谁么？”
姜妍默然，片刻后才摇了摇头：“倒不如不知道的好。他虽帮了我，但就此匆匆一面，我又不能为这事上门谢他，反而唐突。”
姜妗笑了一声，觑着姜妍面色又道：“我看他对姐姐倒不是无意，说不定姐姐认真向他致谢，他反而……”“不行的！”
姜妍哪里听过这样的话，不禁又急又羞连连摆手，嗫嚅道：“我这样的，高攀不上那样人家，妗儿妹妹别拿我取笑了。”
“我可不是玩笑话。”
姜妗拉过她的手，一边往回走一边道：“妍姐姐何必妄自菲薄？你模样生得好，女工也是一流，便是提起书画也不比人差，怎么就配不上了？而刚刚那位公子……”说到这里，姜妗却住了口，只笑吟吟瞧着姜妍。姜妍明明想听却又不好意思问，羞恼地垂下头去，姜妗见此便不再买关子，笑道：“他是礼部尚书的幼子，但却并没有依靠父亲荫蔽在礼部做事，而是自己考功名进了刑部，如今做到了主事的位子，虽然官职不高可是很有前景，要紧的是人品很过得去。妍姐姐就真的不考虑一下么？”
姜妍一听不由怔住，刚刚一面之缘，她虽的确对那年轻人有些好感，却没料到对方家世如此显赫，想及自己身份地位，不觉黯然神伤。姜妗何等聪明，看姐姐神色变化便知她心事，既已走回偏殿，便顺手将门一带，温声安抚道：“妍姐姐不必愁那么多，眼下的困顿都是暂时的，人的幸福要靠自己争取，何况我也会替你筹划。”
姜妍的目光中仍有困惑犹疑，姜妗便拍了拍她的手背，坐回镜前梳妆打扮起来。昨日叫萤烛绾发时便叫往简洁了梳，因此如今整理起来也方便，姜妗对镜插着簪环，恍惚间想起前世的事来。礼部尚书一家都是忠厚人，为朝廷尽职尽责，后来却无端卷入了一场巫蛊之祸，致使满门抄斩，令人唏嘘。既有重来一次的机会，又是两下彼此有意，何不索性作成妍姐姐和那尚书公子的姻缘呢？不多时，早膳送到，姜妗用后便与姜妍一道去皇后处谢恩，其他女眷也陆陆续续到了，乌泱泱站了一屋子人。皇后显然还未病愈，按着额角坐在凤座上，见众人到齐，才疲惫地笑了一下，缓缓道：“年年是这样的繁文缛节，其实不必。既然昨日贵妃主持得好，也不用本宫乏累。如今又特特来请安谢恩，不但劳动你们，本宫也头痛，罢了，都早些回去，舒舒筋骨解解乏吧。”
命妇贵女们在宫中待了一日半也确实拘得慌，忙行礼拜谢，正要先后有序退下时，却听得皇后唤了一声。“姜家二小姐，是叫作姜妗的对么？本宫听说你昨日在宴席上即兴诵一佳作，恰好本宫也爱好诗文，你便留下，且陪本宫说一会儿话。”
众人闻言，不约而同地看向姜妗，目光中有惊诧错愕，有流露羡慕，也有嫉妒愤恨的，不一而足。姜妗表面很平静，心中却也是吃了一惊，她很清楚，皇后在众人面前特意留下自己，岂会真的是为了什么探讨诗文？不过是因为自己昨天的举动引起了她的注意，想要拉拢自己作为一枚与贵妃博弈的棋子罢了！而自己若真答应了留下来，便不是一己之事，而是等同于背后的温家也站在了亲近皇后一派的立场。她又如何能将疼惜自己的外祖一家推入僵局？所思所想不过一瞬间的事，姜妗主意已定，隐在袖子里的手微微一动，便缓缓开口：“皇后娘娘，我……”几个字刚出口，她的身体便陡然一软，如花朵垂枝一样倒在了长春宫冰凉的地砖上。