曹操最近正心烦意乱，袁绍此时正与公孙瓒对阵，若是胜了公孙瓒，则袁绍定会实力大增，再无顾忌，必会发兵许都。曹操本欲先行一步攻打袁绍，但此时正值初春，实不宜越河渡江攻打北方，何况自己新胜吕布，徐州平定不久，民心未稳，也不宜再劳师动众。曹操只望公孙瓒能守到春末，那时已经养精蓄锐，战力恢复，此时却只能望洋兴叹，喝些闲酒。刘备素有英雄之气，所谓英雄所见略同，曹操自是与刘备极聊得来，更何况曹操也想听听这刘备对天下大势的见解，于是常找他闲聊。这日二人正谈论楚汉之争，忽董昭来报，曹操一见董昭进来，心中顿时犯起不祥的预感。董昭在众谋士中一向消息最为灵通，袁绍与公孙瓒的战事情况也是由董昭负责。此刻来报，定有不祥，果不其然，董昭入储便道：“主公，公孙瓒被袁绍攻破易京，死于大火之中。”
曹操闻言一顿，停下手中酒道：“怎么回事？细细道来！”
董昭遂将事情经过详述了一遍，曹操听完叹了口气道：“真是天意难为！”
随即又呵呵一笑道：“看来，老夫的好日子到头了。”
这时董昭又道：“还有更不好的消息。”
曹操哦了一声道：“什么消息？”
曹操看向董昭，却听董昭道：“如今袁术在淮南不体恤军民，其治下多有反者，袁术知道自己违逆天命，枉称帝号，欲使人归帝号于袁绍，袁绍新得易京，兵强马壮，若得袁术助力，急难收复，主公当急图之。”
曹操闻言眉头紧皱，这一政治举动不可谓不深思熟虑，袁绍的背景曹操哪里知道？但袁术乃是东来佛祖门下，却是修真界中无人不知，这偌大的背景，如今却投了袁绍，显然，袁绍大有来路，想及此处，不由心忧。刘备听到董昭言及公孙瓒被破身陨，不由默然伤神。公孙瓒曾多次相助自己，其手下赵云更视自己若知己，如今也不知身在何处，是否尚在人间？正自伤心，闻董昭所言，心念一动：不若趁此时机脱得曹操罗网。想及此处，忙道：“丞相，袁术若投袁绍必经徐州，刘备愿乞一支人马，于沿途截击袁术，定叫他命陨徐州！”
曹操正一心想着袁绍的事，刘备提议刚好打断自己思绪，略思，刘备曾久居徐州，深知徐州地势，正好可以截击袁术，当即道：“好！吾与你五万精兵，定要将袁术擒来！”
曹操一时失神却忘了郭嘉等人对刘备的算计，果然是天数如此。且说刘备接了兵符，心中暗喜，当即道：“我这就准备发兵。”
于是急忙回家去收拾行装准备出城之事。到得家中，急唤关羽、张飞准备出兵袁术。关、张闻说去讨伐袁术，心中大喜。第二日清晨刘备便引兵出城，关羽、张飞见刘备神采奕奕奇道：“大哥何故今日不似往常，出兵如此草率。”
刘备笑谓关羽、张飞道：“我在许都，如笼中之鸟，网中之鱼，此一行如鱼入大海，鸟上青宵，如何不急？”
说罢，与二人对视一眼，三人哈哈大笑。刘备一行正自行军，路上却遇到郭嘉、程昱打粮回来，见这刘备领兵出城，郭嘉大惊，他惊得却不是刘备领的兵，而是刘备的神情，郭嘉一见其神情，已知其心中所想，忙上前笑道：“上将军此行何处？”
刘备一直看不透郭嘉，哪敢胡言，略动心思，忙道：“奉孝，此行乃是机密，恕刘备不能相告。”
说完不理郭嘉，策马前行。郭嘉、程昱对视一眼，均知不妙，当即扔下兵马，先行策马回见曹操。却说刘备见郭嘉后情知事情有变，忐忑不安，忙对关张道：“令军士急行！”
刘备心中知道，郭嘉一回许都，定会让曹操收回兵符，若收回兵符，自己再难脱离樊笼。果然郭嘉、程昱策马入城直奔相府去见曹操，曹操此时正在盘算如何应对袁绍，见郭嘉、程昱二人来得府中喜道：“你二人来的正好，我正想与你等商量北伐袁绍之事。”
郭嘉急道：“主公糊涂，袁绍事小，刘备事大，怎可令其领兵出城？”
