兄妹两个争执一场，最后不欢而散。 郭东娘越想越不对，等到晚上，特地去找了自学中回来的弟弟。 她与一般的女子不同，并不避讳长兄房中事，只碍于身份，不好插手，便问郭向北道：“你当日从谁人口中听说大哥在外头的事情，除却你还有谁人知道？”
郭向北自上回文章得了先生夸赞，又趁着前一阵子裴继安得闲，时不时上门求教，便是不上门，也时常将自己诗文送去讨教。他原本只是想要在表露一番自己并非偷懒，当真是有认真念书，然则一来二去，倒是渐渐摸到其中门道。 他从前不爱读书，实在也是读得不好，因天资问题，比不过兄长与同窗也就罢了，还时常被先生拿来评点。 郭保吉官做得越大，对儿女的教养就越上心，不是将儿子送去最好的书院，就是送去州学，还时常费尽心力，请来能请到的宿儒作为提携。 看在父亲的面子上，书院也好，请来的老师也罢，一般都是两种态度，不是对郭向北以鼓励为主，诸多褒扬，写成稀烂也一通瞎夸，就是觉得他写的全是狗屎，拿出来逐字逐句修改，要他从立意、结构、遣词、用典，尽数重新来过。 面对前者，郭向北小时候不懂事还当真过，可年岁渐大，他也许愚钝些，却决计不蠢，自然分辨得出真情与假意，只觉得羞恼不已。 面对后者，郭向北先还努力振作过，按着先生所说修改，然则改来改去，却全数达不到对方要求，一次两次还罢，次次如此，自然灰心丧气，时间长了，甚至对写诗作文都畏惧不已。 可自得了裴继安指点，只在自己原本根基上修改文章，只稍稍换个方向，写出来的东西，甚至不用学中先生夸赞，郭向北自己都能看得出来其中进步。 往日是写十次，十次被打回来，此时是改一次，就能得到旁人佩服的眼光，最要紧的是，确确实实其中所有内容，都是出自他自己之手，郭向北又安能不高兴？自此之后，他再不向从前一般不愿向学，因在文章中显出见识丰富，甚至引得不少人来相交。 此时有游学之风，只是碍于种种原因，寻常学生未必能像郭向北一般，年岁不大，已经去过如此之多的州县，虽然只是跟着父亲走马观花，拿来唬一唬人还是足够的。 郭向北虽然同谢处耘一碰面就针尖对麦芒，其实对着外人倒不塌面子，又兼手头有钱，十分舍得花，甚至还资助了几个家贫的同窗，如此举动，很快得了不少好感。 那日有个学子，家中兄长在学士院任差，因缘际会见过郭安南几面，偶然看到他趁着夜色去一个小酒肆，身边并无从人，只觉得十分奇怪，不免多做留心。 谁料得站了许久，依旧不见人出来，那酒肆小门反而关了，不多时，里头灯也熄了，再无什么动静。 那学子多了个心眼，叫下头人守在门外，果然那郭安南到了次日一早才出来，还换了一身干净衣物。因时辰尚早，路上并无行人，里头还有个女子跟了出来，同他在门外依依惜别。 “那人有日喝醉了酒，与人说了，正巧席间有个曾得我资助的，听得不对，便来寻我……”郭向北一五一十将事情说了。 郭东娘头大如斗。 遇得这样一个爱喝酒的大嘴巴，一席之间，还不晓得多少人听说了，人又传人，想来用不得多久，父亲在外征战，儿子留守京中花天酒地的消息就会散得开来。 一旦被人拿来做筏子，哪怕郭保吉能全身而退，郭安南的名声也会坏得差不多了。 郭东娘前几日就听得弟弟说了此事，只当时同兄长说的时候，郭安南毫不在意，叫她不必担心，她也就当真撂开不管，谁知道今日见了人，才晓得肚子都已经显怀，看来再过几个月，孩子都要生了，实在叫她气也不是，恼也不是。 郭保吉不在，又不能同继母廖氏说——她怕只会拖后腿，郭东娘只好把今日见得那女子的情况交代了，单瞒住对方长得像沈念禾一事，又道：“……单名一个郦字，据说是良家女子，眼下已经有了身孕……” 郭向北听得目瞪口呆。 郭家家传的童子功，男子二十岁前要养童子身，郭向北当真是个不晓事的，一时手足无措，问道：“二姐，那……我们要怎么办？”
