关羽斩将夺旗，随后张冲带着田俊汇来的五百骑，又反向对着曹操骑军冲锋。汉军再不成军，曹操偷偷解开了自己的披风，匿在溃兵中，向着南面奔逃。 长社之野的这场遭遇战结束了，但厮杀仍旧在继续。 彼时，曹操的骑都尉部还有骑众八百。但后面泰山军突骑截断归路，他们正要从别处逃跑时，泰山军的左右两阵不知道什么时候已经包抄了过来，并不断收束包围圈。 就这样，曹操等人无知无觉中，就被泰山军给包围了。 此时汉军陷入危地，曹操果断下令各部按骑队分散突围。也是在突围的过程中，他才知道这些泰山军到底是何等之战力。 那个力能举马的贼将是谁？那个所射无有不中，连杀他三员扈兵的又是谁？天下勇士何其多？但为何都投了泰山贼？ 就是怀着这种惊惧、羡慕的复杂情绪，他从西南角的缝隙穿插了出去。而代价是，原先五十精锐扈兵，折损一半。 但成功突围只是开始，随后的追杀才让曹操明白战场真的是死生之地。这一路，几次贼兵已经追到距离他不足数步，甚至有一次一个贼兵已经抓住了他的袖子，要不是曹操果断砍断袖口，再加上坐下的黄骠马是千金难买的宝马才使得他逃出升天。 但胯下宝马的神驹也暴露了他的身份。 能骑得如此宝马的肯定是汉军高级军吏。是以，曹操如磁石吸引着附近追亡逐北的泰山军游骑。 他的扈兵在这一路的追杀只剩下了五名，但都是他们曹家的亲信。之后一个扈兵自告奋勇换乘了曹操的宝马，将追兵吸引走。而曹操自己带着两人伏在了草丛里，看着追兵远去。 曹操虽是公族子弟，算吃得苦的，但这一波逃亡仍旧让他心有余悸。三日后，等到他哆嗦的带着两名伴当狼狈奔回皇甫嵩大营时，所有人都吓了一跳。 这还是原先顾盼自雄的京都小郎君吗？ 全身破衣褴褛，武弁都丢了，披头散发，原先精修的胡须也如野草一般猬集，但不变的是那双眼睛，还是那么晏然自若。 曹操在皇甫嵩大帐内，将长社之战的成败得失全无保留的和老帅说了，他相信老帅自有判断。 本来像曹操这样丧师败旅的哪还有什么机会申诉，好的情况是槛送入京严办，坏的就是直接军法从事。 但谁让曹操有大背景，便是如皇甫嵩这样的老帅也不得不小心，给他机会。果然，当曹操说完此战经过，皇甫嵩沉吟了。 皇甫嵩也在意外，他已经将那伙泰山贼盗看得很重视了，但没想到，还是小视了。两千精锐汉骑在旷野与贼交战，竟然还输了。 而且这一战诸多汉将的统帅也都可圈可点，也没有什么矜骄自大，反而是无论曹操、第五儁还是耿祉的战策都做得很好。 比如曹操，初次历阵，身先士卒，洞察战机，善听部下战策，毫无公卿子弟那种矜骄自大，是个将才。而第五儁所献之策也非常好，这策在过去的时候也用过。那时国家初登大宝，新阳乡侯杨璇在平定苍梧、桂阳贼乱时，贼众多而杨璇力弱。新阳乡侯就特制马车数十乘，以排囊盛石灰于车上。后与贼会战，新阳乡侯顺风鼓灰，贼不得视。然后骑兵奔突贼阵，乃大破贼人。所以第五儁献得策可谓良策。 甚至就如导致此战失败的胜负手的耿祉，皇甫嵩的评价也很高。其人果然是国朝第一流的将门子弟，此一战无畏，知机，果决。从他只率六百骑就敢登上战场边缘坡地，就看其无畏。然后能察觉到此战成败之关键就是贼那数千步队，敢下坡硬冲，可见知机。甚至知道事不可违，立马回阵，甚至当骑队被截断后，仍然能继续执行前策，可谓果决。 但越是曹操这些将领没做错，还做得都很好，就越发让皇甫嵩对泰山诸将忌惮。