炎芯月没有了平时的开朗，在路上她一直默不作声。过了很久，士兵快护送到她家门口时，她才想起自己忘记了些什么。“这位大哥，你们是从哪来的？”
炎芯月说。士兵说：“我们是廉州府卫所的，隶属于蛟龙水师，最近海盗和沿海的劫匪猖獗，我们来巡查的时候正好遇上了刚才那帮劫匪，他们已经不是第一次作案了。”
“廉州府卫所？刚才那位军官……姓雷的吧？他也是你们卫所的？”
士兵憨笑道：“姑娘记性真好，他是我们岭南的都指挥使……哦，不！昨天陛下传来了御旨，他已经晋升为前军都督府的右都督了，下个月就去上任。”
“那……他经常来这里吗？”
“他晋升都督以后，很多事情就不用他亲自过来了，不过这里也是归他管的。”
马车终于回到家了，炎宇洪夫妇立即感到不妙。炎芯月下了车便扑向炎宇洪怀里，痛声大哭：“爹！”
士兵把经过告诉了他们，并会安排他们三位仆人的后事。发生了被抢劫的事件后，炎家突然间一片沉静。到了晚上，炎宇洪在卧室里跟夏秀丽说：“夫人，以后的生意该怎样做下去？”
“这不过是一场意外，原来怎样做就怎样做。”
“不是这个问题，因为海盗的原因，皇帝已经勒令闽越一带实行海禁了，今天这么一出，估计全国都要海禁了，以后的海外生意还怎么做？”
“那……怎么办？”
“听那军官说，今天遇到的劫匪原来都是闽越沿海的行商，我估计就是因为海禁，那些商贾做不下去，才加入到海盗的行业。”
“难不成我们也要加入到海盗里？”
“夫人，你真的开玩笑！”
“这海盗越禁越多，这是什么世道？”
“本来进了批水晶球可以打开海内外市场的，现在估计什么都没了，以后只能转做内陆的生意了……唉！”
“那我们也只好随大流，专做内地生意吧。”
“你以为那么简单？大陆货不是比质量，是比价格，而且还有很多门道，没有硬的关系很难做下去。”
“我们也算有不少人脉，应该没问题吧？”
“只能见一步走一步了，我们先安排好刘管家他们的后事再说吧。刘管家为我们炎家付出了那么多，我打算认他儿子做咱俩的干儿子。”
“炎老爹，你是认真的？”
“我们又没有儿子，为什么不可以？他儿子虽然老实点，但为人不错，就算将来我们老了，把家业给他打理，也算后继有人了。不然，夫人还指望咱们闺女能当家？”
“真不敢相信今天会发生这样的事，我们的月儿也受了很大的打击，你看她一天都呆在房间里不出来，我真的担心她……”“我刚才看过她，没事的，让她静一静吧。”
炎芯月静静地呆在自己的房间里，她既后怕又伤心，既庆幸又懊悔，既失落又瞳景。她又重新拾起珍藏在抽屉里的画像，看着画里面的父亲、母亲，还有穿着新娘礼服的自己，默默地看着，看着看着就哭起来了，哭着哭着又笑了起来。她拿出空白的纸，抓起画笔，凭着感觉就画了起来。她画了一个人脸，觉得鼻子不满意，又画了一张；眼睛没有神，再来一张；脸太瘦了，就这样连续画了七八张，感觉还是不像。她感到累了，于是趴到床上，趴着趴着就睡着了。几天后，刘管家的儿子刘浚升前来奔丧，他长得高高胖胖，一副憨厚老实的样子。炎芯月看他没有了父亲这么可怜，便把刘管家生前送给她的圆环形小孔碧玉佩还给他儿子。当刘浚升接过玉佩后，却不小心把它摔到地上，炎芯月看后马上捡起来，但发现玉佩已经碎裂，还戳破了她的手指头，流了几滴血。“啊……对……对不起……小姐……我不是故意的……”“没关系，以后我去你家再给你一块完整的。”
炎芯月眯着眼微笑道。然而，刘浚升回到家后，他们二人就再也没有见过面，时间一晃就是四年。到了辛卯年的腊月，炎芯月的房间里不再是遍地娃娃，在她的床头旁已经换上了一张梳妆台，台上一面硕大的铜镜前堆满了铅华、胭脂、末香等。炎芯月照着镜子，戴上耳环，弄着头饰，看到镜中齐刘海下被卧蚕托着的一双大眼睛，眼下那白皙的脸和红润的唇，随即微微撑脸一笑便凹出了一对小梨窝，自己觉得还是挺满意的。她站了起来，甩了甩长发，前看两缕细发鬓垂到肩上，后看发尾拖到腰间，身穿系着红裙带的红底白深衣，裙角一提，身体轻轻一扭，手上一摆，桌上的花瓶都羞愧了。趁早上明媚的阳光依在，炎芯月又一个人走向码头，然后沿着海滨一直走到附近的海滩上。在一路上总是看着再熟悉不过的景色，却始终找不到那个曾经骑着马的身影。在无人的沙滩上，她光着脚，凭着经过多年练习的基本功，以轻盈的身段，随着海浪的伴奏而翩翩起舞。在回去的路上，她在田边发现了一只腿部受伤的兔子，于是拿出手绢帮它细心地包扎起来，然后把它捧回家。在府城的街道里，一名年轻女子主动走过来，把一份传单递给她，说：“要加入离火派吗？”
炎芯月瞧了一下传单上醒目的标题“离火派春季招募”，便问：“怎样才能加入离火派？”
