华氏家族在谯城一带是个望族，华佗后裔中有一支定居在谯城以北十余里的华佗镇小华庄。华佗小时候，全家人仅靠父亲教书，母亲养蚕织布为生。当时，宦官当道，捐税徭役繁重，兵荒马乱，瘟疫流行，家家顾命不得，谁还有心叫孩子上学？
一天，华佗的父亲带他到城里“斗武营”，即当地富人斗拳比武的地方。华佗想了一想说：“娘，不怕，城内药铺里蔡医生是父亲的好朋友，我去求求他收我做个徒弟，学医，既能给人治病，又能养活娘，不行吗？”娘听了满心欢喜，就给华佗洗洗脸，换了件干净的衣服，让他去了。
一次，丁家坑李氏的儿子在涡河里洗澡被淹了，李氏飞奔来找蔡医生，蔡医生见孩子双眼紧闭，肚子胀得象鼓，便叹气说：“孩子没救了。”李氏听了哭得死去活来。华佗过去摸了摸脉，低声对师傅说：“孩子可能还有救！”
华佗叫人牵头牛来，先把孩子伏在牛身上控出水，然后再放平孩子，用双腿压住孩子的腹部，提起孩子的双手，慢慢一起一落地活动着，约摸一刻钟工夫，孩子渐渐喘气，睁开了眼。华佗又给开了剂汤药，把孩子治好了。华佗起死回生的消息象风一样地传开了。蔡医生羞愧地对华佗说：“你已青出于蓝而胜于蓝，我没本事教你了，你出师开业去吧！”
华佗出了师，也不开业，为了能够学到更多的医学知识，掌握病人的第一手病情资料，他游学徐土一带，寻访名医，探求医理，给人治病。华佗做了“摇铃医”。摇铃医有别于坐堂医，是拿着摇铃走街串巷，遇到病人就进门救治的医生。 一日，华佗遇到两个病人，都是身热头痛，症状相似，但华佗开的处方却大不相同：一个用的是发汗药，一个用的是泻下药，二人感到很奇怪，但服药后都很快痊愈了。他们俩很不理解，就去问华佗这是怎么回事。华佗说，你俩一个是表证，只有用发汗法才可解除；一个是里热证，不用泻下难以治疗。 当时有个督邮顿某，生病看医生后，觉得病已经完全好了。华佗给他把了脉说：“你的病看上去是好了，但是元气还没有恢复，最近要切记，不可和妻子同房，否则会有性命之忧。”
但是这个顿某没有听华佗的话，还是和老婆同了房，没有想到三日后果然病发身亡。
华佗已经懂得心理疗法。某郡守患疑难症，百医无效，其子来请华佗，陈述病情，苦求救治。华佗来到病人居室，问诊中言语刻薄，态度狂傲，索酬甚巨，却不予治疗而去，还留书谩骂。郡守原已强忍再三，至此大怒，派人追杀，华佗却踪迹全无。太守愤怒之下，吐黑血数升，沉疴顿愈。原来这是华佗使用的一种心理疗法，利用喜、怒、忧、思等情志活动调理机体，愈其疾， 以达到治疗疾病的效果。 华佗十分重视民间治疗经验。有一年谯城流行黄疸病，他一直想不出什么好办法治疗这种病。有天他在大街上散步，看到很多得了这种疾病的人死去了，有的人则面如黄纸，倍受疾病的煎熬。他正在难过，忽然看到邻居张大爷，身体健康，脸色红润。华佗感到有点奇怪，他问张大爷，别人都得了黄疸病，你为什么身体这样健康呢？张大爷说，我也不知道，我们穷人家，也没有吃什么好药来预防。华佗问他，你平时都是吃什么呢？张大爷说，现在也没有好东西，只能吃野菜，好的野菜都让人吃光了，我就只好吃这茵陈蒿了。华佗眼前一亮，何不用茵陈蒿实验一下呢。后来华佗花了三年时间，对茵陈蒿的药效作了反复试验，决定用三月的茵陈蒿嫩叶施治，后来救治了许多病人。谯城民间现在还流传着一首歌谣： 三月茵陈四月蒿， 传于后世切记牢， 三月茵陈能治病， 五月六月当柴烧。 岂屑侍奸雄左右，独憾史臣曲笔，反将厌事谤千秋。