纪扬宗闻言顿了顿，提着眉头把村里的人仔细的想了一圈，心中便有了结论。
不过他并没有当即说出来，而是再看了霍戍一眼。 他日日与人和田地打交道，自一眼看出霍戍并非什么平庸之辈。 村子里确实有这号人，但作为一村之长，多少还得为自乡村民考虑，就怕霍戍是来寻麻烦的。 “是有个叫长岁的，不过这年头同名同姓之人诸多，就是不知是不是义士寻的那位。”霍戍道：“他曾赴征参军，算来当已七八年。村子里徭役之人，应当会在里正手上过文谍。”
纪扬宗见又问出了些话来，心里有了些数，试探道：“霍义士莫非与长岁是袍泽？”
霍戍应了一声。 “那是太好了！义士定然要寻的是溪上赵家的那个长岁，他一去七八年都没消息，眼见着北域战事平了，当初被征走的兵役都在陆续返乡，要么都在递信回来，这长岁一直没有动静，他家里人可急坏了，隔三差五就上这边来问有没有消息。”
黄蔓菁高兴道：“霍义士可有长岁的消息？”
霍戍眸心微敛：“他死了。”
屋里顿时一下子陷入了死寂。 “战场上刀剑无眼，一去这么些年都没有消息，想来也是……” 纪扬宗摇着头长叹了口气：“可怜他娘日日盼着他回来。”
霍戍早已经见惯了生死，且过了最伤怀的时候，他比屋里人都要镇静得多。 “我与他曾数次一起上过战场，两年前他战死，临终前我曾答应过他若是能活到战事平歇，便来江南拜会他的父母。”
黄蔓菁暗暗抹了抹眼角，道：“无论生死，有个交待也总是好的。我这就引义士前去长岁家里。”
几人辗转就说要去赵家，黄引生要去收药材，便没随同，由着纪家夫妻俩带霍戍过去。 “阿娘，要去哪儿？”
纪桃榆端着一碟子糕点进堂屋时，发现桌前只余下几个空茶杯了，人都去了院子，看样子就是要出门。 黄蔓菁道：“我们带霍义士去溪上赵家，你就别出门闲跑了。”
桃榆闻言突突跑了过去，抬起眸子看向霍戍，试探着问道：“已经找到人了么？”
霍戍扯着缰绳，偏头看到纪桃榆已经换下了厚实的斗篷和马甲，露出了一身合帖的秋衣。 回到父母身边，秋色融融下，人也精神了些。 他扫了一眼人手里还端着的碟子，是几块四四方方的桂花糕。 看起来味道应当不错。 “嗯。”
“那不在这边吃饭了吗？”
纪桃榆举高了一点手里的碟子：“我刚做好了桂花糕。”
“不了。”
话毕，霍戍便率先扯着马出了院子。 纪桃榆愣了一下，纪爹和纪娘见着霍戍走远了，这才低声同哥儿道： “回屋里去，爹娘就晓得招呼，快些把身子养好才是。”
纪桃榆闷闷应了一声：“噢。”
看着爹娘和霍戍都依次出了门，他跑到围墙边上往外偷瞧了两眼，看着霍戍高立的身影愈行愈远。 他心有感慨，萍水相逢却是救命之恩，也没来得及好生答谢，不晓得这辈子还有没有机会再碰到。 “霍义士高大威武，相貌英俊，莫非舍不得他走？”
纪桃榆闻言吓了一跳，连忙收回目光，偏头见着竟然是背着手的阿祖，松了口气：“小桃子自知失礼，阿祖可别打趣我了。”
“这话是说给自家人听的，戏言。”
黄引生拿了一块桂花糕丢进嘴里，甜而不腻的味道让人心情愉悦，他笑了起来：“你爹娘啊，把你的规矩教得太严了，谁家哥儿像你一样，事事总拿着尤二郎是读书人说事，一味的礼教圈着，活得太不自在了。”
纪桃榆上前亲昵的挽住黄引生的胳膊：“到底是阿祖见识多，心胸宽广。”
黄引生受用的点点头：“嗯，这回的桂花糕做得好，咱们回屋去再吃两块儿，等回去的时候给黄芪也捎一些。”
纪桃榆笑眯眯道：“好。”
糕点是甜的，赵家却是苦的。 溪上赵家不过是处土草棚，又还年久失修，棚顶都有些杂乱生草了。 才见纪家的敞大，相形见绌，看着实在寒酸。 沿溪的秋风吹过来经行此处也萧瑟了不少。 “里正怎么来了！”
霍戍打量间，有个老妇人听到动静从屋里走了出来，眼见是来者，心里不免咯噔了一声，却也还是连忙招呼。 “里正黄娘子快屋里坐。”
“可是为秋收赋税的事情？劳里正来回跑，我这头已经在想法子了，还望里正再缓些日子。”
