于是万历十八年十月下旬，万历遣内臣责问内阁，‘屡有人疏请开矿，为何不见户部奏复？’ 首辅申时行等不明所以，便老生常谈的回奏说什么‘开矿必当聚众，聚众必当防乱’、‘怕差官扰害地方军民’、‘着实无大矿可开’云云，总之诸多不便，想要糊弄过去。 然而万历在沉默几天后，宫中忽然有中旨传出，说‘连年大旱，国帑内帑空虚，大工浩费不赀，难以为继。但皇上仁爱，不忍加派小民，所以决定遣矿监税使赴全国各地，开矿以采征天地自然之利，通衢抽税以征取商贾之羡余。’ 因为下的是中旨，派出的是中官，所以外廷百官只能干看着阉人们群魔乱舞。 不只是三万在编宦官拼命行贿当权，想得个出京作威作福的美差。还有十多万自己阉割、却入宫无门者，也全都从犄角旮旯冒出来，纷纷投入矿监税使门下，求为爪牙，好跟着去鱼肉地方。 万历这一手确实将大多数官员蒙在了鼓里，但这世上从不缺聪明人，已经有人见微知著，明白他要干什么了。 十月的最后一天，太子太傅、刑部尚书海瑞来到会极门，通禀求见万历皇帝！ “谁？”
听了张诚的禀报，躺在床上看两个披头散发的宫女互相掌嘴的万历皇帝，好一会儿才有了反应。 “是海瑞海宫傅。”
张诚只好又说一遍道：“他说有关乎社稷安危的天大事体，今天一定要见到皇爷。”
“怎么，又要给朕来一本《直言天下第一事疏》吗？”
万历没好气翻翻白眼，他现在觉得文官都不可信，哪怕海瑞也不例外。 这种与众为敌的感觉实在很糟糕，万历感觉自己快要窒息了，只有不断折磨宫人来发泄。便呵斥两个宫女道：“谁让你们停的，都想进墩锁吗？！”
这是他发明的小游戏，让两个如花似玉的宫女一人一下，互相扇耳光，哪个先支撑不住昏过去，醒来时就会被装进墩锁中，一锁就是数日。 所谓‘墩锁’，就是个一尺见方的木箱子，上开有四个洞，分别锁住手脚。因为进去这种刑具后，宫女只能狗一样蹲着而得名。时间一长头晕目眩、痛苦至极，很多人因此而死去，不死的人也会落下终身残疾。 两个已经鼻青脸肿的宫女吓坏了，赶紧毫不留情的使劲扇对方耳光。 听到那啪啪脆响声，万历才感觉没那么堵得慌了，摆下手对张诚道：“不见，让他有什么事具本吧。”
~~ 会极门收本处，不断有咳嗽声传出。 那是海瑞发出的。 北方的寒冬是老年人的天敌，他年事已高，又不注意保暖，入冬后便病倒了。 海中平赶紧请西山医院的大夫来给父亲诊治，一番打针吃药才见好转，但大夫嘱咐他仍需卧床静养些时日。 但海瑞得知了万历要派矿监税使四出的消息，哪里还躺得住？于是强撑着病体来求见万历。 太监们自然不敢怠慢这位活着的神仙，赶忙一面入内通禀，一面请海宫傅到值房中坐等。 等了足足一个时辰，替他通禀的收本处管事太监陈矩方鼻头通红回来，一面在炉前烤火，一面对海瑞歉意道：“皇爷身上不爽利，就不召见了，请海宫傅有事具本。”
“上本？老夫今年连上五本了，全都石沉大海，八成他看都没看！”
海瑞一阵剧烈咳嗽道：“你没通禀上去，是宗庙存亡的关天大事？！”
“小的当然有说了。”
陈矩叹了一声，太监也不都是贱人，比如他就不太贱。便压低声音道：“你老还是别干上火了，皇上决计是谁也不会见的。”
“好吧，老夫不让你为难了。”
海瑞点点头，在海中平的搀扶下起身。缓缓走出了收本处。 ~~ 午门外的天空铅云低垂，零星的雪花飘落在海瑞父子的脸上，就像苍天落下的晶莹泪水。 “父亲，咱们回去？”
海中平看着白发苍苍的老父亲，那从来都笔挺笔挺的腰杆，也因为衰老和病痛佝偻了。 海瑞点点头，便在儿子的搀扶下，缓缓走过长长的千步廊。 路上，他用罕见的温柔语气，对海中平道：“儿啊，过了年你就二十一了。你岳父那边也催了几次，收拾收拾回去成亲吧。”
“儿子不放心父亲啊。”
海中平低声道。 “你就不用操心为父了。”
海瑞笑笑，叮嘱道：“成婚后，要照顾好姨娘和弟弟妹妹，好好和媳妇过日子。这件不要学爹，我对你奶奶又敬又怕，对你娘一直很冷淡。现在想来，那样是不对的，可惜她已经不在了。那就对你韩姨娘好一点吧，她这辈子也很不容易……” “父亲怎么忽然说起这些来了？”