要知道耿祉只是在战场上给了一个不是失误的失误，就被贼将抓住了，然后果断出击，逆转形势。而当曹操鼓风冲锋时，贼步将虽惊不慌，仍能有反制之法，甚至勇猛突阵，斩将夺旗。 皇甫嵩越想，越心惊。他一下子站起来，就要下令，分一军截杀其部。长久的戎马征程，皇甫嵩已经有一种战场直觉，直觉告诉他，这伙兵是这次战役的最大变数，一定要排除他们。 但就在这时，天地间突然鼓声大震，一扈兵掀开大帐，跪报： “大帅，对面汝南黄巾，倾巢出动。已在旷野布好大阵，正向我方压来。”
皇甫嵩一惊，再顾不得泰山贼一事，赶忙出帐，上了望楼，就要观阵。 果然，汝南的太平道真的倾巢而出了。旷野上，阳光金灿，照耀着黄衣、黄幡，整个就是黄色的海洋。 他们排着七个大阵，密密麻麻布满视野。其中一阵，举一面六节仗挂杏黄大旗的最为引人注目。他们总数不少于万人，排着整齐的队列向汉军营垒群而来。其中又有勇士高举黄色幡旗，足有五六百面之多，上面绘有《太平经》中的经文。这些人边走还边吟唱着经文，整个天地一片庄严肃穆。 然后是左翼三阵，他们与那中间杏黄大旗的中阵并列而行，手持“吴”、“龚”、“何”三将旗，和数千面经幡，也念着经文： “太平金阙帝晨后圣帝君师辅历纪岁次、平气去来、兆候贤圣、功行种民、定法本起。”
左翼的方向显然是颍水边的几个夹砦，他们随杏黄大旗而行，然后不断有队列分流而出驻守到了颍水东岸的桥砦内，意图很明显，就是要堵住东岸的朱儁所部的援兵。看起来，汝南的彭脱要和皇甫嵩决一死战了。 皇甫嵩站在望楼上若有所思，然后继续看贼阵右翼。这部分看旗帜大概有两万上下，其主将分别是“刘”、“黄”、“何”。人一过万，无边无延，数万人激荡起的尘埃直使得天地都昏暗下来。他们从西南处，摆出长长的宽阵，显然是想从更远处，以人数优势，从后面包抄汉军阵地。 不需要中军皇甫嵩下令，麾下各校尉都有便宜之权，他们在开始的惊慌后，很快就组织起了试探性的进攻。 汉军各营垒游骑四出，不断对逼近的黄巾军进行袭扰。开始的时候，黄巾军还有骑兵从后面奔出想要驱赶这些人。 但汝南黄巾本就是腹地人士，本就没有边地人善骑，而现在这些黄巾军的骑手大多是原先汉庭的基层塘报，哨探，骑奴，都能骑得马，但你要说能和京都的骑士对攻，那就是妄想了。 所以，很快出奔的黄巾骑军就被汉军绞杀，剩余的也不敢出击了。最后正排着队列的黄巾军们索性也就不驱赶了，只在外围让楯士举盾遮挡这零散的箭矢，大队伍依旧向着汉军迫近。 汉军骑士确实拿这些大阵没办法，等到这些蛾贼行进到距离汉军诸多营垒只有三百步的时候，他们停下了，开始陆续整军，再次排列成坚阵。 此时对汉军来说，形势非常不乐观。因为蛾贼的突然进攻，即便有游骑的袭扰，汉军仍然没有足够的时间整军列阵。甚至因为蛾贼已经迫近到汉军不到三百步的情况，汉军还没有足够的空间于营外列阵。 这种情况下，皇甫嵩果断下令拆除营内帐篷，就在营内列阵。然后等诸军列阵好，就拆除营垒的前壁，直接出击。 皇甫嵩已经看明白了，此战就是他苦等多日的决战，战机不容错过。 确实，皇甫嵩的眼光很准，这一次汝南的渠魁彭脱并不是什么试探进攻或者虚张声势，他真的是想要和皇甫嵩决一死战。 这并不是彭脱想要的，但却不得不这么做。只因为，颍阳的黄巾联军补给开始断了，已经有好几日，汝南和陈国的后方没有押送军食上来了。 