沈廷钧这一忙就到了除夕，等他终于从宫里出来回到侯府，年夜饭都准备好了。
老夫人隔了好几日才看到自己的大儿子，心疼的不得了。一直拉着沈廷钧的手念叨着，“大郎瘦了，你看这衣裳都宽了。这几日没休息好吧？我看你眼下一片青黑，肯定给累坏了。”沈廷钧就说，“国事繁忙，又恰逢陛下封笔在即，太多事情急需处理，忙些是应该的。不过过了今日，倒是可以得几日闲暇，可以好生陪陪母亲。”
老夫人听到儿子这话，乐的眉眼都笑弯了。明明心里高兴的不得了，嘴上还得做出体贴儿子的模样来。“娘不用你陪，你好好休息休息，把精神养过来。看你如今憔悴的，娘看着就心疼。”
沈廷钧就应了声“好”。 接下来沈廷祎和沈廷澜也加入了话题，因为朝中最近上上下下的官员都在忙着赈灾一事，话题免不得就拐到这上边。 沈廷祎是御史，赈灾本来和他没什么关系，但灾后要重建。朝廷可怜灾民便准备免费修建一些房屋，但总有人以次充好，或是干脆调换或克扣泥沙等建筑用料。 沈廷祎是个较真的人，最见不得这种蝇营狗苟，也因此得闲就去灾民聚居区守着，时刻盯着那些泥沙木材，也是让人胆战心惊的厉害。 沈廷澜还不是朝廷官员，按理赈灾救灾和他没什么关系。但他是明年春闱的考生。 今年雪灾如此严重，谁也不晓得明年的会试上，会不会出现与之相关的题目。沈廷澜心思敏锐，觉得出现的可能性更大一些，虽不会直接以“雪灾”命题出现，但有关灾情，总要涉及些学问。 也因此，沈廷澜这些时日也不得空。他每天都起很早去书房中查阅资料，得闲就陪二哥一道“去工地”。间或出于会友，以及去见一见师兄弟们，大家互相交流信息、查漏补缺，争取得到更加全面详尽的答案。 当然，不管是他的友人或是同门，谁也比不得他大哥。大哥还有一个身份乃是太子伴读，而赈灾一事正是由太子负责，所以要想知道什么，直接问大哥更便捷。但之前大哥太忙碌了，接连好几天不回家，也因此，沈廷澜也是到如今，才抓住一个机会和大哥攀谈。 三兄弟正说的热闹，沈玉瑶欢欢喜喜的从外边跑进来了。她一进门就见到丫鬟们在忙忙碌碌的上菜，三哥兄长在高谈阔论着什么，而母亲坐在一旁笑眯眯的看着，二嫂和三嫂则是一脸无奈的表情。 沈玉瑶嘟着嘴跑过去抱着三哥的胳膊，她“大哥”“二哥”“三哥”叫了一个遍，才骄蛮的道，“你们还吃不吃饭了？大过年的，你们说起这些雪灾没完没了的，你们可真是忧国忧民的大忠臣。”
老夫人拍了女儿一巴掌，“就你会胡言乱语，快一边玩着去。”
“娘您可真偏心。您没看见二嫂、三嫂和几个侄儿侄女都等着用晚膳呢？您看看荣安馋的嘴巴里口水都流出来了。您不心疼我，您也不心疼您孙子孙女啊？这都什么时候了，哥哥们还说个不停，您没意见还不准我抗议两句了？”
老夫人被说的只差对女儿举双手投降了，“我的错，我的错。”
沈廷澜见儿子确实眼巴巴的看着桌上菜肴，一副馋得不得了的模样，笑着将他从周宝璐怀中抱过来。 “对对对，都是我们的不是，是我和大哥二哥只顾着说话了，没顾上你们几个小的。行行行，这就开饭。”
一家人乐呵呵的便开吃了。 因为有几个孩子说笑，童言稚语哄得大人们乐个不停，这一顿饭便显得很欢乐。 但花厅中越是热闹，老夫人越是心疼她的大郎。 二郎和三郎膝下都有子嗣，二郎更是儿女双全，有三个嫡亲的孩儿。三郎虽膝下孤单，荣安没个亲生的兄弟，但那到底也是一家人，父母俱全，孩儿绕膝。 对比起二郎和三郎家的热闹，就愈发显得大郎那边孤单寂寥。 老夫人看儿子身侧孤零零的，心疼的情绪不断攀高。 老夫人年纪大了，身体一日不如一日。可总归要在走之前给她的大郎置办起一个家，不然看着她的大郎孤孤单单的在这世上，她死了都不能瞑目。 老夫人默默喝着汤，再次将京城的贵女摸排了一遍。她又想起最近这些时日，给她递了话，有意和武安侯府结亲的人家，最后挑挑拣拣选中了两户，准备年后就把相看的事情安排起来。 