“年龄在十六岁到二十岁的女子都可以申请，你多大呢？。”
“二八有余，除了年龄还要什么条件？”
炎芯月感到很好奇。“你会跳舞吗？”
“会！我四岁就开始学了。”
“那你真是个难得的人才，像你这样有舞蹈基础又长得漂亮的女子最适合加入离火派呢，而且离火派很多成名的女弟子都能找到不错的归宿，一般她们都会优先被皇族、文武高官或者富家子弟看中，千万不要错过这样的机会咯！”
“文武高官？那……像五军都督府的都督呢？”
“那是正一品的最大官呢！像你这样的美人是很有可能被相中的。”
炎芯月听后暗自激动，便说：“那怎样报名？”
“不用报名，立春之前到花都府的离火塔下报到，通过预门考核就能加入。”
“还要考核？”
“当然要考核，不过你不用担心，像你这种条件是难不倒你的。”
于是，炎芯月一手抱着兔子，一手拿着传单回家。她得知这个消息后，心里乐开了花，感觉多年来如梦一般的憧憬今天突如其来地快要实现那样。回到家里后，夏秀丽看到女儿兴高采烈的样子，怀里还抱着一只兔子，便问：“月儿，你去干嘛呢，还抱了只兔子回来？”
“我在田里走过的时候发现它受伤了，所以就帮它包扎了。”
炎芯月笑着去喂兔子吃胡萝卜和青菜，看它吃得津津有味。夏秀丽自言自语道：“兔子受伤了还这么开心？”
到了吃午饭的时候，炎芯月拿着筷子眼睁睁地看着饭菜一动不动的，夏秀丽便问：“月儿，怎么了？今天的饭菜不合口味？”
炎芯月欲言又止，随后吞吞吐吐说道：“爹……娘……我要加入离火派……”“闺女，怎么突然间想加入离火派？”
炎宇洪说。“我想……去跳舞……”“不行！”
夏秀丽板着脸说。“为什么不可以……”炎芯月顷刻间眼泪汪汪的。“离火派是什么人才去的地方？！”
夏秀丽说。“唉，闺女，你不知道，这离火派的名声本来就不怎么好，里面鱼龙混杂，三教九流什么样的人都有，我们是怕你学坏了。”
“你想去离火派，是不是不想嫁人了？”
夏秀丽说。“怎么不想嫁人呢？你不是从小就让我学跳舞吗？”
“我让你学跳舞是想把你培养成大家闺秀，而不是去那些不三不四的地方！”
“她们说离火派的弟子都能嫁到好归宿，我怎么就不能去呢？”
炎芯月哭着说。“老爷，果然是女大不中留，你看她现在就已经在想那些邪门歪道了，以后不学坏才怪呢？”
“闺女，你现在也长大了，要是想找一个和你门当户对的如意郎君，爹也可以帮你找一下。不如这样，在江东的林员外他儿子虽然比你小一岁，但为人不错，要不你们可以先认识一下交个朋友怎么样？”
“爹，我不是那个意思！我只是……想去学舞蹈……”“还亏我花尽心思把你培养成淑女，现在就已经让我们不省心了，你要是敢加入离火派，那你就别回这个家了！”
“呜呜……”炎芯月一下子泪流满面，一个劲地冲出了屋外。“唉……”炎宇洪一声长叹，而夏秀丽整个脸色都变了。眼睛通红的炎芯月漫无目的地走到了集市里，她看到前面有一群人在围观，其中有几个人在叫喊：“打她，打她！”
她立刻走向前看看发生什么事，结果看到一个披头散发的女子趴在地上被一名中年男子拳打脚踢，而其他人在一旁，有的助威呐喊，有的沉默观看。炎芯月愤愤不平地冲向前，喊道：“你一个大丈夫，为什么要欺负一个弱质女流？”
“关你什么事？”
男子回头道。炎芯月看他又拳打脚踢，便一把拽着他，挡在女子身前。男子喊道：“你干嘛好管闲事？你知道她刚才偷了我的肉包吗？”
“一个肉包才多少钱，用得着去打人吗？”
“肉包不值钱，是不是你来给？”
炎芯月马上掏出几个银子，道：“这里够不够？”
男子拿了银子后，便对地上的女子说：“算你走运！”
然后转身就走了。炎芯月把女子扶起来，才看到她很年轻，而旁边一人则说道：“她已经不是第一次了，你还帮她？”
炎芯月并没有理会别人怎么说，她把女子带出人群，其他人则纷纷散去。“你很饿吗？”
炎芯月问。女子不停点头。于是炎芯月买来了馒头和水，女子坐在路旁顾不得手上和衣裳有多脏，接过馒头便狼吞虎咽，她一身黑乎乎的更显得馒头雪白。“你慢慢吃。”
女子吃完后，用手擦了擦脸，说：“多谢你。”
“不客气。”
炎芯月笑道，“你叫什么名字？”
“我叫蒲敏宁。”
“我刚才听他们说你偷东西了，是吗？”
“我也不想，但我已经饿了一整天了……”“你为什么会来这里？你的家人呢？”
“我老家在古里寨，村里的渔民都不让出海，我就来到府城里的作坊打工了，但那个东家太黑心了，总是扣押我的工钱，我现在只能流浪街头，身上也没钱回家……”“是这样啊？那你来我家帮忙，我爹应该还请人的。”
蒲敏宁立刻点了点头。