当此之时，人是不能进门的，就算生了也只能是个私生子。最要紧的是郭安南尚未成亲，以后被人打听到这事，实在掉价。 然则孩子已经在肚子里揣着了，还能怎么办？ 郭东娘一咬牙，附耳同弟弟交代了一番。 过得几日，等到下头人探听到情况，姐弟二人便匆匆循着地址而去。 那肖似沈念禾的女子姓盛，唤作盛郦娘，今年已经十七岁，家中只有兄嫂两个，父母俱是已经过世。 盛郦娘的兄嫂在马行街尾巴开了一间酒肆，每日做些小本生意养家糊口，盛郦娘因有一把好嗓子，时时唱曲引客。她容貌出众，又兼气质同寻常市井间的女子截然不同，很是特别，招得不少客人，自她年岁越长，家中酒肆生意越好，日子终于慢慢好过起来。 只她生得如此好看，自然就会迎来许多觊觎，常有那流氓地痞在附近混迹，偏有一日，盛郦娘在门口招客，被几个地痞缠住，言语调戏就罢了，还要上前动手动脚。 盛郦娘被缠得无处可躲，正绝望之际，随手从地上捡了尖利石子就毁了自己的脸，幸而运气好，遇得恰巧路过的郭安南，将地痞撵走，又把盛郦娘救下。 对着恩公，盛家自然感激涕零，旁的俱是拿不出手，只能盛郦娘以身做谢，少不得说些做牛做马的话。 郭安南倒是真的施恩不图报，正色拒绝了盛家兄妹的好意，然则却不得不留下来吃了一顿谢宴。 他自进了京，又去学士院，就几乎日日碰壁，做的事情不擅长就算了，京中遍地都是达官显贵，半点显不出自己，家中弟弟这几个月好像生了二心，妹妹又一向自有主意，再有父亲的失望，官途遇阻，另有样样都叫郭安南觉得不顺，到得盛家酒铺，得盛氏一家无微不至的照料，又把他捧上了天似的，恨不得把他给供起来。 人都有虚荣心，郭安南自然不能免俗，旁的地方讨不到好，忍不住就时常跑到能讨得了好的地方去——况且那一处还有个极像沈念禾的盛郦娘。 他先就觉得沈念禾身份棘手，只是人是当真长得漂亮，眼下遇得个颜色不如，但是身份方便的，叫他如何不喜出望外，只觉得是上天给的礼物，去的次数不免越来越多。 郭安南当日一身锦袍，胯下骑着马匹，头上冠前还缀有绿玉，身上搭配更是一看就知道不菲。 盛家大哥不过是个小酒肆的铺主，房子都是赁的，家中也没几个钱，还有三个儿女，更难凑妹妹嫁妆，此时见得郭安南，又暗暗打听，知道其人身份之后，只觉得什么都好，堪配妹妹，恨不得把盛郦娘送进郭家，至于是妾还是什么旁的，却都顾不得了。 至于盛郦娘却没有如此想法，她最开始单纯是感于恩情，后来相处愈久，感情倒是压过了感恩，一不小心就做了错事。 *** 却说这一头沈念禾回得家中，虽然带了一大盆荷花同荷叶回来，又有一篓子莲蓬，因那盛郦娘的事情，实在也高兴不起来。 她先去寻郑氏，把面上的表情收敛起来，进得门，先笑盈盈说了一通白日间在那湖边看的景，又道：“改日我同婶娘再去一回——那一处还有个亭子，正好坐着赏荷花！”
郑氏见她玩得开心，自然也十分欢喜，却是笑道：“怎好只我们两个，要叫上你三哥去赶车才行——那车给别人赶，我做坐起来总觉得摇晃晃的，不如你三哥赶得好！”
沈念禾不禁好笑，正要问话，就听外头有人道：“要我赶车带你们去哪里？”
——却是裴继安终于回来了。 沈念禾等了他许久，此时终于见到人，忙叫了一声“三哥”，又去寻自己昨日算的稿纸，两人自有一番交流不提。