总归是大郎承诺过她要相亲的，说到就要做到。不然，不然回头到了下边，她得在祖宗们面前狠狠告他个不孝子一状。 用过年夜饭，几个孩子欢欢喜喜的去院子里放烟花，随后便开始守夜。 但孩子们都太小了，荣熙和荣勋过了这了年也不过才七岁，荣安更小，过了年也才三岁有余。 孩子们早早打起哈欠，老夫人心疼孙子，让二夫人和周宝璐带孩子回房休息去。 她老人家年纪也大了，熬不住的，只陪着儿女们守了一会儿就回去躺着了。 花厅中只剩下兄妹四人，沈玉瑶见三个哥哥又开始说些她不爱听的，不由无趣的撇撇嘴，嘟囔了一句，“要是桑姐姐还在府里就好了，桑姐姐年轻，又没挂累，她肯定能和我一起守夜。”
三兄弟闻言动作都顿住了，沈廷钧没说话，沈廷祎和这个“表妹”不熟，沈廷澜则眼神微微闪烁几下。 他又忍不住想起周宝璐之前做过的事儿、传过的谣言，想起周宝璐逼人太甚，恶意抹黑。 他对这个表妹心存愧疚，加之心底深处还有一些莫名的情愫…… 沈廷澜笑着说，“桑表妹守礼，这种时候是不会过来凑热闹的。况且桑家虽只剩下姐弟两个，但也是一户人家，他们也要一起吃团年饭，一起守夜缅怀父母亲人。”
又取笑沈玉瑶，“你就只读了几本识字的书，其余书籍让你多读一些，你便吵着头疼。你可知桑家本是诗书礼仪传家，桑家表妹表弟自会说话起便开始读书认字。桑表妹学问深厚，和你这个不通文墨的说话，可有些为难桑表妹了。”
沈玉瑶怒，“三哥你就会取笑人。”
沈玉瑶找大哥告状，“大哥你看看三哥，他就是这么当哥哥的，他取笑我是个文盲，还说我不通诗书。大哥，三哥怎么可以这样当人哥哥，大哥你快教训他。”
可惜她大哥只轻“嗯”了一声，随即便不言语了。也不知道是没听进去她说的话，亦或是觉得三郎的话虽然伤人，但到底是实情，他总不好违背良心将三郎说一顿。 沈玉瑶没从大哥这里得到支持，气的不得了。她张牙舞爪的扑到三哥身上一顿挠，兄妹俩打打闹闹，看的一屋子的丫鬟笑个不停。 好在沈玉瑶就是小孩儿脾气，怒气来的快，去的也快。 片刻工夫后，她就把那点怒气抛到九霄云外了，反倒对三哥刚才说的话感兴趣起来。 “桑家是诗书传家？桑家的祖辈都是读书人么？”
沈廷澜看妹妹好奇的瞪大眼睛问他，就轻颔首，揉揉她的脑袋说，“对。桑家祖辈不仅都是读书人，且都身负功名。桑家祖父和父亲都是进士出身，只可惜……” 可惜什么沈廷澜没有说，但在坐几人多少都有些耳闻。无外乎是桑家父母罹难，留下一双儿女孤苦无依罢了。 沈廷澜又道，“桑家是读书人家，门下也有着数间书肆。可惜桑家父母去世后，只留下年幼的一双儿女。当时桑表妹不过十一、二岁，清儿也还是个嗷嗷待哺的婴儿。家有男丁可不足以支应门户，桑表妹突逢大难要操持父母亲事，寻找失踪兄长……” 沈玉瑶陡然开口，“桑表妹还有个兄长么？我从没听她说起过。”
“有的。只是当时落了水，这些年也生不见人、死不见尸。”
沈廷祎忍不住问，“可派人找了？”
“找了。桑表妹当时年幼，尚且坚持寻找失踪兄长。如今她又年长几岁，想来没寻到人是不会罢休。”
沈玉瑶默念一句，“桑表姐真的好惨啊。”
兄妹四人都陷入沉默。 桑家的遭遇只是芸芸众生的一个缩影，在人世间存活，谁人没点苦楚？ 只是那些人与他们无关，他们的喜怒他们也不在意。可桑家毕竟是关系亲近的人家，如今听到她们背后还有这许多苦，难免让人感同身受，也愈发怜悯疼惜她。 沈玉瑶低声叹息，“等年后桑表妹来府里拜年，我一定得对她好点。我都不知道，桑表姐原来这么不容易。”
“你别可怜她。桑表妹自立自强，未必愿意见到你对她小心翼翼。”
沈玉瑶不满，“我才不是可怜桑表姐，我是心疼她。心疼她你懂么？”