赵母恭敬开门迎夫妻俩进门间，发现后头竟多出来了一张脸生的面孔。 乍然见着如此高武凶悍的人，她心下悸悸，小心甚至有些讨好的看向黄引生夫妻俩。 心中怕是今年州府户房派下来的催税官差。 “此番不是为赋税的事情所来，娘子家的情况我们都是晓得的，哪回不是尽量宽泛着赋税的时间去。”
黄蔓菁连忙先宽了一通赵母的心。 这赵家实来也是苦命，早年间赵父走街串巷为货郎时，遇了恶霸被打断了腿，家里一下子没了进项反得花钱养病。 家中穷苦，一应赵母给支撑着，眼看儿子大了能分担些家事，然松快些的日子未过两日，北域战火愈演愈烈，朝廷加大了兵役征收，赵家未有银两给儿子捐徭役，只能随军上前线。 不想这一去就再没了消息，前两年赵父也走了，儿子又没消息，独只赵母一个人日日伤心，又还得艰难过日子。 四十出头的人熬得跟五十余的老婆子一般，头巾包着的头发都已经花白了，叫人瞧了都忍不得叹息一场。 黄蔓菁扶着赵母：“元娘子莫怕，这是长岁的袍泽，特地千里迢迢从北方过来拜会你的。”
她小心说了来意，同赵母介绍了霍戍。 虽是未曾提及赵长岁如何，听闻霍戍的身份，赵母眼睛里便已经包了眶泪水。 不等霍戍开口，她直言：“长岁是不是没了？”
霍戍眉头紧锁，赵母比他想象中要衰老不少，叫他开不了口说长岁已经战死。 他转从自己的包袱里取出了一副护膝，同赵母递了过去。 赵母迟疑着接过护膝，手掌心从膝面上抚摸过，密密的针线缝的扎实。 她旋即便激动了起来：“是长岁的，是长岁的！”
护膝边角上翘了起来，俨然是长穿而发旧了。 “这还是长岁动身入军前我给他做的，想着边寒苦地天气冷，怕他膝盖冻着老了留下毛病。”
赵母眼角含着笑，声音却已经哽咽了。 霍戍紧抿着唇，昔年他在军中时，赵长岁同他说了一番与此一模一样的话来。 “刘娘子，节哀。”
纪扬宗长叹了口气，他管着村里的大小事，自晓得赵家的不易。 同州城里消息灵通，六月里便听闻北域的战事停了，虽是战火不曾直接烧到南边来，但天下太平，百姓方才安定，得此消息也是高兴一场。 眼见这些时月不断有士兵回乡，他也留意着，盼着村里前去服兵役的人回乡，好叫一家子团聚。 只是去得多，终归回得少。 旁人听到这般消息尚且唏嘘一场，又何况是生身父母。 “是啊，凡是身子要紧，刘娘子可别伤心坏了。”
“我撑得住，其实他那么久没消息，我心里早就有了些数，这两年，总是梦见他回来。”
赵母含着泪同纪扬宗夫妻鞠了一躬：“多谢里正与黄娘子费心家里的事，秋里事务杂多，便不耽搁里正忙碌，我且同长岁的袍泽说说话儿。”
黄蔓菁与纪扬宗对视了一眼，如此也好，随后便劝慰了赵母几句，方才告辞离去。 人走后，霍戍被赵母请进了屋里。 “长岁去了这么些年，怎的也不捎封信儿回来，虽我是不识字，却也能劳烦村里的先生读上一读啊。”
赵母给霍戍倒了一碗茶，那对护膝还紧抱在怀里不肯放下。 “写过，还捎过东西。”
霍戍道：“只是军中不可随意寄送信件，能送家书的机会少。怕是南北路远，也所托非人，信使未能把信带到。”
赵母忍不住抹眼睛：“他当是吃了不少苦头的。”
虽自己这些年也过得苦累，可想着儿子在沙场上还是一阵心疼。 她看着高大威猛的霍戍，试图看出些自己儿子的影子来，只可惜两人相差悬殊，实在是从面前生有一张凶相的人身上看不出一丝自己爱笑的儿子。 但霍戍肯千里迢迢来送信物带话，说明两人情义是极好的，虽是再见不得儿子，可能见到这些年在沙场上与之有关的人，心中也是倍感安慰。 “北关那样的地方，也不晓得长岁这些年是如何过来的。”
军中怎能不吃苦，不光是训练劳累，若是受徭役所征，便可知是家贫无所依仗的人家，被军中人欺压是常态，上阵也是举刀跑在最前线的一批。 霍戍见赵母横生白发，若是大哭一场他或许还好过一些，然则见其眼里含泪，却未曾痛哭，反而更叫人揪心。 纵然这些年在军中已经养成了三缄其口，沉默寡言的性子，想起昔年和赵长岁在军中的情义，他还是多说了几句，想借此宽慰赵母。 “我与长岁是同批入的北域军营。”
