桃林深处的那间屋子里，一切陈设如旧。只是上一次还能站在地上修剪忍枯藤、同柳砚清一言一句逗笑的祁孝已经不再如往日精神焕发。他瘦了许多，一个人靠在床上翻阅着本医书，虽不至于形容枯槁，但比起从前的他来，叫人看了难免心酸。柳砚清推开那扇木门的时候轻轻唤了一声“义父”。祁孝的反应却迟钝起来，抬头盯了半晌，看清来人才忙要下床：“大清早的，你怎么回来了？昨儿才在信中告诉你，要安安稳稳地度日，怎么转眼就来了这儿，后头跟了尾巴可怎么办！”
他是个几乎将死的老头子，若是因为自己给柳砚清惹来了麻烦，他便是死也不会瞑目。可转念一想，柳砚清在他身边这么多年，也算得是他的女儿。自个儿的女儿是什么样子，祁孝当然再清楚不过。昨夜他因感受到自己不甚康健的脉象，一时冲动的那封书信想必是已经送到了她手里，她能赶来，也足够令他欣慰。柳砚清深吸一口气，将人制止在床上，紧皱着眉头上前去探祁孝的脉搏。竟比那日她初次知道他得病时更加虚浮无力。“义父，您随我下山，我给您治！”
“傻孩子，你那点功夫都是义父教你的，还能有什么回天之力不成？”
祁孝咳嗽几声，强撑着笑颜，朝她摆了摆手，不动声色地收回自己的腕：“只要你在山下好好儿地活着，义父就别无所求，也算是不负皇后娘娘嘱托。”
在她含泪看过来时，他缓缓变了口中的称呼：“公主，斯人已逝，老臣如今也即将离你而去。你记着，往后的日子无论什么仇恨，都敌不过活着二字。”
这是柳砚清自小时候祁孝就告诉过她的话。只要活着，活着就有希望。她霎时恸哭出声，不管不顾：“义父也要活着！那皇帝已经在我手里伤了根本，朝堂之事我也全盘掌握。只要您再等等，就能瞧见他们一家子殒命，能瞧见离国光复、大业既成！”
祁孝轻轻拍着她的后背安慰，心中酸涩。他的确不知道自己还能不能看到那一天，但如果不能，他宁愿自己早死、让女儿放下仇恨。柳砚清知道他心中所想，忽然闪过一个念头，猛然抬起头来抹了一把眼泪：“我知道了，我知道了义父。一定可以的。只要皇帝在朝中的臂膀断了，齐大人彻底清除异己，我就能有办法光复离国。”
昨夜那张字条上的内容在她心头盘旋，齐珩昱和杨庸之间的这场争斗，只能赢不能输。否则错过了这次机会，她实在不知道义父还能撑多久。她会帮着齐珩昱竭尽所能打赢这一场，届时接义父下山，同享天伦之乐，哪怕不能治好他的病，也总能令人晚年无憾。回到悬日宫后，柳砚清整个人都似是被扒了一层皮一般疲惫不堪。近日赵陵澈的药碗里少了安神的配方，仅用忍枯藤，他的神志便比往常清明了许多，甚至搁下半月有余的早朝也开始重新进行。他这样子落进谁眼中都是柳砚清治疗有方的功劳。皓月宫那边，陶氏虽然不满齐珩昱因她而将自己唯一的女儿逼得脸面尽失，但眼瞧着皇帝的身子一日好过一日，权衡之下便也没找她的麻烦。毕竟女儿重要，那皇位上的儿子更加舍弃不得。哪怕她的儿子日夜都想着摆脱她的控制、自个儿干出一番名堂来，但她说到底是他的母亲，赵陵澈的反抗也只能在暗地里，没法儿真跟她撕破脸皮。倘若儿子没了，那年幼的孙儿登上皇位，人家有人家的亲娘，隔了一代人，怕是比她长了反骨的儿子还要不好拿捏。只是经此一事，齐珩昱这条线算是彻底断了。不能让他成为自己人，反倒令人怨念更深，不由得叫陶氏心慌。唯有除掉齐珩昱，这赵国的一切才能恢复如常，她也才能安稳。而朝堂之事无非借力打力，陶氏那个枉担着国舅爷名号的哥哥死了，她在宫外就没了助力，眼下当务之急是拉拢些自己的人。搜罗了一圈之后，她的眼睛盯在了右丞相杨庸的身上。“蔚白，过几日就是上巳佳节，哀家瞧着皇帝的身子也大好了，你去预备预备，到那日在御花园里宴请各路大臣宗亲。这宫里沉寂久了，咱们也热闹热闹。”
蔚白领命下去，半日后，同在齐府的齐珩昱和柳砚清都收到了宫里送来的帖子。齐珩昱向来都是不屑于赴这样的宴请的，淡淡瞧了一眼手上的帖子，正要随意一撇，却被才进来的柳砚清拦下。“太后设宴，杨庸一党必然也会去。大人要是不去，万一她再与那些人沆瀣一气，反倒遂了他们的心意。”
她是宫中女官，无论收不收到帖子，都是要去的。齐珩昱手上的动作顿了顿，原本要一口回绝的话卡在喉咙里，最终点头应下了。自从看了那张字条之后，柳砚清最近草木皆兵紧张得很，他怕自己若不在场，到了宫宴当日，她说不准会冲动做出什么事情来。他与谁争斗倒是不要紧，只是不想让柳砚清掺和进来平白有了危险。柳砚清却全然不知他的意思，一心只有快些报仇、不令义父抱憾而去。所以在宫宴之前，她已经做了万全的准备，期盼能暗中将那杨庸等人扳倒，兵不血刃拔除这根刺，才是最省心省力的。一场宫宴预备了好几天，御花园里日日明灯普照，连湖边的青石上都被宫人们装点上了红烛台，说是庆贺上巳佳节，又祈愿陛下龙体康健。柳砚清默然瞧了一眼正伏案在一堆奏章里的赵陵澈，龙体康健是自然的，她现在还用得着他。只是能康健几时，就由不得他自个儿说了算。“掌药，您要的冰片奴婢放在药箱里了，另外听那些装点御花园的宫人说，宫宴当日各位大人的车马都停在长巷里，您到时候要是寻齐大人的话，直接从太医院穿出去就成。”
菀橙从药房里回来，唤了思绪飘然的柳砚清一声，将她先前交代自己的事情一一回禀了。她只当柳砚清打听这些是为了在宴会上离齐珩昱近些，所以与她说完之后，眸中带了几分调笑的神色，特意添了最后那一句。柳砚清嗔笑着撵她出去看着药炉子，在她关上门后很快从药箱里摸出刚才被放进去的冰片、藏在袖中。这东西开窍醒神最是好用，其味虽然辛辣而苦，但化水之后就无影无踪。宫宴当日，她等着外头通报说右丞相父子进了宫，便借口要去太医院换身衣裳，独自一人穿入了长巷。杨庸有一独子杨昭，时年二十三岁，被相府众人宠得无法无天，挂了个国子监的虚职，肚子里却没有二两墨水。平日里酒池肉林不够，还要上街去强抢民女，百姓苦于这等纨绔子弟久矣，却碍着他老子的名号没人敢真到官府去告他。退一万步讲，就算真去告了他，官府也不一定会搭理，说不准还会好生将这公子送回相府，再责罚一通报案的人。柳砚清对这位杨公子的事迹嗤之以鼻，那日偶然听说他有个赛马的爱好，直道是天助她。