沈廷澜不说话了，沈廷祎是觉得背后评说一个不熟悉的女眷，到底有违君子品德，因而也闭口不言。至于沈廷钧，他沉默惯了，寻常兄妹间一道说闹，除非特意问到他头上，否则他都是作壁上观当隐形人的。此时他不言不语，大家也没觉得有什么不对。 不过背后说人到底不好，几人很快转移了话题，又说起初一进宫朝贺，和之后拜年的诸多事宜。 三人说的热闹，也就无人注意到，他们心中沉默又稳重的大哥，此时双眸沉沉，里边浸染着许多陌生的情愫。 沈廷钧陡然开口，“我还有事儿，先离开了，你们继续守夜。”
沈廷祎和沈廷澜闻声立马站起来，“大哥你又要去街上巡视么？”
沈玉瑶：“大哥你就在家好好呆着不行么？这是除夕夜啊，即便是一些宵小之辈，也要过年的。大家都在家里呆着，街上连行人都没几个，又哪里来的什么犯罪事件？况且街上还有差役巡逻，用不到大哥你啊。”
沈廷钧却只道，“你们守着就是。”
眼瞅着沈廷钧大步迈出，很快就出了门，沈廷澜忍不住喊了一嗓子，“大哥你出门可以，可你别耽搁了时间，误了今天的朝贺。”
回应他的是沈廷钧一声冷淡的“我知道。”
话落音，他人已经没影了，留下花厅中兄妹三人面面相觑，忍不住又嘀咕起大哥。“大哥这官当的，也太上心了，除夕夜都不带休息的。”
“正三品啊，听着风光，可大哥这些年的不容易又有几人看到？”
“那没办法，谁让陛下和太子都对大哥委以重用。‘今上体天地生生之大德，垂古今未有之旷恩，虽肝脑涂地，岂能报效万一！惟朝乾夕惕，忠于厥职’……” …… 不说这边兄妹三人又念叨了些什么，只说桑宅中，因是第一次在自家的宅院中和姐姐一道守夜，清儿表现的很兴奋。 虽然他们只有姐弟俩，对比起别人家父母俱全、祖父母尤在，兄嫂作陪，侄儿侄女绕膝的欢乐场景尤有不足。但是对比起之前寄人篱下，连守夜都得悄默默的，这两种情况就判若云泥，如今这样就十分让人满意了。 人么，就得有对比才知足啊。 清儿就很知足，他憧憬起以后，更是满怀期待。 姐姐和他说过了，等年后就送他到范夫子哪儿去读书。 范夫子就开着这附近颇负盛名的私塾。 他老人家就居住在东城里，想也知道，祖上都是官宦。 事实也确实是如此。 范夫子祖上曾出过二品大员，只是子孙们不争气，一代代没落下来，到了范夫子这一代，虽侥幸考中进士，却是同进士……同进士如同如夫人，范夫子自觉给家里蒙了羞，加之家中也无余财供应他去谋取官职，百般无奈之下，范夫子舍弃了出仕的打算，回到家中安安分分的开起了私塾。 他本人学问不算出类拔萃，可教书育人很有一套。这些年来，经范夫子教授考中进士的学子不在少数，在京城也是远近驰名的人物了。 清儿在年前去范夫子的私塾试读过，不管是范夫子的授课方式，亦或是学堂的氛围，再或者是将来要一起读书的同窗，清儿都很喜欢。也因此，便决定年后就正式交上束脩，去私塾里进学。 清儿从小长在内宅，从小到大的玩伴，不是周宝璐那几个侄儿，便是王文举的侄儿。可惜，周宝璐嫡亲的侄儿受到父母和祖父母影响，只把清儿当做寄居在他们家打秋风的穷亲戚，动辄打骂讽刺；而王文韬家的两个孩子戾气重，也是作恶多端惯了，看不上清儿文文气气的模样，便想着愚弄、作践、殴打、唾骂。 可以说，清儿幼年时所接触到的同龄人，没有一个是友善的，也因此，在范夫子的私塾中遇到对他那么和气的同龄人后，他激动不已，迫不及待想立即和他们交往起来。 清儿至今都有些兴致勃勃，和桑拧月商量送什么拜师礼好。束脩肯定是不能少的，可在束脩之外，还得送上拜礼。传统的六礼已经过时，如今拜师流行送茶叶、酒水、点心、腊肉。不过这几样也很好置办，只需要在街面上走一圈，东西就可以买齐。 不过清儿是第一次入学，为了让他有个好的入学体验，免不得特意挑选好的茶叶酒水等送过去，以便让夫子多看护几分，桑拧月心中暗暗道。 桑拧月正出神，清儿冷不丁开口说，“姐姐，年后我们什么时候去侯府给老夫人拜年？”
