距今约三千多年前，腓尼基人可以说是出色的经济动物，腓尼基人最著名的事迹，是发达的海上贸易和殖民事业。腓尼基人的商船自埃及第六王朝起就已遍布地中海，在埃及国势鼎盛之时受其约束，到了公元前一千两百年左右埃及的力量势微，腓尼基遂成为地中海的霸主。
但是庞大的财富与微小的国土，也引起地中海对岸强大帝国的觊觎。先是亚述帝国，后来是巴比伦王国，最后是罗马帝国，个个想办法压榨腓尼基人。后来他们再退到濒临地中海的北非，建立了迦太基国，仍然成为当时首屈一指的经济大国。后来罗马对发动了第三次布匿战争。最后迦太基终于灭亡。 迦太基陷落后，燃烧的火焰持续了17天，烧完之后，灰烬有一米深。罗马军铲开这些灰烬，撒盐在上面，这是为了使迦太基不再复活的诅咒。就这样，迦太基整个从地球上消失了。 今天我们熟悉的26个英文字母，源头是腓尼基人的22个字母。腓尼基人是忙于业务的商人腓尼基字母，不能把大量时间花费在刻写两三个字母上。于是，他们开始工作，从而发明了一个大大优越于旧文字的新文字系统。他们借用古埃及人的几个象形文字，并简化苏美尔人的若干楔形文字，为便于书写迅速舍弃掉旧文字系统的好看字样，终于把数千个不同图象变为简单而书写便利的22个字母。在适当的时候，这22个字母渡过爱琴海传入希腊。希腊人又增添了几个自己的字母，并把这种经过改进的文字系统传入意大利。古罗马人稍微改动字型，又把它们教给了西欧未开化的野蛮人。那些野蛮人就是欧洲人的祖先，这就有理由说明西方文字起源于腓尼基人的文字，而非古埃及人的象形文字和苏美尔人的楔形文字。 腓尼基人是怎样崛起的，来自何方，今天的人们一概不知。在今天能见到的史书上最早见到腓尼基人，他们早已经是在地中海东岸被称作"腓尼基海岸"的土地上，他们在那里建立了许多繁华的商业城市。那时候，腓尼基人建立的最大的城市是推罗，有人考证说是今天黎巴嫩的苏尔。推罗的如此的富裕，以致古代的作家们为对它大肆渲染，用了很多美丽的词藻，诸如"街上堆银如堆土，堆金如堆沙"，等等。不过，腓尼基人并没有建立一个统一的国家，每个腓尼基城市都是一个国家，居民们推选自己的国王，崇敬自己的保护神。腓尼基人非常精明，由于背靠高耸的黎巴嫩山，他们只能向浩瀚的大海求生存，没有发展农业的条件，他们就发展了手工业和商业，他们是高明的手工业艺腓尼基人的饰物人，也是远走四方的商人。 他们不仅贩卖自己制作的各种精美的手工艺品，如玻璃花瓶、珠宝饰物、金属器皿和武器等等，更销售来自各个地方的特产:有来自远东和印度的谷物、酒类、纺织品、地毯和宝石，有来自黑海沿岸的铅、黄金和铁，有塞浦路斯的铜、柏树和玉米，也有希腊的各种工艺品。此外，西西里岛的酒和油，巴利阿里群岛的酒和科西嘉的蜡，从非洲内地带回的象牙和奴隶，从西班牙带回的金银，甚至还有来自不列颠的锡，所有这些都汇集到了腓尼基人手里，经他们手再卖出去。随着商业的发达，腓尼基人在地中海沿岸建立了许多商站或殖民地，这些商站都成了当地经济最繁华的地方，很多商站后来成了著名的商业城市，如今天法国的马赛，有些城市当年还是强大的城邦国家，非洲北部迦太基(今突尼斯境内)是它最大的殖民地。曾经一度让罗马人胆颤心惊。 腓尼基人不但是精明的商人，更是勇敢的航海家，他们踏波地中海，还穿过直布罗陀海峡，经常出没波涛汹涌的大西洋。今天，直布罗陀海峡的两个坐标就是用腓尼基的神来命名腓尼基海船的，被称为"美尔卡尔塔"。据说，腓尼基人驾驶有船只向北到达过今天法国的大西洋海岸，到达不列颠，向南甚至远至好望角，他们经常同西非的黑人进行交易，希罗多德在他的著作中对此作过记载:腓尼基人在海滩上卸下货物后，返回船上，升起一缕黑烟作信号，黑人看到后，来到海滩上，在货物旁放上一些金子，然后躲进树林。腓尼基人上岸，见金子数量满意，就收起金子离开，不满意就回船上等，直到黑人增加的金子使他们满意为至。当然，腓尼基人最大的贡献还是他们使用的文字--腓尼基字母，他们出于实用的需要，去掉了象形文字和契形文字优美的外观，从中抽取了一些简单的符号，组成了22个字母，这就是腓尼基字母。腓尼基字母是今天欧洲许多文字的共同祖先。公元前8世纪以后，腓尼基相继附属于亚述、新巴比伦、波斯、马其顿诸国。 贸易种类 传说中，大约在公元前3000年，"海人"就出现迦南--尽管学者对"海人"的来源和存在其说不一:有的认为"海人"可能来自希腊，也有的质疑"海人"的存在。然而更多的记录显示迦南社会在"海人"的影响下迅速走向海上贸易之路，他们很快和地中海沿岸国家建立了密切的贸易关系。木材、羊皮纸、贵重金属、钢铁、橄榄油、丝绸、染料、玻璃是他们当时的主要货物。 贸易中心 随着贸易的发展，迦南人口也不断扩充，公元前2500年前后，在今天的黎巴嫩、叙利亚、以色列一带出现了三座服务于航海的港口城市:比布鲁斯、赛伊达、蒂尔。这三座城都有发达的码头、泊位、船闸和配套的仓库。 蒂尔是其中最大、最繁荣的城市，比布鲁斯则更注重文化，那里进口的货物有来自埃及和希腊的羊皮纸，羊皮纸是迦南人用来记录重要事项的用品。考古学家认为，比布鲁斯(Byblos)是圣经一词的词源，相信与书籍有关，人类最早的书籍大概是在这里出现的。当时文化发展的水平，已被考古学家们从一具出土的石棺中所证实:大约在公元前1200年的时候，迦南人已经发明了22个字母，这些字母是今天26个英文字母的源头。 在希腊文中，迦南被称作"腓尼基"，腓尼基这个名字也就这样被很多人沿用至今，倒是"迦南"似乎被淡忘了。直到公元前1100年，整个地中海都是腓尼基人的天下，是他们将当时最鼎盛的巴比伦文明和亚述亚文明通过海上传到了希腊，但是由于腓尼基人的文字大多记录在羊皮卷上，这些羊皮卷早已在漫漫的历史长夜中，被氧化得无影无踪。