十年前，霍戍方才年满十五，他生于北域的一个小村庄，家里亦是清寒。 北域地势宽广，可惜黄沙漫天，物资贫乏，常年饱受边戎侵犯和战事之苦。 北域一带乡县的兵役猛于虎，成年男子几乎都埋在了军中。 一年几波征兵，霍戍长到这番年岁，父母俱丧，再躲不过兵役，遂入了军营。 这年，南方也征兵入北域，霍戍和赵长岁恰好分到了一个将领手下。 两人皆然新兵，年岁也不大，屡受老兵欺压，食不果腹受罚挨打是常态。 这般凶恶环境下，两人结识互助，争得一碗饭一同吃，收拾仗势欺人的老兵一个罩头一个拎棒子。 如此熬过了两年，边戎打到边关来，两人上了前线。 从血溅衣袍心惊发抖，到杀人不过头点地。 两人从最低级受人欺辱的新兵混成了有一帮兄弟的老兵，后又做了小队头子，搓磨坎坷着做上了百户…… 霍戍话少，军营夜下无眠的时候，总是会听赵长岁说许多江南的吃，江南的喝，江南的美人云云…… 两人曾约定，等战事结束了，就一道来江南。 “可惜两年前，沙丘之战他受了重伤，军中医药短缺，没能挺下来。”
说到此处，霍戍冷硬的脸上出现了裂痕，平缓说道这些年军中轶事的语气也凝滞了几分。 赵母听得心里阵阵发痛，眼泪就要垂下来，院子头突然砰得一声闷响，似是什么被生硬得踹倒了。 元慧茹条件反射一般脸色惨白的站了起来。 “老婆子，想的究竟是如何了？十月里可便要缴纳赋税了，今年的日子过了明年是不准备过了还是如何。”
赵母连忙出去，见着自家的栅栏门已经脱落倒在了地上，两个壮力男子抱着手从倒落的栅栏门上踩着进了院子。 “你们怎么又来了！”
男子充耳不闻，见到赵母挂在脸上的泪，反倒是乐呵道： “哟，还给哭上了？里正来说赋税的事儿了吧，这要是没钱缴赋税啊，有的哭的还在后头。”
长着对牛眼的男子道：“照我们说的，把村东那三亩地卖给我们，这不是欠债有钱还了，赋税也自不必愁了。”
赵母咬着牙关：“那三亩地最是向阳，每年亩产粮食不下于两石粮，是上好的良田，你十两银子就想买下，想都别想！地是老头子身子健全时一抔土一抔土开出来的，我不卖。”
“呵，不卖？”
牛眼男子冷笑了一声，忽而一脚踹烂了旁头的背篓：“你一个寡老婆子守着那么些地做什么，死了做墓地也用不上那么宽的地儿啊。”
与之同行的男子也得了号令一般，拾起院子里的矮脚凳子摔出去。 赵母惊叫了一声抱头躲开，矮脚凳朝着堂屋大门飞去，然则却并没有砸在门上，而是半路被一只手给拦截了下去。 两个男子见着屋里竟然矮身出来了个男人，挺拔的体高让两人不得不抬高眸子前去看人。 一瞬间对上了双带着杀气的凶恶三白眼，两人潜意识的停下了动作，连呼吸都不自觉的放轻了些。 男人一言不发，默默的走了过来。 直面的压迫感逐渐逼近，两个男子对视了一眼，直觉有些不妙。 牛眼男子后退了两步：“哟，这是有客人在啊，元娘子竟也没说一声。我们这就先不打扰元娘子招待客人了，改天再来。”
话毕，男子拔腿就想走。 然则方才转身，忽而后脊发紧，像是被什么箍住了脖颈，旋即男子便发觉自己双脚脱离了地面。 “我许你走了？”
牛眼男子背对着被那么掐着脖子提了起来，全然瞧不见背后的人的神色，只觉得此人从嘴里吐出来的字杀味之重，他也是常年闹事的惯手，自知越狠厉的话越是不多。 心里无端瘆得慌，他甩动着双腿试图挣脱，不想越是挣扎脖子上的手越紧，隐隐赶紧后脑勺都要被掀开。 男子登时虚了，连忙告饶：“误会，误会，壮士手下留情。”
霍戍不动声色，任由着男子求情示弱。 赵母见着牛眼男子僵着脖子一动不得动，晓得他在战场上是杀惯了人，只怕惯于前线的手段，不留心便把男子的脖子给拧断了。 虽是这帮人常有前来欺辱，死也罪有应得，可她却不能让霍戍惹上人命官司。 她连忙上前道：“算了，霍戍，赶他们走便是了。”