曹操顿时恍然，一拍脑门道：“糟了，我因袁术事急，却忘了刘备，唉！”
郭嘉道：“刘备一去，真如鱼入大海，虎入山林，当速召回，唉，只是恐怕已来不及了。”
曹操不敢怠慢，急令许褚引兵前去讨回兵符。却说刘备正引兵前行，忽见后面尘土飞扬，惊道：“不好，若是曹操亲来，我再不能脱身了。”
张飞长剑一抖道：“管他谁来，敢挡我大哥者，管叫他白刀子进，红刀子出。”
关羽闻言道：“三弟，休得无礼，哥哥却是多虑了，曹公公务繁忙，绝不会亲来。“刘备知与关张议论也是无用，当即勒住缰绳，拨转马头迎了上去，待见到许褚之后才放下心来，许褚上前道：“丞....丞相有命，请……请将军回……去，有……有事。”
这恐怕是许褚有生之年说的最多的一句了，直涨的满脸通红。刘备闻言一笑道：“将在外，君命有所不受，徐州事急，丞相昨日催促甚急，刘备不敢怠慢，将军可速回许都，禀明丞相，刘备别他议，只为速绝丞相后患。”
许褚知道曹操一向与刘备交好，时常来府中与曹操小聚，又听刘备言语间与曹操甚是亲近，心道：不若回去禀明丞相，别得罪了刘备，日后丞相见罪。于是也不答话，点了点头，便引兵而回，将刘备的话详述了一遍。程昱道：“刘备不肯回兵，狼子野心，昭然若揭，”曹操闻言道：“无妨，有朱灵、路昭在旁，料玄德不敢生变，况且，我既出此言，岂能反悔？”
其实曹操此话后半句却是无奈，却又因一时失算拿不下面子。而前半句却是有根据的，路昭倒是次要的，但这朱灵却不简单，切莫以外这是个二流将军，实际上这朱灵为外姓将军中仅次于五子良将的将军，其功勋仅亚于徐晃。朱灵跟随曹操，也经历了一番波折。朱灵先随袁绍，后来清河季雍叛袁绍而降公孙瓒，袁绍派朱灵攻打，朱灵亲人当时就在城中，公孙瓒手下将领将朱灵父母兄弟押在城上诱朱灵投降。朱灵因前世父母为救别人牺牲自己，如今记起，怀恨在心，泣道：“大丈夫一出生与人，岂能顾家。”
于是不顾亲人力攻清河，终生擒季庸，只可惜其父母兄弟皆死于非命。后来曹操攻徐州，袁绍曾派朱灵都督三军以助曹操，朱灵因被杨戟开了天眼，虽然灵识很弱，却也识人，早看出袁绍弱点，知其争霸天下却是徒劳，而曹操却颇有魅力。夏侯渊见到朱灵，便与之攀谈，欲其归顺曹操，于是，徐州之战后，袁绍所遣诸将各各归营，唯有朱灵道：“我观人可谓多矣，无一人能比曹公，这才是真明主啊。今既已相遇，怎肯弃之？”
于是留而不返。这朱灵是在袁绍强盛、曹操微弱时，果断背弃袁绍，投奔曹操。这种决断，不是大忠，就是大奸。想那朱灵曾为旧主袁绍毁家纾难在所不辞——公孙瓒以朱灵母弟置城上而诱降，朱灵直接一句“丈夫一出身于人，岂复顾家耶！”
发兵攻城，城破而母弟俱亡。这样的狠人，是刘邦之流啊。而且，朱灵为袁绍毁家纾难，但是转眼就可以背叛袁绍，这岂止是狠辣无情可以言表？因此曹操对此人忌惮非常，朱灵投奔曹操后，自己亲率昔日麾下的冀州士卒据守一方，颇有点拥兵自重的感觉。更让曹操忧心，后来终于派于禁夺了这朱灵兵权，又有夏侯渊从中周旋，曹操才对朱灵转为信任。此次有朱灵这样的角色在刘备旁边，曹操故而也并不十分担心。却说刘备回了徐州，由徐州代州牧车驾出来迎接，当日大排筵席，直至深夜，方才散去，宴会结束，孙乾、糜竺都来刘备府求见，众人相拥而泣，原来刘备当年随曹操去了许都，家小却都留在了徐州由孙乾、糜竺等照料。于是刘备一面回家中与家人叙旧，一面又遣人去探袁术近况。袁术自僭号封帝后，奢侈无比，一应用品均按皇室标准。甚至远甚于皇家，就差没设酒池肉林了。淮南本是富饶之地，但哪禁得起袁术如此挥霍，随着袁术几次出师不利，不久淮南之地便钱粮皆无，民怨四起。