楚令昭回眸，冷淡瞥了眼下方营中的纷乱，抬步跨过尸首，“阿乾，那些骑兵，不留活口。”
“卑职明白。”
暗卫首领认真道。少女随引路的暗卫离开瞭望楼，甘醴顿了顿，稍稍慢下几步，向满身黑色装束的首领轻声问道：“……钟乾大人，小姐当真不救那些骑兵吗？”
钟乾转了转手中镌刻梼杌纹的筒箭，“所谓百卒，指百兵亦指百死，此次注死之局，主人选这些背负死刑的恶囚为骑兵，是从一开始便将他们定为死棋，方才他们若不私逃，也许还有一线生机，但是，呵。”
“可是……”甘醴还想接着问，却见男人阴鸷的面庞上挑起一丝残忍笑容，盯向他的瞳珠善恶难分。“小东西，你是华序皇帝给主人的奴才，那无能的皇帝辜负了主人的费心扶持已是不知好歹，若再让我听到你仗着点小聪明质疑主人的命令……”男人轻佻说着，手指贴住控制筒箭开关的蝴蝶片，缓缓抵上甘醴的下颌。感受到筒箭口冰冷的杀意，甘醴颤巍巍地使劲点头，“我，我知道了。”
钟乾低笑，戴着指虎的手拍了拍甘醴的侧脸，“去罢。”
看他放下筒箭，甘醴咽了下口水，急忙跑了。凉意弥散，北地密林外的河流上，一艘通体漆黑的楼船隐匿在黑沉沉的夜色里行驶。少女已然换下那套异族装束，只着了身就寝时的墨缎交领裙坐在楼船二层的窗畔，望着外面随水流渐渐远去的城池山峦。“这条河最终汇入三国内海，今夜子时便可驶入海域，约莫明日正午抵达楚国东北边境的军营。刚刚走时霍酉已经在整兵准备攻伐秦军，据探子回报，他们应当是想要夜袭，我们走水路虽麻烦些，但却能绕开两军冲突的路线，比较稳妥。”
钟乾走到窗畔，开口解释道。楚令昭颔首，一环扣一环地整理思路：“秦军行军此时还未完全偏离北方地域，霍酉不会对那些死去的'秦厦使节'的身份起疑，所以今夜三更夜深时向秦军发起突袭，是霍家最好的时机。不过，却也正中我们下怀，刚好赶在秦军目的地明了前夕挑起两方战火。”
直至最后双方疲乏，鹬蚌相争，渔翁得利。冬夜的寒气几乎要渗入骨隙，钟乾望了眼少女纤细的身姿，上前将木窗子向里收了些。想起什么，他眉头拧了起来，“主人，楚皇的要求是诛灭霍家的同时还要收服他们的十万私兵，可这两方一旦交战，霍家的私兵恐怕会有折损……”楚令昭把玩着那枚内蕴毒针的兽首戒指，淡淡启唇：“何止是折损？霍家人本就骄横，如今霍寅这位主君一死，再加上我们之前扮作使节的种种挑衅，霍酉早已急的一佛出世二佛升天，将秦军视作危害霍家的威胁。想要三更半夜突袭，让秦军惊慌到营啸，倒的确是以少胜多的好法子，但是，他们这次的对手是秦厦军队。外人只知秦军是战无不胜的虎狼之军，却不知那实在是一群只知道杀人的凶器。”
她眯了眯眼，声调透出少许困倦，“我幼时在秦厦的那一年没少跟君上巡视军营，那是山川倾覆、天地塌陷都不会被吓到的一群人，哪里会被区区夜袭吓到？霍家的十万私兵，只怕是要全军覆没。”
宽阔的河道上吹来阵阵大风，将微关的窗子兀然撞开。似是爱极了夜风中的凛冽气息，她微微偏头，半阖着眸子倚在冰凉的窗沿。寒风穿空带过，软软地将少女的领子牵至两侧，泛着墨色亮泽的软缎勾勒在单薄的肩角边缘，墨线之上，那段纤颈旁的肌肤格外雪净光滑。颈后，鸦发松松低挽，女孩谲艳的脸庞倦附于漫夜深处，长睫轻颤间似潋滟着无尽雍容天华。男人缓步走近，抬手暧昧地挑了挑那道衣领，眸似浓墨却又好像带着若有若无的旖旎，低哄般问道：“若霍家私兵损失殆尽，我美丽的主人，您该如何向楚皇交代呢？”
楚令昭懒懒瞥了他一眼，扶着窗子坐正了些，“阿乾，你跟了我多久了？”
“卑职从主人年幼便追随左右，如今，有七年了呐。”
仍是那低哄般的语气。楚令昭勾唇，抬了抬衣袖。钟乾温柔倾身凑去。下一刻，狠狠一记耳光便甩在男人脸上。钟乾被扇红的脸颊偏了偏，仍是眸光温柔的模样，“主人生气了？”
楚令昭面无表情，沉声道：“跪下。”
男人顺从听命，含笑跪在少女面前。楼船在河流波涛中飞速行驶着，舱内寝卧，楚令昭没有理会滑落肩侧的领口，只是单手倚在矮几旁，眼尾戾气弥漫，“阿乾，我不需要手下违命操纵我，我要的是一条听话的狗。”
钟乾不解地歪头，握住少女的指尖，“主人不要卑职了吗？”
楚令昭面色冷淡地抽回手，“楚家主脉的随从，不少是来自各方势力的安插，我不在乎他们最初带着什么样的使命，只要成为楚家的棋子，便要按既定的规矩做事。”
她缓缓盯向男人，嗓音透出萦绕不散的邪戾：“阿乾，你是唯一一位我亲自挑选的亲信，是行使规矩的长鞭，但若是这根鞭子有了自己的思想，妄图操纵执鞭之人……”钟乾眸光微敛，再次不舍地执起少女垂落的手，“主人，阿乾永远只被您掌控的，别丢弃阿乾。”
他语气中散落着哀求，完全不似将旁人剥皮拆骨时的麻木不仁，怔怔仰望着身前如堕神般的少女。就在男人几乎要难过落泪之时。终于，楚令昭弯起眉眼，另一只手奖励般轻轻抚了抚他的下巴，舒雅开口：“好孩子，起来罢。”
男人明明比面前的少女要大上五六岁，可听到这话，却不觉有分毫诡异。他眼眸重新亮起光彩，顺从站起身，瞥见少女还滑落在肩侧的衣襟，他无比乖觉地上前将领口扶回，小声道：“主人，霍家私兵如果全军覆没的话？”
“我有办法向陛下解释。”
楚令昭含笑。门口边缘，来奉茶的甘醴悄悄探了探头，见这二人总算恢复正常，他胆战心惊地走进来，格外谨慎小心地将茶盏呈到矮几上。楚令昭扫了眼他哆哆嗦嗦的手，疑惑道：“怎么抖成这样，可是有人欺负你了？”
甘醴悄悄瞅了下一旁冷脸盯他的钟乾，噌地躲到少女身边，“小姐……”钟乾轻嗤一声，并未当着楚令昭的面为难他。