张芷姝抓了一小把糙米淘洗干净放进土陶锅里，嫌费柴火，另支起了小灶没用大锅。
“方才听娘子提起了抚恤粮，家中有人从军？”君子远庖厨，魏铉在灶房廊下站定。 张芷姝忙着生火连头都没抬。 “世代军户，韩家两代人齐赴边关，回来的只有我那至今还在床上躺着的夫君。”
“满门英烈，府衙当替朝廷好好抚恤。”
“辽西尚武，军户在当地地位崇高，奈何老天不给人活路，大旱三年，府衙粮仓早就空了。 我们这一带离辽西城又远，城主得知这一片的惨况，倒是也派兵押送过几次救济粮，可惜还没到我们这儿，中途就被抢了。”
“竟如此无法无天？”
邬氏是如何治理辽西的？ 年年向朝廷索要大笔救济金，军饷军粮更是翻了又翻，治下刁民竟连赈灾粮都敢抢！ 张芷姝一抬头就看见来人脸色阴沉无比，眸中更是盛满了睥睨众生，当权者高高在上的鄙夷。 她冷笑着勾起了唇角，“肚子都填不饱怎么遵纪守法？普通老百姓终其一生勤勤恳恳，不过是想饿了有饭吃，冷了有衣穿，头上有片瓦…… 大旱三年死了多少人阁下知道吗？连年征战多少人家破人亡，阁下又知道吗？”
“妇人之见，为大局计，区区贱民何足挂齿。”
贱民？ 张芷姝顿住了，心底掀起了惊涛骇浪表面上却只是平静地低下头，往小炉里又填了把火。 道不同不相为谋，直至烧好稀饭，收拾出堂屋，再没跟来人多说半句话。 魏铉望着张芷姝风骨傲然的背影，眼神变得越发幽深。 山下一夜无话，山上官道却是人仰马翻。 “杀退刺客！保护太子！”
黑暗中无数身着黑衣劲装的锦羽卫从天而降，很快便将半路伏击的死士绞杀殆尽。 被暗卫层层保护住的大魏太子却从马背上一跃而下，不顾阻拦冲向了山崖边。 “救人！快下去救人！方才摔下去的年轻将领是靖王！”
崖下冷风呼啸扑面而来，刮得当朝太子魏宴的脸色极度难看。 靖王是先皇当今太后唯一的嫡子！ 先皇在位数十年后位空悬，直至暮年遇到了当时还是渔家女的当今太后。 先皇不顾满朝文武反对，亦不顾一世英明遭天下人非议，执意立方才及笄的渔家女为后。 之后渔家女诞下了先皇遗腹子，也就是还在太后腹中便被受封九珠，掌十万兵权，赐封地千里的当今靖王。 靖王年纪虽比太子还小上好几岁，太子见了他却还需毕恭毕敬地称上一句“皇叔”，只因靖王身份尊贵无比，稍有闪失，势必引起朝野动荡…… 张芷姝可不知家里来了尊大佛。 清早起来她就将后院篱笆打开，不过许是昨夜她的行为太过彪悍了，村民们都想取水，可谁也不敢头一个来，纷纷在离老韩家不远的榆钱树下停下了脚步。 “你们说韩家的咋突然之间变得这么厉害？生生割下了王婆的舌，还有王麻子……男人那处，她一个小妇人竟也下得去手。”
“我看她手起刀落，连眼皮都不眨，王麻子招惹她，找死啊！”
“可是从前这韩家小媳妇除了走道儿扭个腰，就是打扮得花枝招展去赶集卖俏，何时有了这等胆色魄力？”
…… 眼见妇人们的议论声四起，梁猛忙厉声制止。 “还真想当下一个王婆子不成？”
妇人们纷纷缩起脖子噤声，梁猛的儿子铁柱从榆钱树后走了出来。 “爹，光有水也不行，附近野菜早就挖光了，山里也打不到猎物，没有粮食大伙儿只怕还是撑不过这个冬天。”
作为里正，梁猛何尝不知村里灾情严峻，但他没吱声，而是有意等着儿子往下说。 铁柱受到了鼓励，心下越发坚定。 “爹，我想去辽西城求粮，城主仁慈，不会不管百姓死活的。到时候我跟着运粮队一起回来，人在粮在，这回保证绝不让人半道劫了去。”
铁柱早有计划，话音刚落，村里仅剩的几名后生全都走到了他身后，显然是商量好的。 “我儿有志气！”
梁猛重重地握住了自家儿子饿得骨瘦如柴的肩膀，浑浊的老眼里泪光闪烁。 刚想叮嘱两句就被披头散发扑出来的儿媳妇打断了。 “不许去！你走了我跟妞妞怎么办？孩子还那么小，不能没有爹！”
铁柱媳妇不懂什么大义，她只知道出去求粮的人没有一个能活着回来。 “你答应过我的，咱们一家人死也要死在一起，爹您让别人去，铁柱不能去，我已经没了一个儿子一个女儿，不能再失去丈夫，他不能去……” 铁柱媳妇哭声凄厉，她的一子一女因为年纪太小吃了观音土肚子涨，活活胀死了。 “起来，你快起来，我不去谁去？村里哪儿还有几个壮劳力！”
铁柱用力去拽，可他媳妇跟发了疯似的，不管怎么说就是哭天抢地不同意。 “行了，别哭了，我去。”
张芷姝被惊动了，只见她站在离人群不远的地方，面上还是一副平静的模样。 “嫂子，咱村又不是没人了，于公，叫你一个弱女子千里迢迢去求粮，即便是最后大伙儿都活下来了，脸往哪儿摆？ 于私，我这条命本就是韩大哥几次三番从阎王爷那抢回来的，如今韩大哥身受重伤，离不开嫂子的照顾，韩家弟弟妹妹们年幼，只有嫂子可以依靠了。”
新婚当夜红盖头还没掀，韩琰就被一纸军令召了去，梁铁柱也是在那次随军出征的，他并不知道这三年原身做下的坏事儿，因此对张芷姝十分尊重。 可她却道：“此地距辽西城少说也得一个半月路程，你们一行人既没有马也没有干粮，能不能活着走进城还是未知数。 更何况半个月后就入冬了，食不果腹的情况下，你确定大伙儿能活着等到你带赈灾粮回来吗？”
“那怎么办？”
人们慌了，绝望地哭出声来……