接下来的很长一段时间内，沈家喜宴上发生的“投毒”事件一直被百姓喜闻乐见过地传播谈论，甚至还有说书先生编了极其离谱的故事在茶楼里讲演，导致宋蕴锦“声名远扬”，热度在京城居高不下。至于另一个当事人沈鸢，自然是被同情的对象。甚至连沈微也成了百姓口中那个身不由己，遭受宁才人迫害的可怜人。说起沈微，在被赦无罪之后，她并没有回沈家，而是选择了在慈心庵落发为尼。沈家人并没有对她弃之不顾，每月会去庵堂里添一笔香油钱，当作她的安家费，而沈微在那里也算过地自得其乐。在出家前，沈微倒是私下里找过沈鸢一回，正式向她道了歉，又将当初与宋蕴锦合谋害了父亲落得残疾一事也合盘托出，看得出来是真心悔过了。但沈鸢并没有将事情真相告之父母，毕竟伤害已经造成，若让沈大老爷得知自己的腿是被女儿害残的，无疑是往他的伤口上再度洒盐。万一成了心结，这一辈子恐怕都过不去这个坎，所以沈鸢选择了善意的谎言。在事情渐渐平息下来之际，七月已过半，秦赫的家书终于姗姗来迟。信中的落款时间是六月中旬，说的自然是一个月前发生的事。据秦赫在信中所言，其与三百枭衣卫抵达北疆月余，收获破丰，但面临的危险也大。在收集证据的过程中，他们频频遭遇了蒙面死士的拦截刺杀，如今三百枭衣卫已折损五十来人，可谓损失惨重。如今他们已经在赶回京城的路上，若无意外，应当在一月之后顺利归京，但倘若前路险阻，则归期不定。信件的最后，秦赫让沈鸢与家人不要担心，他一定会平安抵京。寥寥数语，沈鸢亦从中感受到扑面而来的杀机。秦赫一行人归来的途中注定不会太平，那些幕后之辈已然到了穷图匕现的地步，若想要毁灭证据，他们必定要斩草除根。所以秦赫他们面临的是亡命之徒绝望前的最后反扑，其中凶险可想而知。放下家书，沈鸢忧虑重重。枭衣卫的差事真不是人干的，尽是把人往死里得罪的活计，也难怪满朝文武对他们畏之若狂，恨之欲死。如今已是七月中旬，离秦赫信中所说的归期已然到了，可至今还是没能再收到其他家书，说明秦赫他们在路上遇阻了，乃至无暇东顾。沈鸢只能暗自祈祷，希望带上的那些火药弹能帮助他们杀出重围，平安归来。京城表面上一片风平浪静，暗处则波涛汹涌。在皇宫的西北偏僻一角，有一处谁也不愿踏足的地方，叫做“冷宫”。但凡被打入冷宫的妃嫔不是犯了大错失了圣心，便是受家中获罪牵连，而一旦进了此地，想出去好比难如登天。所以自古以来进了冷宫的妃嫔，都是非死即疯。今日，冷宫里来了一位特殊的客人，这个客人正是后宫身份最贵重的皇后娘娘。宋皇后此行正是来探望宁才人的。冷宫里幽暗阴冷，没有一丝人气，宁才人独居的那间房舍虽普通，却一应俱全。这也多亏了皇后平日里对她的照应，否则在冷宫之中焉能过得如此舒适。见到皇后前来，宁才人阴郁的脸上终于绽开一丝明亮，急切问道：“姑姑，祖父他们究竟何时才能将我弄出冷宫？这个鬼地方我是一天也不想多呆了。”
宋皇后看着清减不少的宁才人，心里诡异地升起了一股畅快又悲哀的矛盾情绪。畅快自然是因为宋蕴锦从前太过猖狂，甚至想将她这个皇后取而代之，如今对方狼狈不堪，她心中自是觉得出了口恶气。悲哀则是为自己与宁才人身为宋家的女子们感到哀痛婉惜，她们生来的命运似乎就是为家族铺路，荣辱盛衰乃至身家性命皆身不由己。宋皇后定了定神，抛去心中的浮思，出口安慰道：“你那件事在朝中影响颇大，陛下心里的气还未全消，眼下还不到救你出去的时候。父亲特意托本宫来劝慰你，再忍耐些时日，稍安勿躁，家中已经在想办法为你筹谋退路了。”
宁才人气愤地将手中帕子一丢，恨声道：“等，等，等……忍，忍，忍……究竟要等到什么时候我才能脱离苦海？姑姑您自个瞧瞧，这是人住的地方吗？还有这茶都是冷的，成天到晚，连个伺候人的宫女太监也看不到。您看我这手，都磋磨地快起茧子了……”宁才人美目含泪，可怜兮兮地哭诉道。宋皇后瞄了一眼对方伸过来的纤纤素手，确实比以往要显得粗糙暗沉了些。看来冷宫的日子确实难挨，即便有自己在暗中照应，还是杯水车薪。何况自幼锦衣玉食，身娇肉贵的宁才人，这样的日子对她而言实是折磨。“今日本宫过来，是有一件要事告之于你。”
对于宁才人的叫屈抱怨，宋皇后内心毫无波澜，如若不是念在一荣俱荣，一损俱损的家族情份上，她着实不想理会这个心思深沉又阴毒的侄女。宁才人突觉不妙，警惕问道：“何事？是祖父让姑姑您转告锦儿的吗？”
“自然是父亲吩咐的。”
宋皇后眼中闪过一丝讥诮，冷冷道：“族中已经打算再送一个美人进宫来服侍陛下。你不在的这些日子，总不能让我宋家在后宫的势力虚空，所以得赶紧找个人替代你，填补上这个位置。”
“什么？”
宁才人惊怒道：“祖父他们这是打算弃我于不顾？想要过河拆桥吗？”
宋蕴锦何止是震怒，更是觉得心寒齿冷。为了振兴宋家，她伏低做小地进宫为妾，在宫中辛苦谋划十来年，甚至此次对沈鸢动手，亦是受了祖父的指示。结果一见自己失势，家中转头便要抛弃自己，另扶持新人上位，这让她情何以堪？又如何能甘心情愿？想让她宋蕴锦为他人做嫁衣？宁死都不可能！