海中平有些不安的问道，因为海瑞平时从不跟他来儿女情长那一套。 “没办法，可能人上了年纪就爱婆婆妈妈吧。”
海瑞笑笑，接着对儿子道：“对了，明天，你送六钱银子到部里，结一下他们垫付的柴火钱。”
“是，父亲。”
海中平应道。 “剩下的一点钱，就做回去的路费吧。”
海瑞说完站住脚。 海中平抬头一看，父子说话间，已经出了承天门和长安右门。 右手边一个小小鼓楼，就是大名鼎鼎的登闻鼓院了。 这面可以直达天子的鸣冤之鼓，大明自然也是有的，但也不能让你随随便便敲响。 首先，这面鼓是在有锦衣卫把守的院子里的。同时，还有御史在值班。凡民间词讼，必须自下而上，一级级上诉，只有省里该管不管，或者有重大的冤屈申诉，才允许敲登闻鼓。值班的监察御史马上带着上殿面君，谁要是敢阻拦，就是死罪。至于家庭婚姻纠纷、土地等小事，是不允许敲登闻鼓的。 本朝登闻鼓制度虽专在开辟鸣冤申诉之路，但借之行言谏之事者依然不绝于史，甚至出现过极为暴烈的‘尸谏’！ 洪武时，青文胜为民请命，击登闻鼓以进，遂自经于鼓下。 正德时，许天赐弹劾刘瑾，夜具登闻鼓状，之后亦自经，震动天下！ 还有天顺时，万古人渣朱祁镇复辟后，为他阉爹王振正名立像、设旌忠祠；还为他鞑爹也先在京城立庙供奉，却要杀被蒙古人俘虏后，唯一对他寸步不离、百般保护的袁彬。 百官都知道袁彬是冤枉的，都在为堡宗如此忘恩负义而不平，可惜‘内外咸冤之，莫或敢发也’！ 这时，是一个和袁彬素不相识的油漆工杨埙，愤而不平，击登闻鼓为其诉冤，以性命质问堡宗——可还记得袁彬当日‘保护圣躬，备尝艰苦’之功？ 他毫不留情的怒斥朱祁镇，一个忍心如此对待自己大恩人的君王，心性实在太过可怕，足以令天下所有人不寒而栗！ 朱祁镇被吓出一身冷汗，这才不得不留了袁彬一命…… 这就是登闻鼓院，当叩阍不闻、上书不达、人主壅蔽极矣时，只有靠这最后的手段来振聋发聩了！ ~~ 见父亲的目光望向登闻鼓院，海中平瞬间就明白了父亲要干什么，脸色一白，想拉着父亲离开。 “放手。”
之前站都站不稳的海瑞却纹丝不动，用不容置疑的语气对海中平道：“在这里等我。”
海中平下意识就松开手，呆呆看父亲拄着杖，步履蹒跚的走进了登闻鼓院。 院门口把守的锦衣卫自然不敢阻拦，赶紧进去通禀。 很快，值守的御史和一名锦衣总旗跑出来，向海瑞道行以大礼。前者恭声问道：“宫傅亲来，有何贵干？”
“打开。”
海瑞看着鼓楼门上的大铁锁。 “宫傅恕罪，上头不让敲鼓。”
那名总旗硬着头皮。 “太祖成祖设立的登闻鼓，居然不让敲，还给上了锁！说说是谁，吃了熊心豹子胆？”
海瑞双目如电，看的那总旗小脸发白，腿肚子转筋。被门神那降妖除魔的目光凝视的感觉，实在是太销魂了。 “你老有什么事情，直接跟下官说也是一样的。”
御史抢在海瑞发飙前，小心翼翼道。 “跟你说没用。放心，面对的是老夫，谁会怪罪你们？”
海瑞倒提榆木手杖，作势要砸门道：“打开，不然老夫自己来！”
“唉……”两人对视一眼，后者只好乖乖掏出钥匙，给海瑞敞开了上锁多年的登闻鼓楼。 海瑞便扶着落满灰尘的楼梯，吃力的爬上了二楼，用拐杖卷一卷面前的蜘蛛罗网，一面硕大无朋的登闻鼓，便现出原形来。 他四下一看，找不到鼓槌，索性便双手握着拐杖，用尽全身力气，敲击下去！ 咚咚——沉闷而巨大的鼓声，震得那两人心脏都快跳出来了。 鼓声传到了不远处的六部衙门，官员们纷纷放下手头的活计，愣一下才意识到是登闻鼓响了。 这还是万历年间的头一回呢！ 官员们议论纷纷，赶紧打发去瞧瞧，是什么人在击鼓。 那鼓声隆隆也传入了紫禁城，虽然翊坤宫里听不到，自然有太监第一时间禀报万历。 “皇爷，有人敲登闻鼓了！”
一个小太监气喘吁吁跑进来。 “什么人？怎么不拦下！”
万历登时把脸拉成了驴脸。 “因为击鼓的是海门神……”