华灯初上，一树桂枝在四通百货行门口随风摇曳，似乎与一路之隔的广场大铁棚里的鼓乐合拍，当班的掌柜端坐在柜台里拨打盘珠子结算一天进出的账目，也许是受广场大铁蓬开业的冲击，百货行的顾客一整天都不多，到了黄昏营业额还不及以往的三成，大伙计就带着大半的伙计去库房盘点，到现在还没回来，在档口的两个伙计也是左手握右手闲得无奈，掌柜就有提早关档的打算，他在账本上记下当天的最后一笔买卖，从衣兜里掏出怀表握在手里，又抬头看门口的街道，收了怀表，合上账本，把笔墨归了位，他走出柜台。“上板罢。”
是经验，也是无奈，按这个行情今天是不会有进账了，掌柜吩咐伙计上板关档了。但是凡事都会有例外，就在四通百货行还差最后一块门板落下的时候，“掌柜好。”
一个弱冠少年风一样的闪身进了百货行，抱拳当胸施了一礼。不等掌柜回礼就径直走去贵宾室坐了客位。“感恩公子关照，小店乐意效劳。”
无论什么样的风雨都吹不散掌柜脸上的笑容，他手持官窑薄胎冰裂茶壶倒出两杯热茶。“谢掌柜。”
弱冠少年也不客气，端起热茶送到唇边，吞吐出一口长绵的气息翻动茶的香味，小抿一口在嘴里滚动，手上合了杯盖，放在方桌上，方把嘴里的茶水咽下去。掌柜的自是阅人无数，看少年举手投足就判断出少年大有来头，也就坐了主位相陪。“二百条棉胎配套，不知道柜上可有库存？”
不等掌柜开口，少年已经说了要求。“此刻？”
“此刻。”
“有、有、有。”
掌柜的一连三个有字，把头点得象老母鸡啄米，挪了微胖身躯从圈椅里站了起来，“四百二十两银子，公子是自带还是由小店伙计送去府上？”
“量大，贱些？三百两可好？”
少年微笑着再端了茶杯，自有伙计在一旁给他续水，掌柜的看这少年架势也不象初出茅庐，于是抱拳微笑：“公子海涵，本地早先遭了虫灾，棉花在地里减了产量，这成色，这工艺，都是同行最好，价也是柜上最低的，不能再贱了。”
那少年闻声也不缠人，放下茶杯，起身往外走。“公子请留步！”
掌柜一把拉住少年，亲自续茶把少年留下，他知道这少年到了对面广场的铁棚里这个价钱是买到二百条棉胎，还能配上面子料和里子料，货的成色不是行家是分不出来的，顾客使用过方知，只是那铁棚不日必将消失，上当的也就是本地民众了，拿白花花的银子换一堆转眼就败的物品怎么也不是个理，只是贱到这个底儿，东家也没给自己也没这个权利呀。“公子抬手，四百两，柜上买的是上好的棉花，无针坊的纱，六塘麻布做里料，四百两已是极贱。”
掌柜在心里迅速盘算一回，价钱也降二十两银子。“二百文的棉花，四百文的面料，二百文的里料，一条棉不过一两半银子，有余，有余。”
少年不急不火，继续捧杯喝茶。随少年一同来的马车停在桂花树下，是两辕黄蓬大车架，套车的马高大健壮，一身雪白，三个随从也都是一色青鞋青袜青褂，外套是米白色短卦，衣领左右两边分别绣着淡黄色的“华姿”两个字，看这排场来的是“华姿胭脂铺”的人，只是车盖得严实，也没有动响就无法判断来的是东家还是少东家，掌柜的眼光收了回来，对少年拱手作揖；“公子稍候，我去去就来。”
少年微笑还礼：“掌柜请便，晚生候着便是。”
他知道这掌柜的是去请示自家的东家，也就坐着专心的喝茶。四通百货行三楼临街的窗户亮着豆油灯，算盘珠子的响声在此刻格外清晰，“林掌柜啊，您老请进，门没锁。”
是一个女子的声音，如秋水般清澈。林掌柜推开虚掩的木门，临窗坐一女子年芳双十，纤细腰身的背影裹着兰花棉布旗袍，高挽的发髻里插着桃木簪子，拇指大的玻璃水滴珠子挂在簪子头晃动，女子转身盈盈浅笑：“林掌柜可是要提前打烊？”
“是，也不是。”
林掌柜搓着有点发冷的手，不知道怎样开口，这女子是女东家带回来的，不知道是哪个落魄门第的小姐，或是哪个府上不受宠的少奶奶，在这三楼的账房里住了小两个月也没离开。说她是小姐吧，她却挽了发髻，说她是少奶奶吧，这店里柜上她都在行，百十斤的布匹上个肩也不闪身，打了一手好算盘，店里进进出出的买卖，应付官府的税费，厂里的、库房的、柜上的她都管得，半个月前女东家外出组货就特别交代，柜上的事尽可告知这位萧姑娘。“萧姑娘，受对面铁棚子开业影响，今天顾客不多，本来是要提前打烊，只是临了来一位大客，要二百条棉胎，数量大，价给得低，成交吧，获利不多，不卖呢，平白把上门的顾客让给同行心有不甘，这会实在是拿不定主意了才来请姑娘定夺。”
萧姑娘静静的听林掌柜把先前少年买棉胎的事说了一遍，明白最后这句才是要自己解决的问题。“小王东家上个月在南边收了一批作坊下错单的棉胎，也有二百条整，是上等的棉花，就重量差了两斤，在库房里源字号柜存着，大王东家本是安排派大伙计下个月去往气候稍热的沿海城市寻销路，看这少年也是急用一时，这季节也没到要盖厚被子的时候，说不准还能给他救个急，三百两银子足够，铺上还不占库房，如此两赢已是极好，有劳烦林掌柜和这少年说明了去。”
萧姑娘略作沉思给林掌柜出了注意。“是啊，我怎么忘了这档子事，那批货还是我入的库，斤两不足也比铁棚里卖的亚棉强啊。”
林掌柜喜笑颜开，迅速下楼。也如萧姑娘所料，那少年要棉胎也只是应一时需要，林掌柜刚开口他也就同意了，只是又少给了十两银子。看着少年装货离开，林掌柜吩咐伙计落了最后一块门板，亲手灭了火烛，从后门上锁去了后院。