话音刚落，砰的一声闷响，霍戍依照赵母的意思松了手，一如人摔凳子一般把人丢到了栅栏边。 牛眼男子惊魂未定，逃生意识此刻达到了顶端，连滚带爬的想跑，一只脚却踩住了他的脖子。 “你要买地？”
男子侧着身子躺在地上，脖子被踩住，这回分毫不敢动弹，他被迫看着那双没有温度的三白眼，连连道： “不买了，不买了。我们再不来元娘子这儿扰她老人家的清净。”
霍戍面无神色：“若是再让我见到你来闹事，脖子和你分家。”
“是是是。”
牛眼男子近乎于快要哭出来，脖子上的力道让他晓得这话不是简单放得狠话那么简单。 霍戍却未松脚，他看向倒下的栅栏门。 男子赶紧道：“我立马给元娘子修好。”
与牛眼男子同行的男子见此情形，不等霍戍开口，抖着双腿把自己砸的凳子捡了起来，仔细的检查了一番： “待会儿，待会儿我便给元娘子送来一个新的凳子，背篓，背篓也送新的。”
霍戍未置可否，看向一侧的赵母：“伯母，如此可行？”
赵母连忙点点头：“好，好。”
霍戍这才抬开了脚，男子如临大释，不敢一言，爬着过去把栅栏门给扶了起来。 两人跑前跑后把毁坏的东西收拾好，一边还小心留意着霍戍的神色，再三同赵母告歉后，又同霍戍鞠了几躬，见霍戍没有再说什么，这才屁滚尿流的跑走。 “这都是些什么人？”
赵母道：“地痞，他们瞧着谁家日子过不下去了，便要求低价把地买了去，再转手高价卖给旁人，以此赚取差价。”
“这些年家里入不敷出，他们便给盯上了，若是不卖就来打砸。”
“里正不管？”
“管，训斥也训斥了，却是屡禁不止。他们一贯欺软怕硬，专门挑着软柿子捏，到了里正跟前又耍滑卖乖，很难管理。”
话毕，赵母又道：“不过这回经你这么一教训，他们定然是再不敢来家里闹事了。”
霍戍道：“再有下回，我也不会让他们好手好脚。”
赵母面容僵硬了一下，虽知晓霍戍是帮自己，可说到底还是老实本分的庄稼人，听闻这些打杀不免也后背有些生寒，敬畏于沙场将士之气。 “没事了，进屋吧。”
回到屋里，赵母又把那对护膝给抱在了怀里。 霍戍见状，他把包袱里的大荷包取出来推到了赵母身前：“方才还未来得及把这些东西交给伯母。”
赵母疑惑的把荷包打开，顿时露出了白花花的银元宝来。 “这些钱都是长岁攒的，他总同我说回乡以后要好好孝敬爹娘，父母苦累了一辈子，当让他们颐养天年过两天好日子。”
“原本攒的还要多些，只是这些年一有机会便托人捎回乡，却是折损在了路上。”
赵母看着两个手掌才能捧下的荷包，未觉欣喜，心中反倒是更为伤怀： “军营艰难，他还惦念着家里。可惜了他爹没福气，没等得他的孝顺。”
言罢，她擦了擦已经有些瑟痛得红眼，这些年哭得多了，一红眼眼睛便痛得厉害，她强忍着伤怀道： “孩子，多谢你这些年对长岁的照顾，又还从北边特地为他送了东西回来，我当真是不晓得该怎么感激才是。”
战死他乡的士兵朝廷本是有抚恤之资送到家眷手中，可惜朝中腐败，层层盘剥下来到手的屈指可数，多的是地方官吏把不多的银钱都给昧了的。 若非靠得住的同乡故友，哪里还会有东西捎回来。 看着这许多的银钱，不下一两百之数，赵母愈发觉得霍戍人品贵重是个面冷心热的主儿，再没有初见他时的惧畏。 霍戍道：“这些年同生共死，我们早视彼此为亲兄弟，若死的是我，他定然也会为我了却身后事而奔走。伯母不必答谢多虑。”
赵母吸了吸哭腔：“好，好……” “你一路来定然也累着了，你就去长岁的屋子歇住下，伯母去同你弄些吃的。”
霍戍本想说不必麻烦，却又被赵母一句话给说服了： “我做些长岁以前爱吃的菜来，你试试合不合胃口，伯母的手艺虽说不得极好，村里有大小事儿做席面儿也会叫我去后厨帮忙的。”
看着妇人忙忙碌碌要前去做饭的身影，霍戍想若是自己爹娘在世，见他卸甲归来，想必也是会喜气洋洋的钱去忙碌一桌好酒菜。