保罗的一生因他的母亲而蒙上了一层阴影。他的统治持续了五年，因受到暗杀而去世。他最重要的成就是采用了俄罗斯王位继承法--这项法律一直沿用至俄罗斯帝国罗曼诺夫王朝统治的结束 。保罗一世即位后的所作所为以全面维持专制权力为目标。他被认为有精神疾病，自认是救世主的化身，希望重新统一天主教和东正教，并为此在圣彼得堡建设了与罗马圣伯多禄大教堂相似的喀山大教堂 。
1754年10月1日，保罗在圣彼得堡伊丽莎白一世的宫殿中出生 。她是叶卡捷琳娜大公夫人，即后来的叶卡捷琳娜二世的儿子。叶卡捷琳娜是伊丽莎白女皇的继承人和侄子，彼得大公，即后来的彼得三世的妻子[1] 。 在他幼年时期，保罗一出生就被伊丽莎白女皇从他母亲的身边抱走，然而，伊丽莎白压倒一切的关怀可能对他来说弊大于利 。据说，当他还是一个孩子时就十分的聪明英俊，在以后生活中他之所以看起来鼻子扁平则是因为他在1771年患上的斑疹伤寒所导致的 。有些人认为他的母亲叶卡捷琳娜十分讨厌他，一直克制着想把他处死的愿望。罗伯特·金洛克·马西则更加同情叶卡捷琳娜，在他2011年出版的关于叶卡捷琳娜的传记中认为一旦叶卡捷琳娜已经完成了她提供一个王位继承人的使命，她将不会再为伊丽莎白所使用，并且，保罗一出生就被从母亲身边带走，除了极其少数的受到限制的短暂的时刻才能与母亲见面 。保罗受到深受信赖的家庭教师尼基塔·伊万诺维奇·帕宁伯爵的监管。有趣的是，帕宁的侄子成为了暗杀保罗的刺客之一。俄罗斯帝国的宫廷，从一开始的伊丽莎白再到后来的叶卡捷琳娜，对于一个孤单寂寞，需要帮助并且体弱多病的男孩来说并不是一个完美的家。叶卡捷琳娜费尽心思才安排了他与黑森-达姆施塔特伯爵路德维希九世的女儿，黑森-达姆施塔特的威廉明娜·路易莎公主(后来的娜塔莉亚·阿列克谢耶芙娜)的婚姻 。1773年，可能是为了训练他成为皇帝后的工作，保罗被允许参加议会。他的导师波罗申抱怨他"总是匆匆忙忙"，举止和说话不加思考 。 当保罗的第一任妻子因生产去世后，1776年10月7日 ，他的母亲又安排了他与美丽的符腾堡的索菲·多萝西娅女公爵的第二桩婚姻，她后来更名为玛丽亚·费奥多罗夫娜。反叛者叶米里扬·普加乔夫以保罗的名义模仿他的父亲彼得，这也毫无疑问使叶卡捷琳娜二世将皇位归还给保罗变得更加艰难 。1777年，保罗的第一个孩子出生了，女皇将巴甫洛夫斯克宫赐给了他 。保罗和他的妻子也获得了在1781年至1782年期间出游欧洲列国的机会，这次旅行也彻底改变了保罗的很多想法 。在普鲁士，保罗被纪律严明，俭朴高效的普鲁士军队所折服。和他父亲彼得三世一样，保罗成为了普鲁士国王腓特烈三世的忠实崇拜者。在法国逗留期间，他看到了法国革命给社会带来的动荡，得出了必须全力维护君主制的结论，为此需要全社会各阶层严格遵守规章制度，军队也要严格遵守军纪，而所有这些社会阶层都要严格接受君主的领导 。 保罗认为，母亲叶卡捷琳娜二世的统治方式过于自由化，而且她拥有众多情夫，造成裙带关系严重，朝政松弛，社会风气腐化堕落，对此保罗颇有微词 。从欧洲回来后的1783年，女皇又将加特契纳宫赐给了他，尽管在当时倾向普鲁士是一个不受欢迎的立场，但他依旧被允许在那继续操练他那一队模仿普鲁士军队的士兵 。 叶卡捷琳娜大帝和她的儿子及继承人，未来的保罗一世，在前者统治时期关系疏远保罗一世。叶卡捷琳娜丈夫的姨母伊丽莎白女皇当初带走孩子只是一时兴起 ，因为伊丽莎白没有自己的孩子，她对孩子过分痴迷并且也照顾无方。保罗受到各种各样照料者的监督，罗德里克·麦可格罗简述了继承人在婴儿时期总是被疏于照顾:"有一次他从婴儿床上摔了下来，因为未被觉察所以在地板上睡了一晚 。"即使在伊丽莎白去世后，他与叶卡捷琳娜之间的关系也几乎没有改善。保罗经常会嫉妒叶卡捷琳娜对她情人的关切宠爱。有一个例子就是，女皇在她的生日上给了她一位最喜爱的一位宫廷官员五万卢布，而保罗只收到了一块廉价的手表 。保罗早年与母亲的隔离使他们之间存在距离，但是之后的事情使他们之间的关系再度恶化。叶卡捷琳娜从来没有考虑过与他一起统治俄罗斯 ，并且当保罗的儿子亚历山大出生后，叶卡捷琳娜似乎发现了一位比保罗更好的继承人。叶卡捷琳娜绝对的权利和朝臣们心中天平微妙的倾斜都极大的影响了叶卡捷琳娜与保罗在宫廷内的关系，因此，保罗会公开地无视他母亲的意见。保罗坚决反对母亲的政策，在他的一篇军事改革论文中含蓄的批评了他的母亲，并且直截了当的表明抵制军事扩张而是支持防御性的军事政策 。他的母亲漫不经心的接纳了，叶卡捷琳娜从保罗的论文感受到了他对她权利的威胁并且加深了她对保罗正在其中心策划一个内部阴谋的怀疑。一位曾经公开支持或被证明与保罗之间关系密切，特别是发表了这些观点的朝臣，都因政治斗争自杀了 。 保罗之后过了几年远离帝国宫廷的生活，他在加特契纳宫与妻子和越来越多的孩子们一起度过家庭生活并且继续操练他的士兵 。随着叶卡捷琳娜二世日益衰老，她对儿子在宫廷中行使职责变得不那么担心，她把主要的精力都集中在保罗的儿子，未来的亚历山大一世身上 。 直到1787年，叶卡捷琳娜二世决定将保罗排除在继承人之外 。在保罗的儿子亚历山大和康斯坦丁出生后，正如伊丽莎白对保罗所做的一样，她立即将他们置于她的掌控之下 。相较于保罗叶卡捷琳娜更加偏向于亚历山大作为俄罗斯的最高统治者是不足为奇的。她秘密会见了亚力山大的导师弗雷德里克-凯撒·德·拉·哈尔佩讨论如何提高他学生的能力，并且试图说服亚历山大的母亲玛丽亚签署一项授于她儿子继位合法性的提案 。她甚至曾把这个方案拿到枢密院去讨论，但是遭到了多数大臣的反对，所有的努力都无果而终，尽管亚力山大同意了他祖母的愿望，他仍然尊重他父亲作为俄罗斯王位第一继承人的地位 。