桑拧月面上的笑容陡然僵了，好在她反应快，很快就浅笑着说，“清儿安排吧，清儿也是大人了，清儿说何时去，咱们就何时去。”
“那就初七如何？侯府家大业大，来拜年的，还有需要侯爷几人去拜年的人肯定很多。过年前几天他们肯定很忙碌，我们就初七过去。去早了老夫人没空见我们，去晚了又不礼貌。侯府终究对我们姐弟有恩，虽然我们如今搬出来了，可我们也不能当白眼狼。”
清儿郑重点点头，“还是应该把事情仔细和老夫人说一说，不要让老夫人对我们贸然搬出来一事心存芥蒂才好。”
桑拧月浅浅的笑，“好，都听清儿的。”
时间越来越晚了，奶娘和素心那一桌早已经结束，甚至就连桌椅碗筷等都收拾好了。 奶娘过来这边的花厅看一看，见姐弟俩在说话，桌面上的菜肴却无人动了，便说，“我让丫鬟们撤下去吧，再给姑娘和少爷送两碗燕窝羹来？”
桑拧月连忙摆手，“肚子还饱着呢，就不吃了。”
清儿也一脸嫌弃的说，“燕窝羹是姐姐吃的东西，我是男子汉大丈夫，我不吃。”
奶娘和桑拧月便一道取笑，他这个“男子汉大丈夫”名不副实。 丫鬟们过来收拾过，桑拧月和清儿一道催促奶娘回去休息。 奶娘年纪大了，这些时日又因为他们姐弟回来过年，她忙得脚不沾地。她腿脚本就不便，如今又熬得很了，眼瞅着面色蜡黄起来。 奶娘见自己养大的两个孩子这么贴心她，也是乐的笑个不停。 不过她也不和两位主子客气，她还要陪着他们成家立业，陪着他们找到大公子呢，不把身体养好了，她怕是活不到那一天。 素心送奶娘回去，桑拧月看着哈欠连天的弟弟，就让弟弟也去前院休息。 清儿却不乐意，“我陪姐姐一起守到天明吧。”
“回去歇着吧，以后机会多的是。你正在长身体，缺觉了会长不高。姐姐也不守了，不过是个形式罢了，我也要回去休息了。”
清儿闻言就满意了，“那我也歇息去。”
目送着清儿去了前院，桑拧月和素锦一道往房间去。一边走还忍不住一边念叨，“该给清儿身边添两个人了。如今只有哑叔一人守着清儿，哑叔年纪大了，也不方便跟着清儿出门，清儿身边还是该添两个小子跟着才好。”
“你考虑得对。”
素锦道，“添两个人，让哑叔先管教几天。哑叔虽然不会说话，但他之前是跟着老爷的，调教几个下人不在话下。”
哑叔就是这次进京的桑家老人中的一个。 桑拧月脱离王家后，就让奶娘给他们写了书信。十多年过去了，愿意追随他们姐弟的桑家老人很少了，可还是有几个人念着旧主的，就二话不说收拾行李上了京。 哑叔之前是桑家书肆的管事，是桑父在他一无所有时救了他的命，给他一份稳定的工作。哑叔感恩，便一直陪着主家。 有哑叔陪着清儿，前院自然不需要她操心，但哑叔终究有哑疾，且他年纪当真不小了。 桑拧月和素锦说着事情的安排，两人进了房间。 因为住的急，这房屋还没来得及通地龙。不过奶娘买了上好的无烟碳，从早到晚屋内的火盆不熄，倒是也暖和的很。 桑拧月收拾妥当，让素锦回去休息。此时已经一更天了，兴许是熬过了头，也兴许是因为清儿提及了侯府，桑拧月此时有些坐卧不宁。 对于老夫人，桑拧月真心觉得愧疚。老夫人对她不薄，在周宝璐对她不善时，是老夫人屡屡站出来为她撑腰。虽然因为身份所限，老夫人不便下周宝璐的脸面，可老夫人在没有损伤周宝璐的利益下，也保全了她的脸面，让她顺顺畅畅的渡过了在侯府过度的这几个月。 而她因为那日的荒唐，心慌意乱之下直接跑出侯府，甚至都没能当面和老夫人辞别一声。这种做法和白眼狼无差，她真怕老夫人被她伤了心，回头再黯然神伤。 想过了老夫人，那个一直被她故意忽视的男人，不可避免的出现在她脑海里。 桑拧月想起沈廷钧那张棱角分明的面孔，想到他的克制…… 她面孔泛红，呼吸微微急促， 桑拧月紧抿嘴唇，攥紧了被角，她微微垂下眼睑， 随着时间过去的愈久，她的记忆不仅没有消退，反倒愈发清晰。 桑拧月也愈发真切的认知到，那天确实是她主动的。 是她迫不及待，是她松了心防……