第一个必须清除的人。现在朝庭上有文武群臣为了新禁军统领的人选争的不可开交。这日早朝文武全臣又在为这件事争论不休，整个金殿之上象相菜市场一样乱哄哄的，难以让人相信这里是庄严的金銮宝殿。皇帝老端木高高坐在金殿之上，一语不发，冷眼看着下面群臣你一言我一句，象菜市场的走足小贩。看着人数众多，其实简单，争吵的人基本上分为两个派系，皇后系的支持二品将军周涛雄，周涛雄是端木尧的人，皇帝系坚决反对，支持殿前三品带刀侍卫段其明。这些平日里高高在上的人上人别看人模狗样的，剥光衣服与平常人无异，面对私利时与平常人也无异。个个争的面红耳赤，吐沫星子四处乱溅，有撸胳膊捥袖子的，有掐着腰跳脚骂的，丑态百出，形象全无。皇帝老端木年轻时为借外力，娶了周国的郡主周熙瑶，依靠周国的雄厚势力和支持登上了皇帝的宝座，但他也付出了代价，做了周国近十年的傀儡。他最终凭借自己的能力把国家治理的国泰民安，摆脱了周国的控制。风水轮流转，自己当初种的因，现在要结果，是苦果。他的大儿子端木尧原本也是他储君的意向人选之一，虽然文韬武略治理朝政方面不如三儿子，但必竟是皇长子，又是皇后的嫡子，才华方面还算及格。老端木万万没有想到端木尧和皇后等不急了，竟策划政变逼宫。这大大超出了老端木的容忍范围，也让他看清楚了皇后的儿狼子野心，把皇位给了大儿子，也就等给了周国，他这二十多年的心血就给别人做了嫁衣。老端木苦于朝廷内皇后和端木尧的根系已经扎的很深，若用武力安内，必引起大的内乱，削弱国家实力，让外敌有可趁之机，现在吴、周、卡、木、北方的外族等都虎视眈眈盯着南楚国。再说，若真的和皇后撕破脸，鹿死谁手也很难说。外面还有实力雄厚的周国给皇后和端木尧撑腰。老端木已年过六旬，在小事上看似漫不经心，却是一个城府极深的人，也正是如此，皇后才不敢轻举枉动，一直在寻找最有利的时机，一击必中的时机。这是对同床异梦的夫妻，皇家的夫妻少有寻常百姓家的恩爱。“周涛雄”“段其明”“周涛雄”“段其明”……老端木被吵的脑袋大了好几圈，嗡嗡做响。啪，他用力一拍龙书几案说道：“众卿家，你们不要再争吵，一个个如此不顾忌形象，成何体统。既然在周涛雄和段其明之间无法取舍，可以再寻找其它合适人选，何必非要执著于这两个人，难道我堂堂南楚国除此二人外再无人可用不成？”
老端木一发火，大殿里顿时安静下来，文臣武将各归各位，回到自己应该站的地方。“大家可还有其它合适人选？尽管说出来，一起讨论讨论是否合适？”
老端木话音一落，文臣队排之中走出一人，向皇帝行礼道：“启奏陛下，老臣有一合适人选推荐。”
大家齐唰唰把目光投向出列的人，此人正是隐退已久的老丞相宋玄晖。宋老丞相是三朝元老，已年过九旬，须发皆白，身体倒还是硬朗，他早已退隐不再参与朝政。他是三朝元老，一生为官中正清廉，南楚从一个弱小国家到强盛，有他的一份很大的功劳，在朝中威望甚高。退隐后，大家都他的话也都很信服。皇帝开口道：“快赐座。老丞相你今天怎么来上朝了，辛苦受累了。请讲。”
“老臣这几日在家里得知韩统领的事情，心里很是难过。韩统领武功盖林，对陛下又忠心不二，可惜天妒英才，过早离世。禁军统领之职，事关整个皇宫大内的安危，此人一定要刚正不阿，为人中正，不结党营私，最重要的是要对陛下忠忠耿耿。老臣私虑再三，觉得郁王爷的大公子马天明再合适不过。郁王爷一向低调，不参与朝中事务，不结党营私。马天明在军中多数，立下赫赫战功，脾气秉性与郁王爷一般无二，是个正直之人，可用，可用。”
