三月，谷雨。 宁阳县迎来一场春雨，打湿了芭蕉，吹皱了池水，湿润了土壤。 城外被开辟出一块块的农田，经历了冬季缺粮的百姓，赶着时间播种。 县城的守军，也在附近集结，防止劫匪铤而走险。 哒哒！ 大道尽头，一阵急促的马蹄声响起，惊起树林中的飞鸟。 声音由远而近，引起田中地上众人的注意。 远处集结的军卒目光朝声音的方向看去，就见一道身穿半身皮甲的士兵，骑马匆匆而来。 “出事了！”
这支军队的校尉，眉头顿时一皱。 他已经认出那是统领大人，安在周围的岗哨。 “众人听令，返回城楼！”
军队忽然离开，也引起城外许多人的注意力。 有人脸色顿变，似乎猜到外面可能出事，招呼同伴亲人回城。 这个时候，从城外返回的岗哨已经来到了城楼，找到了袁桂。 “你说在城外发现一支陌生人马，人数有多少？距离县城还有多远？”
袁桂坐在太师椅上，神情严肃，但并不慌张。 他让人端来温水，让对方喝下，情绪稳定之后才问道。 “多方出现在森林里，人数不好估算，属下预计不会低于一百。”
岗哨喝完水，被统领镇定的情绪感染，不再那么紧张，“属下发现对方时，是在城外十里，现在应该只有五里了。”
袁桂点点头，让对方下去休息。 岗哨给出的情报不多，但很重要。 城外出现一支陌生人马，对于县城而言是一件值得警惕的事。 “来人！”
“在！”
“派人去请黄家公子，和锦衣卫两位百户大人来城楼一趟！”
“是！”
袁桂吩咐完，立刻来到城楼敲响铜锣。 城外还剩下的百姓，立刻放下手上事情，连忙赶回城内。 在百姓返回的途中，袁桂派出的剩余岗哨也相继返回。 没有意外，这些岗哨也带回了陌生人马的消息。 袁桂通过几人的讲述，终于是大致清楚了陌生人马的实力。 这个时候，门外出现几道熟悉的身影。 “袁统领，听说城外出现陌生势力了！现在情况如何？”
罗河进入房内，见到袁桂的第一句话便是询问城外情况。 “罗百户、董百户，黄公子你们来了，先请坐。”
袁桂起身朝三人拱手，然后请罗河上座，董成坐在左首位，自己和黄轩坐在客位。 对于这个安排，双方谁都没有反对。 一个势力，必须要有一个主事者。 人人都平等，事事都商议，是干不成事的。 罗河实力是在座之人中最强，又是大夏锦衣卫。 在董成不争的情况下，其坐主位无人不满。 众人各自落座之后，袁桂便将自己得到的情报仔细说了一遍。 “城外人马，保守估计是在三百人到五百人左右，几乎人人带甲，兵器刀剑枪弓都有，虽然杂乱但却都是制式军器。”
“他们身上衣服样式不一，但在头上都绑着一条红巾。某猜测，对方可能是豫章县的红巾军！”
红巾军是去年在扬州南部兴起的一支义军，据说义军背后站着一位以上的神灵。 红巾军士兵只要在战斗前大声念诵咒语，就能变得刀枪不入。 其势力发展迅速，一度席卷大半个扬州。 甚至其义军首领扬言，要北上长江，收复金陵扬州。 但在对方喊出这番话的下一个月，红巾军势力突然衰落，大军分崩离析。 豫章郡也只剩下豫章县那一支红巾军。 去年冬天大雪封山，宁阳县与红巾军都龟缩在城内。 一直到今天以前，双方就鲜有交流。 “红巾军已经没落，在豫章郡也只是占据三县之地。”
黄轩如今已经接手家族权力，最近满面红光，意气风发，闻言自信道。 “红巾军的神打虽然厉害，但现在早不如前，也就对付一些普通人还行。”
“我宁阳县守军和黄家护卫，一半人都已经转修武道，人数数百！之前就不怕对方，如今又有两位百户大人在，实力更上一层。”
“若是对方抱着善意来，那咱们自然少说。可对方要是抱着恶意而来，咱们定叫他们有来无回！”
“哈哈！”
在场众人闻言，皆是哈哈一笑。 “黄公子说的不错，红巾军强大已是昨日黄花。”
袁桂脸上笑道：“而咱们实力也已蜕变，对方敢犯县城，定要他们付出惨痛代价！”
董成在一旁听着，觉得两人的太过乐观，给他们降降温。 “袁统领和黄公子所言不错，我军实力早已今非昔比。但红巾军是死的骆驼比马大，他们赶来或许还隐藏着什么未知手段也不一定。”
“咱们可以在战略上藐视对手，但在战术要重视对手。”
袁桂闻言神情一惊，心中咀嚼着对方最后一句话，眼神越来越亮。 “董百户此言实在精妙无比，一语就将策略格局和作战技术的要点完美展现！”
董成老脸一红，连忙摆手道：“袁统领不知其中缘由，但这句话还是不要对外传。”
“我哪有那个本事，能说出这样的话。这是我大夏皇帝陛下当年的一句名言，一直在军中内部流传。”
“知道的人虽然不多，但也绝对不少。你要是说是我说的，传出去了，可是会让人嗤笑我的。”
袁桂脸上笑容一僵，自己这是夸人夸错对象了！ “哈哈！”
主位上罗河看到同僚脸蛋绯红的模样，终于忍不住笑出了声。 他见袁桂脸上神情尴尬，出声安抚道：“袁统领不必对此感到介怀，这番话在我大夏内部虽然流传甚广，但也不是没有发生类似的事。”
“反倒是你能一眼体悟出其中道理，证明其你有经验也有悟性。我当初的确是没有看错人！”
袁桂听完，脸上尴尬的神情这才缓和一些，朝对方感激的笑笑。 “刚才诸位的发言，都有道理，我就不再献丑了。”
罗河说起正事，脸上神情一肃，“接下来，如果发生战斗我与老董不会插手，全权由袁统领指挥。”
锦衣卫虽然说是天子亲军，内部也不乏从军队中来的人。 罗河和董成耳濡目染之下，多少也懂些军事。 战场之上，军队最为忌讳的就是有两个声音指挥。 袁桂对于手下军队最为熟悉，反之亦然。 那么由对方统兵指挥，就是最好的选择。 他主动表态，也是给对方吃下一颗定心丸。 袁桂闻言，心中顿时松了口气，他之前还真怕两人插手指挥。 “多谢两位百户大人的信任，某定当竭力不负两位期望！”
黄轩坐在一旁，见此情况，也笑着表示愿意听从袁桂的调遣。 这让后者心中底气大增，更加有自信应对接下来可能发生的战斗。 当众人商议时，城外的百姓都已经全部回到城中。 原本还聚集在城门口的难民和劫匪，也纷纷消失，不知躲到了哪里。 宁阳县外的大道上，一支人马出现。 他们手持刀兵，头戴一根红巾，浩浩荡荡的朝县城而来。 “列阵！”
在距离城墙还有四五百米时，红巾军停下。 为首的一个中年大汉一声令下，身后军队开始开始列阵。 不过口号喊的很响，但红巾军的队列实在让人不敢恭维。 队列稀稀拉拉，人歪歪扭扭，若不是他们身上穿着珍稀的铠甲，手里拿的也是大虞制式兵器。 不然说是一群难民组成的劫匪，都有人信。 军队罗列好，刚才下令的大汉派人前往城楼下喊话。 “岁在甲子，天下大吉；扫清鬼魅，复我中华！”
“城内的人听着，我们红巾军，赶快把门打开！”