现在彭脱的大营，统计后的粟米也就够大军吃十天。刨去极限的七日食物，只有三日冗余。换句话说，彭脱部必须在这几日与汉军决战，之后不论胜败都需要转战到其他地方。 实际上，彭脱一开始就比较反对神上使马元义的战略，即集兵十五万猬在颍阳这个弹丸之地。 十五万人马猬集在一处是什么概念？要知道京都不过也才几十万人口，就需要全天下转输供养。现在他们十五万人人吃马嚼都需要后方转输，说实话，汝南、陈国的后方能坚持到现在，已经非常难得了。 而且留在汝南的老弟兄，也给彭脱送来汝南最新的情况。 汉军最近有一个豫州刺史，不断串连汝南各家豪强。不说那些和太平道成了死仇的，就说那些还和太平道互不相犯的，都纷纷在后方起兵，不断对太平道各处据点袭扰。 现在已经是夏七月了，汝南各处安稳下来的黄巾军都在据点附近农忙，现在这些复起的豪强部曲，不断烧毁田地，截杀在外的太平道，使得汝南的形势发生了天翻地覆的反转。 汝南黄巾主力北上，留在当地的本就不多，还要肩负沉重的转输工作，非常艰难。 彭脱心里大悔，要是自己还留在汝南，又如何让这些老弟兄们惨死。但再悔也无用，此时对他来说，在粮断之前，击破对面的汉军才是最重要的。 此时颍水西岸的战场上，因为皇甫嵩的军令，汉军填掉水井，推倒砦壁，开始排着整齐的阵型开入战场。 皇甫嵩军团有兵两万，分五个校尉部。其中左军校尉鲍鸿，前军校尉冯芳，右军校尉淳于琼，中军司马赵融，后军司马夏牟。 这五部校尉或出身军旅或是朝中谏议大夫转任，但都信服皇甫嵩军略，准备与贼寇决一死战。彼时，中军校尉赵融正和皇甫嵩在望楼，其人到底还是没忍住，问皇甫嵩： “大帅，何其心急啊。之前不是要镇之以静，等彼辈粮草断绝，再行雷霆一击的吗？现在诸军没有准备，仓促出站，这胜负犹未可知啊。”
听了这话，皇甫嵩想到刚刚和曹操在帐内的对话，念到那不知什么时候就会赶到战场的泰山贼。心中的紧迫岂是外人道也。 他现在犹豫一件事。 就是还要不要继续派兵北上对泰山贼进行拦截。要真的思考这个问题，就必须先思考如果派兵要派多少才合适。之前骑都尉曹操率骑两千与贼战，战不过一个上午，就被击溃。而现在要想阻拦其军，那至少就要上去一个校尉部。 但如此一来，颍阳这面兵力就薄弱了。对面彭脱部兵力实打实的有七万，自己如果只有四个校尉部，怕顶不住。至于东岸的朱儁部还有一万五千兵，但指望他们来支援，皇甫嵩也没这个信心。 而如果颍阳战场这边打输了，那就是成功拦截泰山贼又有何用呢？ 所以理智告诉他，与其添油给北来的泰山贼逐各击破，那不如集中兵力在这里打决战，趁着汝南黄巾倾巢而出，一举击破。 但不怕一万就怕万一，皇甫嵩最担心的就是他这边和彭脱大战到关键，那边泰山军就从后路杀出。他戎马半生，知道最担心的往往就会发生。是以，即便是皇甫嵩这样的老帅，都不免在这件事上犹疑。 赌还是不赌？ 最后，皇甫嵩到底还是喊来护军皇甫郦，此为其族侄，皇甫嵩对其侄耳语一番，其人一身盆领铠，不见沉重，矫健下了望楼，就领着皇甫嵩的卫队出发了。 皇甫嵩到底还是不放心，最后只能折中让自己的二百人扈兵北上遮拦，不求能抵挡泰山贼南下，只要能及时将情报送来即可。 他这里会将中军校尉部作为最后的预备，随时应对泰山贼。 万事俱备，皇甫嵩将全部注意就放在了眼前这片战场。 这里，还有一场硬战，在等着他。