“父皇，我支持宋老丞相所言。”
这次出列的是二皇子端木炽，是一个醉心玄学，不问世事的闲散皇子。“噢，炽儿，说说你的理由。”
“父皇，我与马天明是挚友，经常在一起小聚，对其甚是了解。此人武功不凡，为人正直，不屈服于邪恶，对朝廷更是忠心耿耿。我支持老丞相的推荐。”
老端木用眼睛扫过群众，“老丞相和炽儿所言甚是，不知众位爱卿意下如何？是否还有更佳人选推荐？”
“臣等支持老丞相意见。”
“支持老丞相意见。”
“老丞相高见。”
大家纷纷随声附和。这就是政治中心的权力人物们，看见风向往哪里吹，就往哪边倒，见风使舵。宋老丞相和端木炽的适时出现绝非偶然，是老端木的精心安排。即不能让周涛雄成为禁军统领，也不能过分抵逆皇后派系的意见，选段其明为禁军统领。能平息双方争吵的就是选择一个中正且不参与派系之争的人，还要有一定的家势背景。符合这些条件的也就只有郁王府的人。当然，皇帝选择郁王府不仅仅是因为他们中正，最重要的一点是郁王爷的掌上明珠芷阳郡主现在是端木砾的王妃。郁王府再中正，也不会胳膊肘往外拐，偏向端木尧，也不可能会被皇后收买。“既然爱卿赞成郁亲王的长子马天明接任禁卫军统领，朕也同意众卿所茬。即刻拟旨，任马天明为禁卫军统领。”
老端木在适当的时刻一锤定音。马天明兴冲冲的将这个好消息告诉郁王爷，郁王爷脸上却没有一丝高兴的表情。“父王，你是不是不赞成我统领禁卫军？”
马天明看着父亲知道这个好消息后，非常没有高兴，而是眉头紧锁，沉默不语。马天明收敛了脸上的笑容，不解的问道。“天明，为父自然是希望你能建功立业，报效朝廷。为父担心的是你在这个时候接任禁卫军统领，相当于被推到风口浪尖，是把你架在火上烤，是福是祸还说不准。现在尧王爷和砾王爷储君之位正争夺到了白热化阶段，你在这个时候成了禁卫军统领，想保持中立是不可能的事。两位王爷背后的势力可分别是皇后和皇上。皇上对皇后也忌惮三分，有周国给皇后撑腰。唉！”
郁王爷叹了一口气。在皇后的寝宫里，端木尧正气的直跺脚。“尧儿，沉住气。一个禁卫军统领之职，不足惜。泰山崩于眼前，而面为改色，方能成大事。”
皇后周熙瑶见儿子如此浮躁，不免训斥几句。“母后，我是咽不下这口气，又让端木砾抢了先机。你说说，这韩天啸早不得病，晚不得病，偏偏这个节骨眼上得疾病死了。”
“尧儿，你确定韩天啸是暴病而亡？”
对于韩天啸离奇的死亡，皇后心里一直惴惴不安，感觉出什么地方不对，又查不出不对在什么地方，明里暗里派了很多人手调查，都显示与砾王府和皇帝无关。韩天啸死的当日，他的一个贴身随从也死了，死亡原因也是暴毙。难道世上真有如此巧合之事？“母后，这个假不了，宫中七八名太医都诊治过，是暴毙，已确凿无疑，母亲放心便是。”
“唉！”
皇后叹息一声道：“也许是老天爷在暗示我们时机未到，不可轻易行动。安插在郁王府的人送来消息，那个芷阳郡主不受宠，新婚当夜端木砾整个宿在新纳的侧妃李氏屋内。又从王妃的院子里搬出来，搬到一个偏僻无人问津的小院。马芷阳在砾王府的日子不好过，郁王府不会早早倒向端木砾，我们还有时间。”
“母后所言极是，一切但凭母后安排。”
端木尧适时拍拍母亲的马屁，当年父亲靠母亲和周国登上了宝座，今天他也要效仿自己的父母，依仗母亲和舅舅夺得皇位。